Please help me to pay my hosting subscription of the site this month 🙏

or you can send manually to paypal account thunderkirin['@']gmail.com

You Like Me, Don’t You?

Prolog

Sepanjang sejarah manusia, apa sebenarnya yang telah membentuk siapa pemenang dan pecundang?

Kompetisi selalu menjadi bagian penting dari eksistensi manusia, dan karena fakta itu, tidak mengherankan bahwa dunia telah dipenuhi dengan label yang digunakan orang untuk terus menilai orang lain dalam hal kemampuan mereka. Permainan yang selalu sulit dipahami, yang dikenal sebagai “Cinta,” tidak terkecuali.

Sebelumnya, perumpamaan itu akan menimbulkan pertanyaan: jika permainan ini berisi kubu pemenang dan pecundang, lalu apa yang akan menjadi kondisi kemenangan? Tentu saja, istilah “cinta” tidak pernah memiliki makna yang diterima secara universal; cinta itu datang dalam berbagai bentuk dan rupa. Seseorang bahkan bisa mengklaim bahwa tergantung pada siapa Anda bertanya, Anda akan mendapatkan interpretasi yang berbeda tentang apa yang dimaksud dengan “cinta” —dengan interpretasi tersebut sama-sama cenderung berubah sepanjang hidup.

Setelah mengatakan bahwa, di tengah-tengah jawaban yang tak terhitung jumlahnya ini, tidak ada satupun yang tidak benar, faktor penentu yang umum harus ada: bahwa siapa pun yang perasaannya dibalas akan menjadi pemenangnya, dan siapa pun yang pengakuannya ditolak akan menjadi pecundang. Kesimpulan itu sama validnya dengan yang lain, tetapi bahkan untuk gagasan yang sama berbintik-bintiknya dengan “cinta,” bahwa satu kondisi kemenangan adalah sesuatu yang hampir semua orang bisa setujui.

Tujuan akhirnya tidak diragukan lagi adalah untuk berkencan dengan pujaan hati Anda. Siapa pun yang berhasil mencapai prestasi seperti itu akan dipuji setinggi langit sebagai juara yang layak dihormati, sekaligus mengundang permusuhan dan cemoohan dari mereka yang kurang beruntung.

“Cinta” bisa menjadi permainan yang rumit dan menantang untuk diselesaikan, tetapi kondisi kemenangan tidak akan pernah berubah. Yang harus Anda lakukan adalah bersama orang yang Anda sukai.

Begitulah renungan berkepanjangan Soukichi Kuroya, seorang siswa sekolah menengah atas yang menjalani kehidupannya tanpa sesuatu yang bahkan hampir menyerupai pengalaman romantis. Meskipun demikian, ia merasa memiliki gagasan yang samar-samar tentang apa yang dimaksud dengan “cinta”. Tapi tampaknya Soukichi belum sepenuhnya memahami implikasi sebenarnya di balik permainan “cinta”. Dia akan segera menemukan, bahwa itu jauh lebih labirin daripada yang bisa dia bayangkan.

black-dot

Kelas telah berakhir untuk hari itu, dan hanya ada satu orang lain di ruang klub bersama Soukichi.

“Reversi cukup menyenangkan, huh?” seniornya, Kasumi—yang duduk di seberangnya—berkata saat dia memindahkan piringan putih di atas papan hijau di atas meja tempat mereka duduk. Dia kemudian melanjutkan untuk membalik semua piringan hitam yang telah diapitnya dengan menggunakan jari-jarinya yang ramping. “Ini agak terasa seperti kehidupan nyata, dengan cara tertentu.”

“Bagaimana tepatnya?” Soukichi bertanya.

“Hmm… Seperti, hidup dipenuhi dengan pasang surut! Hitam dan putih, kau mengerti?” dia menjelaskan dengan santai sambil tertawa kecil. Kurangnya makna yang mendalam di balik komentarnya membawa desahan frustrasi dari Soukichi, saat dia pada gilirannya menggeser piringan hitamnya sendiri di sepanjang papan.

Dia kemudian merenungkan fakta trivia acak mengenai Reversi yang dia dengar baru-baru ini, yaitu bahwa “bidak” hitam-putih bundar yang digunakan untuk memainkan permainan ini, pada kenyataannya, secara resmi disebut sebagai “disk.”

“Huhhh? Itu seperti hal yang paling mendasar untuk game ini, Kuroya! Kau benar-benar tidak tahu itu?”

Dia teringat saat pertama kali Kuroya memberitahukan informasi itu kepadanya setelah bergabung dengan lingkaran setelah sekolah. Wajahnya terlihat sombong dan nada suaranya yang menggoda yang membuatnya merasa sangat jengkel pada saat itu.

“Maksud saya adalah bahwa permainan ini dirancang untuk menjadi bagus dan tidak rumit, terutama jika dibandingkan dengan semua permainan papan lainnya di pasaran. Tapi coba tebak? Saya masih bersenang-senang memainkannya! Betapa menakjubkannya itu?” jelasnya.

“Ini benar-benar terasa seperti salah satu jenis permainan yang mudah dipelajari, namun sulit untuk dikuasai, itu sudah pasti.”

“Mhmm! Oh, dan ini juga sangat mirip dengan Shogi atau Go dalam hal itu menjadi… uhhh, si-dan-begitu yang sempurna!”

“Sebuah ‘permainan informasi yang sempurna,’ mungkin?” Soukichi bertanya.

“Itu dia! Lihatlah dirimu, menggunakan kata-kata besar. Bagus sekali.”

“Tidak ada yang mengesankan, sungguh. Semua orang yang tegang biasa mengatakannya sepanjang waktu di sekolah menengah.”

“Whoa, berbicara seperti seorang edgelord sejati! Haha!” Kasumi menyindir dengan senyum ceria. Tampaknya bagi Kouichi bahwa dia sedikit menggodanya, tapi dia sama sekali tidak kesal dengan itu, untuk alasan apa pun.

Teori permainan secara keseluruhan mengandung beberapa kategori yang berbeda, dan permainan informasi yang sempurna adalah salah satunya. Dengan istilah yang sangat sederhana, ini merujuk pada permainan dua pemain di mana tidak ada unsur peluang yang dapat memengaruhi permainan dengan cara apa pun, dan kedua pemain akan selalu mendapat informasi yang baik tentang peristiwa apa pun yang terjadi.

Contoh dari gaya ini termasuk Shogi, Go, Catur, dan permainan yang sedang mereka mainkan sekarang, Reversi. Soukichi, bagaimanapun, tidak tahu banyak tentang konsep itu dan istilah itu hanya melekat padanya karena terdengar “keren.”

“Pokoknya, aku sangat senang kau memutuskan untuk bergabung dengan klub ini.” katanya sambil menyibukkan tangannya dengan salah satu disk putih dan tenggelam dalam lamunannya. “Aku mungkin hanya akan membaca buku tanpa kamu di sini. Bagus kalau aku punya partner Reversi.”

“Aku sangat meragukan bermain Reversi bahkan bisa dihitung sebagai kegiatan klub. Kemudian lagi, kita bukan klub yang sebenarnya,” komentar Soukichi.

“Simpan komentar sinis itu untuk dirimu sendiri, smartypants! Kau membuat gayaku kram,” balasnya.

“…”

“Bung, kau memang menyebalkan, kau tahu itu?” dia mengeluh dengan mengangkat bahu. Soukichi telah membuat poin yang bagus, meskipun. Mereka tidak melakukan semua ini sebagai anggota klub yang berpusat sepenuhnya di sekitar Reversi pada khususnya; sebenarnya, mereka secara teknis bukanlah sebuah klub di tempat pertama.

Nama resmi dalam catatan komite sekolah adalah “Lingkaran Sastra,” dan ruang klub terletak di gedung sekunder sekolah di bagian paling dalam dari lantai tiga. Dilihat dari meja yang panjang, kursi pipa, banyak, banyak buku yang dikemas rapat di rak buku, dan jumlah jurnal klub—yang mereka asumsikan telah ditulis oleh mantan anggota klub sastra—orang bisa dengan mudah menyimpulkan bahwa ruangan itu pernah menjadi milik klub itu di masa lalu.

Wabah pintu yang menggantung di luar pintu, yang ditinggalkan setelah klub itu dibubarkan beberapa tahun sebelumnya karena tidak memiliki anggota yang cukup, adalah buktinya. Saat ini, tempat itu telah berubah menjadi “Lingkaran Sastra,” tempat di mana orang bisa mendapatkan semua kenikmatan membaca novel tanpa tanggung jawab yang mengganggu yang datang dengan klub normal… dengan biaya tidak memiliki anggaran klub.

Kasumi telah menjadi satu-satunya anggota lain ketika Soukichi bergabung tahun lalu, dan mereka tetap menjadi dua anggota tunggal sejak saat itu. Namun, itu tidak terlalu merepotkan, karena kegiatan klub cukup santai, mulai dari membaca dan mendiskusikan buku-buku hingga bermain permainan papan seperti Reversi.

“Ngomong-ngomong, aku ingin menanyakan sesuatu padamu, Kuroya.”

“Ada apa?”

“Sudah beberapa bulan ini sejak semester dimulai, jadi aku ingin tahu apakah kamu sudah menetap di kelas barumu. Punya teman baru?” tanyanya.

“Apakah saya terlihat seperti tipe orang yang Anda sukai?” jawabnya.

“Tidak bisa dibilang begitu.”

“Itu dia.”

“Hahaha! Itulah penyendiri yang saya kenal!” serunya.

“Tinggalkan aku sendiri. Saya hanya lebih suka sendirian, itu saja.”

Mahasiswa di seluruh dunia semuanya berada di bawah dua kubu utama: kupu-kupu sosial, dan penyendiri yang menyedihkan. Soukichi, bisa dimengerti, telah ditempatkan dengan kuat di kubu yang terakhir oleh pandangan teman sekelasnya tentang dirinya, serta pandangannya sendiri. Soukichi sendiri, bagaimanapun, tidak pernah memiliki masalah dicap seperti itu; dia tidak melihat alasan untuk selalu optimis dan mudah bergaul. Dia lebih suka keheningan di tempat teduh yang lebih cocok untuknya daripada sinar matahari yang tidak menyenangkan dan cerah yang dijemur oleh kelompok lain.

Aku tidak akan melawan siapa diriku hanya untuk bergaul dengan orang-orang yang aku tahu aku tidak akan cocok dengannya. Aku lebih suka menyibukkan diri dengan buku yang bagus sebagai gantinya, pikirnya dalam hati. Itulah tipe orang yang selalu menjadi Soukichi Kuroya.

“Aku tidak akan menyangkal fakta bahwa aku seorang penyendiri, aku juga tidak keberatan disebut penyendiri. Tapi aku akan sangat menghargainya jika kau tidak mematokku sebagai salah satu antisosial yang diam-diam hanya ingin memiliki lebih banyak teman,” ia mengoceh. “Saya yakin orang-orang itu ada, tapi saya bukan penyendiri amatir yang menghina orang ekstrovert karena cemburu. Saya lebih menyukai berada jauh dari sorotan, karena itu lebih sesuai dengan estetika dan filosofi hidup saya secara keseluruhan. Ini tidak ada hubungannya dengan pihak mana yang lebih unggul dari saya. Ini lebih kepada perbedaan nilai, dan—”

“Whoa! Awas, teman-teman! Kita punya kata-kata kasar Kuroya-core yang akan datang!” dia menyela dengan ejekannya yang biasa.

“…Aku akan berhenti bicara,” kata Soukichi.

“Hahaha! Ayolah, tidak perlu marah-marah. Aku tidak bermaksud seperti itu. Menggodamu terlalu menyenangkan, Kuroya,” candanya dengan tawa hangat, cukup banyak bertentangan dengan apa yang dia katakan sebelumnya tentang dia bukan orang yang paling menghibur.

Sedangkan Soukichi menatap Kasumi dengan penuh rasa ingin tahu, dia tampak agak sedih. Jika dia sendiri adalah seorang “penyendiri”, maka Kasumi akan menjadi contoh buku teks dari pola dasar kupu-kupu sosial. Dia selalu optimis, ramah dengan siapa saja, memiliki banyak teman, dan, di atas segalanya, cantik dan elegan dalam penampilan.

Kasumi dan Soukichi mewakili spektrum sosial yang berlawanan dan tidak akan pernah terlibat satu sama lain dalam keadaan normal. Dia berdiri di puncak piramida sosial sekolah, seorang ekstrovert normie yang diterima sepenuh hati oleh sesama siswa.

Kami cukup banyak hidup di dunia yang sama sekali berbeda, dia merenung. Tapi dengan keberuntungan yang tidak menyenangkan, Soukichi telah menemukan dirinya berada di lingkaran yang sama dengannya, dia mengenal lebih banyak tentangnya dari waktu ke waktu, dan sekarang setahun penuh telah berlalu sejak dia bergabung.

Kami selalu bersama seperti ini sejak tahun pertamaku, dia mengenangnya dengan samar-samar, meskipun dia memastikan untuk tetap memperhatikan papan di depannya, yang dihiasi warna hitam dan putih. Permainan telah mencapai tahap akhir.

Kasumi Shiramori adalah siswa kelas tiga di SMA Midoriba, membuatnya menjadi senior Soukichi selama satu tahun. Dia juga kebetulan menjadi presiden “Lingkaran Sastra” saat ini.

Dia memiliki rambut tebal berwarna coklat gelap, bulu mata yang panjang dan melengkung, hidung yang mungil, dan sepasang bibir sensual. Dia adalah seorang gadis cantik yang memancarkan aura lembut dan tenang. Maka, tidak mengherankan, bahwa dia adalah anggota dari “Empat Keindahan Surgawi” yang terkenal dari Midoriba High.

“Empat Keindahan Surgawi” adalah sekelompok gadis-gadis menakjubkan di tahun ketiga sekolah mereka yang semuanya membanggakan penampilan menawan mereka sendiri. Mereka juga kebetulan berteman satu sama lain, yang pasti menarik perhatian penonton setiap kali mereka terlihat bersama. Mungkin itulah alasan mengapa mereka diberi julukan konyol itu.

Kasumi khususnya juga dikenal di seluruh sekolah dengan nama “Cougar.” Itu bukanlah nama yang paling normal untuk diberikan kepada seorang siswa SMA, dan tidak ada yang akan menyalahkan seseorang untuk mempertanyakan kewarasan mental siapa pun yang memikirkannya. Namun, itu juga masuk akal. Kasumi terlihat dewasa untuk usianya, dengan mata dan bibirnya yang memiliki pesona yang khas. Dia tinggi, memiliki bentuk tubuh yang akan membuat seorang model cemburu, dan juga cukup…. diberkahi, untuk sedikitnya.

Untuk lebih baik atau lebih buruk, fitur Kasumi lebih mirip dengan wanita dewasa daripada gadis remaja pada umumnya, terutama dengan bagaimana dia memancarkan daya pikat.

Julukan itu cocok untuknya, semua hal dipertimbangkan, Soukichi berpikir. Jelas, Kasumi sendiri tidak terlalu tertarik dengan itu. Tapi apapun masalahnya, dia cukup banyak setara dengan selebriti sekolah. Terlepas dari sifatnya yang glamor, kerendahan hati dan keterampilan sosialnya berhasil memenangkan kekaguman dari semua orang yang berhubungan dengannya, tanpa memandang jenis kelamin.

Ini mungkin benar-benar kasar, tapi aku tidak akan pernah berpikir bahwa seseorang yang outgoing dan sociable seperti dia akan memiliki hobi yang biasa seperti membaca, ia bergumam pada dirinya sendiri saat ia menyadari bahwa ia telah membiarkan stereotip mendikte kesan awalnya.

Dalam hal apapun, Kasumi memang menyukai dirinya sendiri sebagai seorang kutu buku. Dia menikmati semua jenis novel: sastra umum, novel ringan, novel yang digerakkan oleh karakter, dan belles-lettres. Dia menyukai apa pun yang datang dalam format novel, dan itu bahkan meluas sampai ke anime dan manga kadang-kadang. Dengan kata lain, dia adalah penggemar berat fiksi dan terutama cerita.

Saya kira dia tipe orang yang menghargai waktu luang apapun yang dia miliki untuk membaca sebanyak dia suka bergaul dengan banyak orang, dia bergumam pada dirinya sendiri. Meskipun demikian, tidak ada alasan baginya untuk bergabung dengan “Lingkaran Sastra.”

Aku lebih pada sisi yang membosankan. Membaca adalah satu-satunya hobi saya yang bisa saya pikirkan, sebenarnya, tapi saya tidak akan bertemu dengannya jika bukan karena itu, dia melanjutkan sambil menatap ke bawah pada disk hitamnya yang menutupi sebagian besar papan tulis.

“Hmmm…” dia mengerang, praktis menatap lubang ke dalam papan yang tidak terkunci di depannya. Dia melipat tangannya dan mulai menilai pilihannya, yang hanya secara tidak sengaja menonjolkan dadanya yang sudah besar.

Setiap Chad atau Brad lain akan mati kutu melihat pemandangan ini, tapi tidak denganku. Saya dibangun berbeda. Aku punya saraf baja, katanya, setengah mencoba meyakinkan dirinya sendiri saat ia mengalihkan matanya dan mencoba berbicara dengan nada paling tenang yang bisa ia kumpulkan, “Ini sudah berakhir, Shiramori. Kau tidak punya cara untuk mengalahkanku sekarang. Aku menang.”

Pemenang telah ditentukan. Masih ada ruang di papan untuk Kasumi bergerak, tapi, sayangnya baginya, semua pilihannya pada akhirnya akan bermain tepat di tangan Soukichi. Itu adalah skakmat yang lengkap dan sempurna, dalam istilah Shogi.

“… Ugh! Baiklah! Aku akan memberimu yang satu ini, tapi perang masih jauh dari selesairrrrr!” Kasumi berteriak secara dramatis. Dia mengangkat kedua tangannya ke udara, sebelum akhirnya menaruh wajahnya di atas meja.

Dia benar-benar bertingkah seperti anak kecil kadang-kadang untuk seseorang dengan reputasi dan penampilannya, pikirnya. Aku bisa duduk dan melihat reaksinya sepanjang hari dan tidak bosan sekali pun.

“Sialan! Aku hampir saja marah dan berhenti dari permainan ini sepenuhnya! Haah… Sejak kapan kamu bisa begitu mahir dalam hal ini? Aku ingat ketika aku dulu meraih begitu banyak kemenangan beruntun melawanmu…” keluhnya.

“Maksudku, aku sudah bermain denganmu selama satu tahun sekarang,” jawabnya. Kembali ke beberapa bulan yang lalu, dan Soukichi tidak bisa membeli kemenangan. Kasumi terlalu terampil atau, lebih tepatnya, Soukichi yang tidak cukup akrab dengan permainan itu. Satu-satunya hal yang dia ketahui tentang itu adalah bahwa itu adalah kebijaksanaan umum untuk mengambil empat sudut.

Itu semua berubah setelah ia memasuki “Literature Circle”. Dia mulai fokus mempelajari strategi yang berhubungan dengan permainan karena seberapa sering dia dan Kasumi memainkannya.

Semakin saya mempelajari permainan ini, semakin saya menyadari betapa rumitnya permainan ini, dia merenung. Soukichi membeli buku-buku strategi yang membantunya mempelajari berbagai taktik yang kemudian ia praktikkan di situs web Reversi gratis. Tidak lama setelah itu ia sampai pada kesadaran yang menakjubkan bahwa Reversi adalah permainan membekap lawan daripada berkonsentrasi semata-mata pada manuvernya sendiri.

Saya merasa memiliki perspektif baru setelah mengetahui hal itu, lanjutnya.

“Tidak adil, Kuroya! Aku yakin kau telah berlatih keras di belakangku!” dia keberatan.

“Setidaknya bersikaplah anggun dalam kekalahan. Jangan menjadi pecundang yang menyakitkan.”

“Jadi begitulah yang akan terjadi, ya? Baiklah, waktunya untuk montase pelatihan di luar layar! Martabat saya sebagai Literature Circle Rep dipertaruhkan!” katanya.

“Aku tidak tahu kalau kemampuan kita di Reversi adalah cara kita menyelamatkan muka di sini.”

“Hargai sarkasme itu. Lagipula klub ini hanya kita berdua. Biarkan aku bersenang-senang,” katanya. Dia meluruskan postur tubuhnya, bersandar di kursi, dan menjulurkan dadanya. Yang menarik adalah, sekali lagi, payudaranya yang lebih besar dari rata-rata.

Bagaimana bisa pemerah susu yang besar itu terus berhasil menarik perhatian setiap kali dia mengubah postur tubuhnya? ia bertanya pada dirinya sendiri pertanyaan yang cukup masuk akal.

“Tidak ada anggota baru tahun ini juga…” gerutunya.

“Kita belum benar-benar menempatkan nama kita di luar sana,” dia berargumen. Tampaknya membaca literatur bukanlah hal yang paling tinggi dalam daftar hal-hal yang ingin dilakukan para remaja di waktu luang mereka. Karena fakta itu, jumlah orang yang bersedia bergabung dengan Lingkaran Sastra yang nyaris tidak aktif ini semakin berkurang.

“Meski menyedihkan, sepertinya akan ada satu tahun lagi hanya kita berdua, Kuroya.”

“Aku tidak akan memiliki cara lain, secara pribadi,” lidahnya tergelincir.

“Hah?”

“Umm, maksud saya…”

“Hmm? Apa itu? Apakah aku mendengarnya dengan benar?” tanyanya, ekspresi terkejutnya yang singkat berubah menjadi seringai lebar. “Benarkah? Kau tahu, aku pikir aku mungkin sudah. Jadi kau mengatakan padaku bahwa menghabiskan lebih banyak waktu sendirian bersamaku membuatmu bahagia?”

“Bukan itu. Berbicara dengan pendatang baru itu sangat menyebalkan. Aku seorang penyendiri yang canggung secara sosial, ingat? Saya tidak terlalu menikmati berteman dengan orang baru,” jawabnya dingin terhadap dorongan wanita itu.

“Wow, seseorang yang tolol,” dia cemberut, berdiri dari kursinya, dan berjalan ke sisi meja Soukichi. Dia bersandar ke arah Soukichi sedikit dan menatap matanya secara langsung. “Katakanlah, Kuroya. Ingin hadiah untuk kemenangan?”

“Apa?”

“Kubilang, apa kau ingin hadiah karena telah mengalahkan seniormu?” dia mengulanginya.

“Nah, saya pikir saya baik. Tidak seperti kita bertaruh sebelum pertandingan dimulai atau apa pun. Selain itu, ini bahkan bukan kemenangan pertamaku melawanmu.”

“Berhentilah menjadi selimut basah. Lagipula, saya sudah mengambil keputusan. Apakah ada sesuatu yang kau inginkan? Saya akan mendengarkan permintaan apa pun yang Anda miliki. Tidak ada yang diluar meja!” dia bersikeras saat wajahnya sangat dekat dengan wajah Soukichi, cukup baginya untuk terpesona oleh kilau misterius yang terkandung di dalam matanya yang memperdaya. Tatapannya begitu intens sehingga Soukichi secara naluriah harus berpaling.

“Apakah ada sesuatu, apapun yang ingin kau minta dariku, Kuroya?” Kasumi melanjutkan.

“Tidak, bahkan tidak sedikitpun. Apa yang merasukimu tiba-tiba?” tanyanya dan disambut dengan ekspresi yang agak tidak senang darinya.

“Haaah, aku tidak bisa mempercayaimu,” desahan yang berlebihan segera menyusul. “Kau tahu apa? Jika kau benar-benar ingin menjadi angsa seperti itu, kau tidak memberiku pilihan.”

“Hah…?” dia merespon dengan kebingungan. Serius, ada apa dengan dia hari ini? Dia bertingkah sedikit lebih aneh dari biasanya. Aku tidak bisa membaca apa yang dia pikirkan secara normal, tapi hari ini, ada sesuatu yang jelas-jelas tidak beres…

Kasumi mengabaikan kebingungannya yang jelas dan menjatuhkan dirinya di kursi yang berdekatan dengan Soukichi kali ini. Jarak antara keduanya sekarang telah berkurang secara signifikan.

“Katakanlah, Kuroya,” dia memulai, dagunya bersarang di telapak tangannya, dan seringai nakal di wajahnya. Dia kemudian akan mengucapkan kata-kata yang akan membawa perubahan besar pada hubungan mereka. “Kau menyukaiku, bukan?”

Hal itu begitu jauh dari lapangan kiri yang terasa seolah-olah waktu telah berhenti untuk Soukichi. Detak jantungnya adalah satu-satunya hal yang berdetak seperti orang gila di tengah-tengah itu semua. Di sisi lain, Kasumi sedang menikmati waktu hidupnya, seperti yang terlihat dari senyumnya yang memutar.

Pipinya diwarnai dengan sedikit warna merah tua, tapi Soukichi bersedia bertaruh bahwa wajahnya kemungkinan besar setidaknya; diperparah oleh sensasi darah mendidih yang mengalir ke arah pelipisnya.

“Ap-apa…? Aku…” dia tersandung.

“Kau menyukaiku, kan?” tanyanya.

“Err…”

“Benar?” dia terus mendesaknya untuk menjawab sambil mempertahankan kontak mata yang kuat.

Aku masih memiliki jalan keluar dari ini. Aku hanya harus memainkan kartuku dengan benar, pikirnya dalam hati. Sayangnya, usahanya untuk menghindari masalah ini akan gagal total setelah beberapa kata berikutnya keluar dari mulutnya, “Bagaimana kau… mengetahuinya?”

Kombinasi mematikan dari keterkejutan dan kekacauan telah mempengaruhi moral Soukichi, membuatnya panik cukup untuk membuat satu kesalahan yang mahal. Dia akhirnya mengatakan apa yang sebenarnya dia pikirkan tanpa perlawanan.

“Oh? Jadi aku benar dengan yang satu itu, kalau begitu,” dia mencibir dengan puas. Senyumnya yang gembira menyebabkan Soukichi merasa lebih malu lagi, meskipun dengan cemas.

“Tidak, itu tidak—”

“Syukurlah aku tidak terlalu memikirkannya! Akan sangat memalukan jika itu semua hanya kesalahpahaman di pihak saya,” dia menyela.

“Aku bilang, bukan itu masalahnya…”

“Bohong, aku tahu kau menyukaiku. Banyak dan banyak!” dia mengejek sambil mencolek pipinya dengan jarinya. “Ambil itu, dan itu!”

“C-Hentikan itu!”

“Hahaha, tidak mungkin! Lihatlah wajahmu merah semua,” goda dia. Soukichi dengan cepat bangkit dari kursinya dalam kegilaan untuk memberi jarak sebanyak mungkin antara dia dan dia. Hal-hal yang tidak terlihat untuk Soukichi yang malang, karena seluruh tampilan itu memancing lebih banyak tawa dari Kasumi.

Tuhan sialan! Aku selalu berakhir sebagai bahan leluconnya, ia mengeluh pada dirinya sendiri. Dia selalu begitu menjengkelkan, pada dasarnya tidak memiliki pertimbangan untuk orang lain, tidak memiliki keraguan tentang menyerang ruang pribadi orang lain, dan terlalu sensitif…. Tapi kemudian Anda menyadari bahwa dia sebenarnya cukup sederhana, sangat pandai mengambil petunjuk, sangat baik hati, dan… dia manis, memiliki tubuh yang fantastis… dia wanita yang sempurna untukku… ah

Tidak butuh waktu lama bagi Soukichi untuk menyadari bahwa dia baru saja memujinya setinggi langit di bawah nafasnya, membuatnya merasa lebih jengkel dari sebelumnya.

Sial! Aku tidak bisa. Aku tidak bisa. Tidak mungkin aku bisa berbohong untuk keluar dari masalah ini, dia melanjutkan. Memang benar—Soukichi Kuroya telah jatuh cinta pada Kasumi sejak pertama kali dia melihatnya dan tahun yang mereka habiskan bersama hanya memperkuat rasa sukanya pada Kasumi.

Soukichi sangat mencintai Kasumi, dan itu bukan hanya jenis kasih sayang biasa. Cinta Kasumi sebanding dengan jiwa tak berdaya yang tenggelam semakin jauh ke dalam rawa tak berdasar semakin ia berjuang untuk melarikan diri. Tentu saja, dia tidak pernah bermimpi bahwa dia akan mendapatkan kesempatan untuk berkencan dengannya. Dia jauh di luar jangkauannya, atau begitulah dia terus mengatakan pada dirinya sendiri.

Seorang penyendiri seperti saya tidak akan pernah bisa berkencan dengan gadis sepopuler dan seramah dia, dia merenung. Dia selalu bersikap baik padaku, tapi kurasa begitulah sikapnya terhadap semua orang, ia melanjutkan, menekankan niatnya untuk tidak salah mengira kebaikan Kasumi sebagai sesuatu yang lebih.

Masih, itu tidak pernah menghentikan imajinasinya untuk merajalela, dari memegang ilusi bahwa ia memiliki kesempatan sedikit pun dengan Kasumi. Dia bahkan mulai berlatih bagaimana dia akan mengaku, meskipun dia tidak pernah memiliki keberanian untuk menyampaikan perasaannya secara langsung.

Aku baik-baik saja dengan hanya berada di dekatnya, pikirnya. Itu sebabnya aku mencoba yang terbaik untuk tidak mengekspos perasaanku yang sebenarnya, tapi sekarang…

“Heh-heh-heh. Begitukah perasaanmu yang sebenarnya terhadapku, hmm? Aku selalu tahu kau menyukai aku, Kuroya,” dia berdendang dengan suara senang; sementara itu Soukichi hampir mati karena dipermalukan. “Baiklah, baiklah, baiklah… Apa yang harus kulakukan dengan informasi menarik ini?” tanyanya dengan seringai berseri-seri, menatapnya dengan tatapan menganalisis.

Soukichi sudah pasrah dengan nasibnya. Jig sudah habis; orang yang disukainya tahu tentang perasaan yang dia pegang untuknya. Itu sama saja dengan hukuman mati bagi seorang penyendiri yang menghargai diri sendiri seperti dia, dan dia merasa tidak berdaya sebagai hasilnya. Kasumi secara harfiah memegang pedang ke tenggorokannya, dengan nyawanya sekarang berada di telapak tangannya.

“H-Berapa banyak uang yang dibutuhkan untuk menjaga ini di antara kita?” dia mencoba untuk berkompromi sekarang karena rahasia terbesarnya telah terbuka.

“Jangan menjadi ratu drama,” jawabnya.

“J-jangan beritahu siapa pun tentang ini! Aku mohon! Terutama Shiramori…”

“Tapi aku Shiramori,” komentarnya.

Oh ya. Itu benar. Kemungkinan terburuk yang mungkin terjadi sudah terjadi, pikirnya.

“Pfft, hahaha! Kau benar-benar gila di sana, Kuroya!” candanya, tidak bisa menahan tawanya. “Jangan khawatir, bodoh. Aku tidak akan memberitahu siapa pun bahwa kamu naksir aku. Aku juga akan berhenti menggoda.”

“…”

“Kecuali… kau menganggapku sebagai pengganggu yang tak berperasaan? Katakan padaku, Kuroya, apakah itu bagaimana kau melihat gadis impianmu?”

“Ugh! Baru sebentar saja, dan kau sudah mengolok-olokku!” protesnya.

“Haha, ayolah. Itu permainan yang adil.”

Sialan! Dia membuat lelucon dari semua ini! Meskipun saya serius tentang— pikirannya terputus.

“Hei, Kuroya,” dia berucap saat dia berdiri dari kursinya dan, bahkan sebelum Soukichi tahu apa yang terjadi, menutup jarak di antara mereka sama sekali. Soukichi terus mundur ke belakang—setidaknya, sampai dia memojokkan dirinya ke dinding. Dia tidak punya tempat untuk lari. “Kau punya sesuatu untukku, kan?”

“Aku…” ia goyah. Sejujurnya, siapa yang tidak akan melakukannya ketika dihadapkan oleh sepasang mata yang indah itu, bibir yang indah itu, kulit yang murni, dan aroma yang manis. Segala sesuatu tentangnya sangat menarik sampai pada titik penyiksaan, dan Soukichi mengerti bahwa tidak ada jalan keluar dari ini—tidak dengan seseorang yang menggemaskan dan secantik Kasumi berdiri sedekat ini dengannya.

“Aku… aku menyukaimu,” akhirnya dia menjawab. Kasumi telah berhasil menarik jawaban darinya.

“Hmm, aku mengerti,” dia mengangguk pada dirinya sendiri. Apa yang terjadi selanjutnya adalah sebuah proposal yang sangat memalukan yang membuat pikiran Soukichi kacau balau dan membalikkannya sepenuhnya, menyebabkan dia semakin bingung.

“Jadi… apa kau ingin mencoba pacaran denganku?” dia mengusulkan. Soukichi tidak percaya dan mendapati dirinya mempertanyakan apakah dia mendengarnya dengan benar.

“Tunggu… Hah? Apa?” dia ragu-ragu. Aku? Pergi keluar? Dengan dia?

“Apakah kamu tidak menangkapnya? Aku bertanya apakah kamu ingin mencoba berkencan,” dia menegaskan kembali dengan senyumnya yang biasa, meskipun kali ini sedikit lebih malu-malu. “Kau tahu bagaimana itu. Aku tidak benar-benar tidak menyukaimu atau apa pun itu, dan itu jelas membuatku sangat senang mendengar bahwa junior kecilku yang menggemaskan itu naksir padaku.”

“…”

Soukichi tidak mengatakan apa-apa sebagai tanggapan, tapi dia terhibur oleh kata-katanya. Dia pikir dia akan marah padanya karena salah mengartikan niat baiknya sebagai sesuatu yang lain sama sekali. Dia bahkan sudah mengantisipasi sebuah cambukan lidah verbal saat dia melakukannya, meremehkan dia dengan komentar seperti “kamu menjijikkan” dan “seberapa sombongnya kamu?” Beruntung baginya, itu sama sekali tidak terjadi.

Saya kira itu berarti dia menerima pengakuan saya! Yah, itu akan menjadi sebuah peregangan untuk menyebut itu sebuah pengakuan, tapi dia menerima perasaanku pada akhirnya! pikirnya.

“Jadi apa jawabanmu?” dia bertanya.

“Ap-Apa sebenarnya arti “mencoba” pacaran di sini?” tanyanya.

“Seperti kita bisa memiliki semacam periode percobaan pasangan. Jangan berpikir terlalu keras tentang hal itu. Mari kita coba berkencan sebentar dan lihat apa yang terjadi.”

“…”

Soukichi kehilangan kata-kata sekali lagi, dan itu bisa dibenarkan. Dia telah dihadapkan pada satu demi satu wahyu yang mengejutkan, dan otaknya tidak bisa mengikutinya.

Apakah ini nyata? Aku akan bisa bersama gadis impianku? Menjadikannya pacar pertamaku?! Namun, aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang semua bisnis ‘percobaan’ yang dia bicarakan…. Mungkin semua orang ekstrovert cukup santai ketika menyangkut hal semacam ini, dia merenung.

“Oh, dan ngomong-ngomong, Anda hanya punya waktu 10 detik untuk memberikan jawaban Anda,” dia tiba-tiba menyatakan dengan senyum penuh kemenangan. Itu adalah pukulan terakhir untuk saraf Soukichi yang sudah tertembak. Dia jelas-jelas bersenang-senang mempermainkannya pada saat ini.

“J-Hanya 10?!” teriaknya.

“Kau dengar aku. Jika Anda tidak menjawab dengan ‘Ya’ dalam 10 detik ke depan, kesepakatannya batal.”

“APA?! H-Tunggu sebentar!”

“Tidak mungkin, Jose. Baiklah, satu, dua, tiga—”

“O-Tentu saja! Aku ingin pergi bersamamu!” teriaknya panik, sama sekali tidak menghiraukan fakta bahwa Kasumi baru saja memulai hitungan mundurnya. Ia bisa mendengar teriakan marah dari seorang pelatih yang mendesak petinju yang sedang terpuruk untuk setidaknya beristirahat di lantai sampai hitungan mencapai delapan.

“P-Tolong biarkan saya keluar bersamamu! Saya tidak peduli apakah itu sebuah percobaan atau apapun! Hanya bersamamu saja sudah cukup!” pintanya. Otaknya telah berubah menjadi bubur sekarang, dan apa yang dia katakan—sebagai reaksi spontan seperti itu—adalah pengakuan pertama dalam 16 tahun di Bumi.

Itu sangat berbeda dari apa yang telah dia persiapkan dengan sangat teliti sebelumnya. Dia banyak gagap dan cukup bingung sepanjang jalan, dan pengakuan itu sendiri tidak memiliki sedikit pun perbaikan atau polesan. Mengatakan bahwa itu adalah sebuah bencana dari sebuah pengakuan akan meremehkannya. Namun…

“Mhmm, anak yang baik,” jawabnya. Kasumi tidak terlihat keberatan sedikitpun. Jika ada, dia tampak sangat gembira; senyumnya bahkan menunjukkan kelegaannya pada jawaban Kasumi. “Aku menantikannya, Kuroya.”

Dengan demikian, Soukichi telah mendapatkan pacar pertamanya, yang tak lain adalah seniornya yang mempesona yang telah membuatnya tergila-gila untuk apa yang terasa seperti selamanya. Cintanya adalah cinta yang berbalas, dan sementara hubungan mereka masih dalam tahap percobaan, mereka sekarang adalah sepasang kekasih.

Melihatnya dari sudut pandang hasil, itu tidak bisa berjalan lebih baik lagi. Namun, proses yang dia lalui untuk mendapatkan hasil tersebut… agak sibuk, untuk sedikitnya.

Shiramori melihat melalui diriku dan akhirnya menjadi orang yang mengusulkan kami mulai berkencan untuk memulai. Dan di sanalah aku, mengikuti arus apa yang dia katakan, bahkan ketika itu terasa sedikit sombong, dia merenung. Soukichi merasa malu pada dirinya sendiri tentang bagaimana semuanya telah terjadi.

Untuk membuat keadaan menjadi lebih buruk, dia tidak bisa membuat dirinya merasa gembira karena keluar sebagai pemenang dalam permainan psikologis yang dikenal sebagai “cinta.”

Statistik yang dimiliki setiap orang dimulai dengan tidak adil dan merugikan, dan aturannya pun tidak jelas. Anda tidak diberikan kenyamanan ‘rute’ seperti dalam simulasi kencan. Katakanlah Anda memilih pilihan yang benar. Anda masih tidak pernah dijamin akan berakhir dengan siapa pun, pikirnya.Sialnya, Anda bahkan tidak tahu apakah ada pahlawan wanita di luar sana yang khusus untuk Anda. Dan tidak sedikit orang yang menemukan bahwa pahlawan wanita mereka tidak pernah ada untuk memulai!

Pada kenyataannya, ada satu faktor penentu umum dalam bentuk kondisi kemenangan universal dalam permainan sampah yang disebut orang sebagai “cinta”. Itu adalah: dianggap sebagai pemenang jika orang yang disukai menerima pengakuan mereka, dan pecundang jika mereka menolak rayuan mereka.

Aku berasumsi bahwa syarat-syarat kemenangan itu adalah mutlak, tapi—aturan-aturan sempurna itu mulai goyah. Soukichi tidak pernah berpikir, atau bahkan terlintas dalam benaknya, bahwa dia akan begitu tersiksa oleh perasaan kalah. Tidak ketika dia akhirnya mengalahkan permainan dan mendapatkan gadis yang selalu dicintainya.

Itu bahkan tidak terasa seperti aku telah menang… Aku merasa lebih seperti pecundang dari apa pun, pikirnya. Dan hubungan mereka yang telah dibangun di belakang kekalahan Soukichi akhirnya berlangsung.

Bab Satu

Mulai dari Permainan Curang

“Normie”: itu adalah kata yang merujuk pada mereka yang lebih ramah dan menjalani hidup mereka sepenuhnya, dan itu adalah kata yang selalu tidak disukai Soukichi. Dia tidak tahu dari mana asalnya, tapi itu tidak mengubah penghinaan yang dia pegang untuk itu. Karena itu, kebenciannya tidak berasal dari kecemburuan atau penghinaan terhadap orang-orang seperti itu, berbeda dengan orang lain yang akan mengkritik gaya hidup tertentu di kalangan tertentu.

Saya tidak pernah menjadi penggemar kata itu, pikirnya dalam hati. Alasannya karena kata itu tidak bisa ditafsirkan secara akurat. Orang akan berpendapat bahwa itu menggambarkan individu yang menikmati kehidupan yang terpenuhi. Tapi itu kemudian menimbulkan pertanyaan: apa sebenarnya pemenuhan yang diwujudkan, dan bagaimana seseorang bisa mencapainya dalam hidup? Jawabannya akan sangat sederhana: semuanya tergantung pada siapa pun yang Anda tanyakan.

Mirip dengan bagaimana setiap individu memiliki definisi mereka sendiri tentang apa yang mereka anggap sebagai “kebahagiaan” atau “kesuksesan”, wajar untuk mengasumsikan bahwa logika yang sama juga berlaku untuk kata “Normie.”

Namun, gambaran universal yang muncul di benak setiap kali istilah itu disebutkan adalah orang-orang yang memiliki banyak teman, kehidupan cinta yang sehat, sering menghadiri pesta barbeque, perjalanan ski, acara sosial, dan, akhirnya, memiliki pengikut yang mengesankan di media sosial. Dan mereka yang berani menyimpang dari norma akan diejek dan dilabeli sebagai “Orang buangan”.

Sadisnya, ini semua bukan hanya lelucon April Mop yang sangat terlambat. Seseorang akan dengan sewenang-wenang diberitahu bahwa mereka “tidak menjalani kehidupan yang memuaskan” jika mereka, amit-amit, tidak memiliki kekasih atau bahkan memiliki jumlah teman yang kurang dari rata-rata. Ironisnya, kegiatan seperti membaca manga atau buku, menonton film atau anime, dan menikmati video game atau video online, semuanya sama “memuaskan” bagi orang-orang tertentu.

Menyebut orang sebagai “Orang buangan” berdasarkan faktor-faktor seperti hobi mereka yang lebih banyak berpusat di dalam ruangan dan jumlah teman mereka atau kurangnya orang lain yang signifikan sama sempitnya dengan mengklaim satu-satunya kebahagiaan yang pernah dimaksudkan untuk seorang wanita adalah baginya untuk menemukan suami yang baik, memulai sebuah keluarga, melahirkan, dan membesarkan anak-anaknya menurut pendapat Soukichi.

Istilah tersebut, dan implikasinya tentang seperti apa kebahagiaan seseorang seharusnya, tidak sesuai dengan era modern yang menekankan pada penghormatan terhadap pendapat yang berbeda. Orang bisa mengatakan bahwa itu adalah bahasa sehari-hari yang berbahaya yang diciptakan oleh mereka yang didorong oleh nilai-nilai fanatik dan usang, di samping tekanan sosial yang bertujuan untuk mengecualikan setiap dan semua orang yang menyimpang dari norma.

Kata-kata yang menggambarkan perilaku orang seperti “ramah” atau “penyendiri” sangat berbeda dalam hal itu. Meskipun Soukichi bukan orang yang paling senang tentang hal itu, faktanya adalah keduanya memiliki arti berbeda yang lebih jelas dan konsisten jika dibandingkan dengan “Normie” dan “Outcast.”

Orang yang supel disebut mudah bergaul, dan seseorang yang lebih suka ditinggal sendirian dianggap penyendiri. Istilah-istilah ini dengan jelas menyampaikan perbedaan di antara keduanya di telinga pendengar, dan tidak ada yang bias terhadap satu atau yang lain. Masyarakat tentu saja, menempatkan orang yang lebih mudah bergaul di atas alas, tetapi intinya masih tetap berlaku: “Normie” dan “Outcast” jauh lebih diskriminatif dan menghina secara keseluruhan.

Soukichi tidak tahan jika orang asing secara sewenang-wenang memutuskan apakah hidupnya “memuaskan” atau tidak, tapi dia masih baik-baik saja dengan dikenal sebagai penyendiri. Itulah watak aslinya, bagaimanapun juga.

“—Aku tidak percaya seseorang yang dulu suka mengoceh menjengkelkan seperti itu sekarang menjadi seorang normie. Dan kau juga punya pacar? Hidup benar-benar lebih aneh daripada fiksi,” ejek Tokiya, teman Soukichi.

“Diam saja,” jawab Soukichi yang kalah sambil menyeruput udonnya.

Itu adalah hari setelah Soukichi memasuki hubungan pertamanya, dan saat ini sedang istirahat makan siang. Dia dan temannya duduk berhadapan satu sama lain di sebuah meja di sudut kafetaria lantai dua yang sangat ramai hari ini.

“Aku sudah cukup terkejut bahwa seorang edgelord sepertimu berhasil mendapatkannya, tetapi ketika kau menjatuhkan bom tentang itu menjadi salah satu dari “Empat Keindahan Surgawi” aku seperti, ‘Man, temanku mendapatkan jackpot,” Tokiya kagum saat ia mengisi mulutnya dengan Katsudon. “Saya sangat cemburu. Shiramori cantik, tinggi, dan memiliki payudara besar di atas itu. Sial, aku berharap aku adalah kamu sekarang.”

“Bro,” Soukichi memotongnya dengan tatapan membunuh.

“Haha, hanya bercanda denganmu, kawan. Aku tidak begitu putus asa sampai-sampai aku akan menaruh tangan pada pacar pertama temanku, kau mengerti?” Tokiya tertawa, tidak sedikitpun terpengaruh oleh permusuhan Soukichi.

Tokiya Shimokura adalah seorang siswa SMA di tahun yang sama dengan Soukichi yang juga merupakan temannya sejak SMP. Dia memiliki kecenderungan cukup pemilih dalam hal berteman, dan Tokiya adalah salah satu dari kelompok yang sangat terpilih itu. Mereka ditugaskan ke kelas yang berbeda tahun ini, dan karena Soukichi belum sempat berteman di kelas barunya, Tokiya masih satu-satunya teman yang makan siang bersamanya seperti ini.

Tokiya memiliki mata yang tajam, seperti mata serigala liar, dan senyum arogan yang cocok. Dia bertubuh tinggi, berotot, dan memiliki aura liar di sekelilingnya. Dan meskipun ia mungkin terlihat mengintimidasi karena tinggi badannya dan ekspresi seriusnya yang biasa, namun ia cukup menarik. Seseorang akan secara alami berasumsi bahwa dia adalah orang normal yang mudah bergaul yang berdiri di puncak piramida sosial sekolah, tetapi itu tidak bisa lebih jauh dari kebenaran; Tokiya sama sekali tidak tertarik pada sekolah atau hirarki sosialnya untuk memulai.

Dia telah membuat kebiasaan bolos dari waktu di sekolah menengah dan seterusnya, dengan satu-satunya komitmen dalam hidupnya adalah pergi ke konser dan lingkaran hip-hop. Dia juga tipe pria yang selalu mengejar gadis-gadis SMA saat itu. Dan sekarang setelah ia duduk di bangku SMA, ia menghabiskan waktu luangnya bermain-main dengan wanita dewasa dan mahasiswi. Dia memiliki kepribadian yang supel, meskipun dia cenderung lebih tertarik pada komunitas di luar sekolah.

Tentu saja, sifat Tokiya telah membuatnya memiliki hubungan yang kurang baik dengan teman-teman sekelasnya, dan sementara Soukichi adalah kebalikannya dengan kepribadiannya yang hambar dan penyendiri, mereka berdua masih dipaksa untuk sering berpasangan di kelas PE atau periode pembelajaran integratif sebagai duo yang dikucilkan. Mereka telah berteman baik sejak saat itu.

“Kamu benar-benar mencintai Shiramori, ya? Kau begitu seksi untuknya sampai membuat aku tersipu malu,” Tokiya menambahkan.

“Aku tidak akan bertindak sejauh itu! Aku hanya… menyukainya… sangat menyukainya,” Soukichi goyah.

“Uh-uh. Yah, aku yakin. Bagaimana mungkin aku tidak yakin dengan wajahmu yang sangat merah itu?” Tokiya berseloroh. Dia sangat menyadari bahwa Soukichi sangat menyukai Kasumi, bukan karena Soukichi memberitahunya atau datang kepadanya untuk meminta nasihat, tapi karena Tokiya telah mengetahuinya dari alur alami percakapan mereka. “Anywho, semuanya berjalan dengan sendirinya pada akhirnya. Aku sedikit kecewa karena kau terus maju dan mengaku tanpa berbicara denganku tentang hal itu terlebih dahulu, tapi hei. Aku akan memberimu kebebasan karena kau akhirnya mendapatkan gadis itu.”

“Hah?”

“Tapi ya, kurasa bahkan untuk sok sok pintar, pembunuh, sok sok, yang dibutuhkan hanyalah sedikit keberanian untuk mengaku. Aku bangga padamu, sobat,” Tokiya memuji Soukichi, diliputi emosi.

“Bukan begitu… Tenang saja sebentar,” Soukichi menenangkan temannya yang sedang kalut. “Aku bahkan belum mengakuinya.”

“Kau… belum?” Tokiya mempertanyakannya.

“Kau mendengarnya dengan benar.”

“Tidak mungkin. Tunggu, jangan katakan padaku bahwa dia yang melakukannya?”

dia yang melakukannya?”

“Nah, bukan itu juga. Ini, umm, agak sulit untuk dijelaskan sejujurnya,” kata Soukichi, lalu melanjutkan untuk menjelaskan peristiwa yang terjadi kemarin. Tentang bagaimana Kasumi mengetahui bahwa dia memiliki perasaan padanya, bertanya apakah dia ingin mencoba menjadi pasangan percobaan, dan akhirnya, bagaimana dia menerima tawarannya.

“Apa-apaan sebenarnya, Bung?!” Tokiya menembakkan tatapan tercengang pada Soukichi, tumpukan pujiannya dari beberapa saat yang lalu sekarang tidak ditemukan. “Soukichi, temanku, kau tidak bisa menjadi beta sebanyak ini. Pada dasarnya terdengar seperti dia pacaran denganmu karena kasihan pada saat ini.”

“Diam, kawan!”

“Kesan pertama yang baik adalah nama permainannya, kawan. Jika Anda terus menjadi pengecut, dia akan menjadi orang yang memiliki celana dalam hubungan.”

“Sudah sepatutnya dicatat. Sekarang bisakah itu,” Soukichi menghela napas dan mengistirahatkan kepalanya di tangannya. “Aku tahu aku cukup payah tadi, oke?” lanjutnya. Hanya mengingat apa yang terjadi kemarin membuatnya ingin melompat ke dalam lubang dan mati. Mengapa semuanya harus berjalan seperti itu? Itu bisa saja berjalan jauh lebih baik…

“Apakah dia mempermainkanku…?” Soukichi mengungkapkan kegelisahannya. “Seperti, saat pertama kali aku mencoba bertingkah seperti pacarnya, dia akan menertawakanku dan berteriak, ‘Tersenyumlah, kau ada di Candid Camera.'”

“Ini adalah sebuah kemungkinan. Anda akan menemukan alasan yang mengerikan bagi manusia yang tidak memiliki hal lain dalam hidup mereka yang mempermainkan perasaan orang lain di mana pun dalam hidup,” Tokiya menjelaskan. “Apakah kau benar-benar berpikir Shiramori adalah tipe wanita seperti itu?”

“Tidak…” Soukichi menjawab dengan ragu-ragu. Dia tidak berpikir Shiramori akan melakukan itu padanya atau, lebih tepatnya, ingin percaya bahwa dia tidak akan melakukannya. Dia memang sering mengolok-olokku, dan dia terkadang melewati batas, tapi aku yakin dia tidak akan pernah menginjak-injak perasaan orang lain untuk ditendang.

“Kukira kau tidak punya pilihan selain percaya pada gadis yang membuatmu jatuh hati, kalau begitu,” goda Tokiya, sambil mengangkat bahunya. “Kalian mungkin telah setuju untuk menjadi ‘pasangan percobaan’ atau apapun, tapi aku jamin dia tidak akan membicarakannya sejak awal jika dia tidak menyukaimu. Siapa tahu? Mungkin dia juga jatuh cinta padamu?”

“Aku tidak yakin,” jawab Soukichi. Dia tidak mungkin tahu jawaban dari pertanyaan itu. Lagipula, tidak ada satu orang pun di dunia ini yang ingin tahu lebih banyak daripada dirinya. Bagaimana perasaannya padaku…?

“Aku tidak bisa dengan hati nurani yang baik percaya bahwa dia benar-benar menyukai saya. Dia cantik dan populer. Sementara itu, aku hanya seorang pria acak tanpa bakat khusus untuk dibicarakan. Aku tidak bisa memikirkan satu alasan pun mengapa dia tertarik padaku,” tambah Soukichi.

“Ya, benar, tapi pertimbangkan ini: kau sudah bersamanya di lingkaranmu selama setahun penuh, ya? Aku yakin bahwa semua petunjuk yang jelas tentang bagaimana perasaanmu telah membuatnya melihatmu dengan cara seperti itu.”

“Aku tidak, meskipun,” Soukichi keberatan.

“Aku benar-benar percaya itu. Lalu, bagaimana dia bisa tahu?” Tokiya bertanya dengan sinis.

“Umm…”

“Aku akan memberitahumu bagaimana hasilnya. Bukan hal yang aneh bagi seorang gadis untuk tiba-tiba mulai memikirkanmu lebih banyak begitu dia tahu kamu tertarik padanya. Dia bahkan akan mulai memperlakukan seseorang yang membosankan seperti Anda sebagai minat cinta yang potensial,” Tokiya menjelaskan.

Aku rasa aku tahu apa yang dia maksudkan, pikir Soukichi. Setiap gadis mungkin akan sangat memikirkanku jika aku tahu dia menyukaiku… Tidak seperti aku punya pengalaman dalam hal ini, dia diam-diam setuju dengan Tokiya—saat itulah temannya menyentuh subjek yang pelik.

“Selain itu, aku tidak ingin mendengar omong kosong ‘aku tidak punya bakat khusus’. Jangan menjual dirimu sendiri, kawan. Kau dulu adalah seorang penulis profesional & mas; Oh…” Tokiya tidak menyelesaikan kalimatnya.

“…”

“…Salahku. Seharusnya aku tidak mengatakan itu,” dia melanjutkan dengan permintaan maaf.

“Tidak apa-apa,” Soukichi meyakinkannya. Baginya, itu tampak lebih seperti kesalahan lidah di pihak Tokiya, dilihat dari ketulusan dalam suaranya dan penyesalan di wajahnya ketika dia meminta maaf. Oleh karena itu, Soukichi tidak melihat alasan untuk menentangnya. “Aku tidak trauma dengan itu lagi. Tidak perlu berjalan di atas kulit telur di sekitarku tentang hal itu.”

Soukichi mungkin memiliki reaksi yang sama sekali berbeda terhadap masalah ini jika dia masih berada di tahun ketiga sekolah menengahnya. Dia bisa dengan mudah melihat dirinya hiperventilasi hanya karena mendengar kata-kata itu; mungkin dia bahkan akan meringkuk di lantai sambil memegangi kepalanya atau memegangi dadanya.

Aku sudah melupakannya sekarang, katanya pada dirinya sendiri. Saya akhirnya bisa bergerak maju. Maksud saya, saya terkadang melihat ke belakang, dan merasa putus asa, tetapi saya lebih maju ke depan akhir-akhir ini.

“Hmm. Jika Anda berkata demikian, bung. Saya, asal Anda tahu saja. Sejujurnya aku tidak tahan melihatmu seperti itu saat itu,” Tokiya mengaku dengan ekspresi muram. “Kamu absen dari sekolah untuk sebagian besar tahun ketiga kita karena apa yang terjadi. Sialnya, kamu terlihat benar-benar mati di dalam saat upacara masuk, ingat? Aku benar-benar mengkhawatirkanmu, kawan. Aku benar-benar merasa bahwa kau akan mengemasi barang-barangmu dan berhenti sekolah sama sekali.”

“…”

“Tapi hei, lihatlah dirimu sekarang. Menikmati hidup, semangat yang tinggi hanya karena hal-hal yang berjalan dengan baik dengan senior Anda yang seksi. Sial, bro, kau membuatku berkeringat untuk hal yang tidak penting,” lanjut Tokiya.

“Kau benar-benar berpikir aku tipe orang yang cepat move on?” Soukichi bertanya.

“Ye. Ini cukup sederhana. Kau merasa sedih karena beberapa hal buruk terjadi, dan sekarang kau sedang menikmati waktu hidupmu karena kau sedang bersama dengan gadis yang kau cintai.”

“…”

Soukichi merasa frustasi pada dirinya sendiri karena tidak bisa menanggapi temannya. Tokiya telah membuat beberapa poin yang sulit disetujui Soukichi, tapi tidak ada satupun dari apa yang dia katakan yang salah.

Soukichi memang berada dalam depresi berat di sekolah menengah karena insiden tertentu. Dia menjadi muak dengan segala sesuatu dan memiliki pemikiran serius untuk keluar dari sekolah menengah yang harus dia tinggalkan karena dia tidak bisa masuk ke sekolah pilihan pertamanya. Kemudian maju cepat satu tahun, dan Soukichi telah mempertahankan catatan kehadiran yang sempurna.

Ada yang tidak beres. Ini seperti dia mengatakan aku hanya bangkit kembali karena aku naksir seseorang, Soukichi merenung. Atau mungkin aku hanya tidak seburuk yang aku pikirkan… Ugh, aku tidak tahu. Itu juga tidak terasa benar. Semuanya terdengar cukup mendasar di permukaan, tetapi ada banyak drama berbelit-belit yang terlibat. Seperti apa yang terjadi pada festival budaya tahun lalu—

“Oh, hey Speak of the devil Lihat siapa yang muncul,” Tokiya menyela renungan Soukichi saat dia menunjuk ke pintu masuk kafetaria. di mana dua gadis kelas tiga yang menarik sedang berdiri.

“Tunggu, bukankah mereka berdua bagian dari ‘Empat Keindahan Surgawi’?”

“Whoa, kau benar. Itu adalah ‘Gadis Kecokelatan’ dan ‘Tante girang’.”

“Mereka terlihat luar biasa!”

“Pertama kali saya melihat mereka…”

Itu adalah beberapa komentar yang terdengar menonjol di tengah-tengah keributan yang disebabkan oleh para siswa tahun pertama di kafetaria. Kemungkinan mereka semua sangat bersemangat karena akhirnya menjadi saksi kecantikan yang paling terkenal di sekolah. Di sisi lain, wanita cantik yang dimaksud tidak menghiraukan tatapan iri yang dilemparkan pada mereka dan dengan santai membeli tiket makan sebelum mengantri di konter.

Ann Ukyou, salah satu dari “Empat Wanita Cantik Surgawi,” yang memiliki julukan yang tepat dari “Gal Kecokelatan” karena kulitnya yang gelap, rambut pirangnya yang mempesona, dan gaya busana Gal. Riasannya selalu sempurna, dan sudah biasa baginya untuk mengenakan seragamnya dengan cara yang kurang formal.

Semua hal dipertimbangkan, sekolah menengah atas tempat Soukichi bersekolah dimaksudkan untuk mempersiapkan siswa untuk perguruan tinggi, tetapi masih terkenal karena memiliki aturan yang kurang ketat daripada kebanyakan tempat. Contohnya adalah fakta bahwa para siswa tidak akan mendapat masalah jika mereka mengecat rambut mereka atau tidak memakai seragam mereka dengan benar—yaitu, selama mereka tetap dalam batas kewajaran.

Kebebasan yang dimiliki para siswa di sini telah menjadi nilai jual utama sekolah, dan itu membuatnya sangat populer di seluruh prefektur, pikir Soukichi. Jujur saja, ini bukan jenis sekolah yang cocok untuk penyendiri sepertiku. Ini juga bukan pilihan pertamaku untuk memulai, tapi aku ngelantur.

Karena peraturan sekolah yang ringan, para siswa diizinkan untuk berpakaian lebih berani, seperti Ann dengan mode Gal-nya, tanpa risiko tindakan disipliner.

Di sebelah “Gal Kecokelatan” berdiri salah satu teman dekatnya. Dia juga anggota dari “Empat Keindahan Surgawi,” dan dia juga memiliki julukan: “The Cougar”. Tak lain adalah Kasumi Shiramori. Sementara mereka berdua sangat cantik, masing-masing memiliki kepribadian yang agak berbeda. Yang satu adalah seorang Gal yang penuh semangat, dan yang lainnya memiliki aura yang lembut dan lebih tenang tentang dirinya.

“Serius, Kasumi. Seperti, kamu melupakan kotak makan siangmu? Itu benar-benar gila,” kata Ann dengan suara tegas dan keras yang bisa didengar Soukichi bahkan dengan jarak yang cukup jauh di antara mereka.

“Aku tidur sampai larut malam hari ini, yang berarti aku tidak punya waktu untuk membuatnya,” jawab Kasumi.

“Sampai larut malam membaca buku-buku berotak besar milikmu itu lagi?” Ann bertanya.

“Hmm, seperti itu. Lagipula, ini adalah perubahan langkah yang baik. Itu berarti aku bisa makan siang dengan sahabatku~”

“Ahaha, aintcha ‘hanya hal yang paling lucu. Bagaimana kalau kita merayakannya dengan membelikan saya makanan?”

“Hahaha. Usaha yang bagus, tapi tidak, terima kasih!” Kasumi berseru. Mereka berdua jelas-jelas menikmati kebersamaan satu sama lain, dan siapa pun yang mendengarkan bisa dengan mudah mengetahui bahwa mereka adalah teman dekat.

Aku tak tahu kenapa, tapi melihat mereka saling menggoda membuatku… senang untuk beberapa alasan, Soukichi merenung, tetap melamun sampai dia melakukan kontak mata dengan Kasumi. “Ah.”

Kasumi tersenyum dan melambaikan tangan pada Soukichi. Ini bukan sesuatu yang luar biasa; dia selalu melakukannya setiap kali dia melihatnya di sekitar sekolah. Itu hanya membuat Soukichi cemas tentang bagaimana siswa lain akan berpikir tentang Kasumi jika dia bergaul dengan seseorang yang polos dan membosankan seperti dia. Namun, dia sendiri tidak pernah khawatir tentang rincian tersebut dan berinteraksi dengan dia seperti biasanya, apakah ada orang di sekitar atau tidak.

Kasumi menjadi dirinya yang biasa. Soukichi, sebaliknya…

“Soukichi, bro, apa yang kau lakukan?” Tokiya bertanya.

“A-aku akan menjelaskannya nanti! Untuk sekarang, sembunyikan saja aku!” Soukichi memohon.

“Dari apa sebenarnya?” Tokiya menindaklanjuti.

Soukichi dengan cepat menyembunyikan dirinya di balik kerangka besar Tokiya tanpa benar-benar tahu mengapa. Dia, seumur hidupnya, tidak tahan melihatnya. Setiap kali kesadaran bahwa Kasumi adalah pacarnya menghantamnya, itu membanjiri dia dengan emosi dan membuat pikirannya menjadi kosong, dan yang terburuk dari itu semua adalah bahwa dia tidak bisa berbuat apa-apa.

“Sial, bung, lihatlah Shiramori yang bermain-main seperti sedang menepis lalat. Halus,” kata Tokiya.

Oh, kurasa aku akhirnya lebih banyak mengganggunya… Apa yang aku katakan?! Tentu saja aku melakukannya! Aku benar-benar mengabaikannya dan bersembunyi di belakang temanku ketika dia melambaikan tangan padaku! Ya Tuhan, apa yang aku lakukan? Bagaimana bisa selalu berakhir seperti ini? Soukichi merenung.

“Hahaha! Masa depan tidak terlihat cerah, ya?” Tokiya mencibir saat dia menyenggol Soukichi dengan sikunya dari belakang.

Soukichi telah membayangkan kencan menjadi sesuatu yang luar biasa dan seperti mimpi. Dia juga memiliki kesan bahwa kencan akan penuh dengan momen-momen dramatis, seperti apa yang akan dilihat di acara TV atau sinetron, sekaligus sangat memuaskan di bagian yang sama.

Untuk mengutip sebuah contoh, salah satu tujuan dari rom-com apa pun adalah agar dua karakter utama akhirnya bisa bersama dan berkencan. Namun, itu adalah salah satu dari sekian banyak akhir yang bisa diambil oleh genre ini.

Untuk rom-com standar Anda, kejadian yang biasa terjadi adalah tokoh utama bertemu dengan tokoh utama dan mereka perlahan-lahan tumbuh lebih dekat satu sama lain setelah beberapa kejadian sebelum akhirnya bersama-sama, Soukichi merenung. Kencan seharusnya menjadi klimaks akhir dari cerita, dan jadi dia berpikir bahwa mendapatkan pacar akan menjadi peristiwa yang mengubah hidupnya.

Namun, kenyataan membuktikan sebaliknya. Tidak ada pengakuan yang menyentuh, atau drama mendebarkan yang mengarah ke sana, dalam hal ini. Hubungannya dengan Kasumi telah dimulai tanpa kemegahan dan keadaan apapun, dan itu terjadi begitu cepat sehingga membuat hati dan pikiran Soukichi tidak dapat mengikutinya. Dia sama sekali tidak tahu bagaimana menghadapi itu semua.

“Ah, itu dia,” Kasumi menyapanya. Kelas telah berakhir untuk hari itu, dan dia sudah berada di ruang klub pada saat Soukichi membuka pintu. Dia menutup buku yang sedang dibacanya, berdiri dari kursinya, dan berjalan ke arahnya. “Aku benar-benar mengira kau tidak akan muncul. Kau tahu, karena kau mengabaikanku sebelumnya.”

Geh! Dia pasti masih menyimpan dendam atas apa yang aku lakukan saat makan siang, pikirnya dalam hati.

“Aku terlihat sangat konyol di sana, kau tahu? Tersenyum dan melambaikan tangan ke dinding karena seseorang memutuskan untuk bersembunyi dariku,” katanya.

“…”

“Haah, kamu pasti sangat membenciku karena melakukan hal seperti itu,” tambahnya.

“Bukan begitu! Aku hanya…”

“Hanya apa?” dia menerkamnya, wajahnya sekarang cukup dekat dengannya. “Aku bisa mendengar semuanya.”

“Bukan apa-apa… Saya minta maaf.”

“Aku tidak mencari permintaan maaf. Aku hanya lebih bingung mengapa kau melakukan itu sejak awal,” jelasnya dengan suara ceria, yang tidak bisa dikatakan tentang Soukichi dan sikap diamnya yang terus menerus.

“Apakah kau… malu, kebetulan?” tanyanya, setelah menemukan jawabannya sendiri. “Mungkin sesuatu di sepanjang garis yang begitu tegang sampai-sampai kau tidak bisa melihat pacar perempuanmu di wajah, hmm?”

“…Ugh,” ia mengerang. Kasumi sudah tepat dengan asumsinya. Namun, harga diri Soukichi tidak membiarkannya mengakui fakta itu. “Tidak, bukan itu. Itu hanya aku mencoba untuk memperhatikan semua orang di sekitar kita. Orang-orang jembel mungkin akan mengetahui hubungan kita jika seseorang yang populer sepertimu terlalu bersahabat dengan penyendiri sepertiku.”

“Orang jembel? Itu cara yang lucu untuk mengatakannya. Saya melihat Anda menjadi paranoid seperti biasanya. Tidak ada yang benar-benar peduli dengan apa yang kita atau orang lain lakukan, kau tahu.”

“Aku mungkin paranoid, tapi aku masih merasa kau terlalu santai tentang segala sesuatu,” jelasnya. Aku cukup yakin tidak ada yang peduli sama sekali tentang apa yang kulakukan, tapi kau berbeda, Shiramori. Kau memiliki banyak orang yang ingin bersamamu.

“Huh. Bagaimanapun, aku hanya akan menganggapnya sebagai rasa malu.”

“Aku-aku baru saja memberitahumu bahwa itu bukan masalahnya! Jangan memutarbalikkan fakta agar sesuai dengan teorimu!” dia keberatan.

“Terserah apa katamu,” dia dengan halus menepis alasannya sebelum kembali ke kursinya.

Saya merasa lelah sekarang untuk alasan apapun, dia bergumam pada dirinya sendiri. Aku cukup yakin aku sudah terbiasa dengan semua godaannya sekarang, tapi kemudian dia harus mengungkit-ungkit masalah pasangan ‘percobaan’ ini. Rasanya seperti semua exp dan ketangguhan saya telah diatur ulang kembali ke level satu. Sejujurnya aku malu.

Haah, aku sangat menyedihkan, ia mendesah dalam-dalam sebelum duduk di kursinya sendiri—khususnya, yang diagonal dengannya, daripada kursi yang biasa menghadap Kasumi.

“Ahem,” dia berdeham dan mengerutkan alisnya saat dia bangkit dari kursinya untuk duduk di kursi yang berhadapan dengan Soukichi.

“Ugh,” gerutunya, berdiri dari kursinya sebagai pengganti kursi yang lain. Namun, Kasumi mengikutinya untuk duduk di depannya sekali lagi. Hal ini terjadi tiga kali lagi sebelum akhirnya Soukichi merasa cukup. “A- Untuk apa kau mengikutiku?!”

“Karena kau terus mencoba untuk lari dariku. Kenapa kau tidak mau duduk menghadapku?”

“Saya hanya merasa tidak suka hari ini. Lagipula, saya bisa duduk di mana pun saya mau.”

“Oke kalau begitu, hal yang sama berlaku untuk saya. Lagipula, ini adalah negara bebas,” dia berargumen, mengulangi sandiwara itu tiga kali lagi. “….Pfftt, hahaha!” dia akhirnya tertawa terbahak-bahak.

Apa yang lucu tentang ini? Aku berjuang untuk hidupku di sini, pikirnya.

“Ini benar-benar membawa saya kembali. Apakah kau ingat apa yang terjadi setahun yang lalu ketika kau dengan teguh menolak untuk duduk di depanku setelah kita baru saja bertemu,” dia mengenang.

“Aku, umm,” dia tergagap-gagap, karena dia tahu persis apa yang dia maksud. Soukichi telah menghabiskan waktu yang cukup lama untuk memiliki semacam kerumitan tentang duduk menghadap Kasumi saat pertama kali memasuki lingkaran. Ada alasan dibalik perilakunya; meskipun bukan alasan yang sangat menarik: dia hanya malu. Aku selalu menjadi tipe orang yang menghindari duduk di depan seseorang di atas meja empat kursi untuk memulainya, tetapi ketika seseorang itu adalah seorang gadis yang sangat menarik? Pada saat itu, itu hanya akan meningkat menjadi kesulitan yang mustahil.

“Hei, Kuroya. Aku tak tahu apakah kau menyadarinya, tapi…” dia memulai dengan nada nostalgia, meninggalkan tempat duduknya untuk menuju ke rak buku, dimana dia mengeluarkan set Reversi dari rak paling bawah. “Sebenarnya ada alasan mengapa aku menyarankan kita bermain Reversi bersama.”

“Benarkah?” tanyanya. Baru sekitar dua minggu Soukichi menjadi anggota lingkaran ketika Kasumi membawa set Reversi dari rumah dan mengundangnya untuk bermain bersamanya. Dan jumlah waktu mereka bertanding dalam permainan telah meningkat sejak saat itu. “Apakah karena kamu sangat bagus dalam permainan itu dan ingin mengungguli aku?”

“Hmm. Jadi itu pendapatmu. Saya mengerti.”

“Err, baiklah…”

“Tidak bisa mengatakan Anda salah, meskipun”

Aku tahu itu! pikirnya. Tunggu, lalu kenapa dia terlihat tertekan sejenak di sana???? Astaga, aku akhirnya merasa bersalah tanpa alasan!

“Aku sangat menyukai Reversi, itu benar. Aku juga sangat ingin kau memainkannya bersamaku. Tapi sebenarnya itu—” dia berhenti sejenak, menaruh papan hijau yang disulut disket di setiap sisinya di atas meja. “—Aku hanya ingin kau duduk di depanku dan menatap mataku.”

“Apakah benar hanya itu saja?” tanyanya.

“Yup. Anda perlu duduk di depan seseorang jika Anda sedang bermain papan permainan. Bekerja seperti pesona, jika saya mengatakannya sendiri,” dia memaparkan fakta-fakta dengan suara yang menyenangkan.

“Jadi akhirnya kamu memutuskan untuk melihatku.”

Kata-kata Kasumi setahun yang lalu berputar-putar dalam pikirannya. Ia mengingat bagaimana ia dipaksa duduk berhadapan dengannya setelah ia tidak bisa menolak permainan Reversi. Dia sudah bosan menunggu saat itu dan mengucapkan kata-kata yang Soukichi tidak cukup pahami pada saat itu. Butuh waktu satu tahun penuh baginya untuk akhirnya mengerti apa yang dia maksud.

“Bagaimana kalau permainan Reversi demi masa lalu?” dia mengusulkan sambil menempatkan empat disk di tengah papan. Sekarang semuanya telah disiapkan, Soukichi tidak punya pilihan selain bermain. Jadi dia menyerah dan dengan enggan duduk di kursi di seberang Kasumi.

Soukichi mengangkat kepalanya dengan gerakan kasar, hanya untuk menemukan Kasumi menatapnya dengan dagu bertumpu pada telapak tangannya, kegembiraan tertulis di seluruh wajahnya. Dia menunggunya untuk melihat ke arahnya selama ini.

“Hehe, heya! Jadi apa yang kamu pikirkan sekarang setelah kamu melihat langsung ke arahku? Suka dengan pemandangannya?” tanyanya.

Sialan semuanya! Mengapa dia harus begitu menggemaskan?! ia bergumam pada dirinya sendiri. “Mari kita mulai permainannya.”

“Okie-dokie,” jawabnya kembali.

Mereka kemudian memutuskan siapa yang akan pergi lebih dulu melalui permainan batu-gunting-kertas. Soukichi keluar sebagai pemenang, yang berarti dia harus membuat langkah pertama, dan dia meletakkan piringan hitam untuk memulai permainan. Menurut aturan resmi, pemain dengan piringan hitam selalu harus memulai permainan. Kasumi dan Soukichi melakukan hal yang berbeda, bagaimanapun; mereka telah membuat aturan tak terucapkan untuk memilih warna disk yang sesuai dengan nama mereka. Kuroya bermain dengan disk hitam, dan Shiramori bermain dengan disk putih.

“Katakanlah, Kuroya,” katanya, melakukan gerakan pertamanya. “Apakah pacaran denganku membuatmu bingung?”

“Wha—”

“Apakah itu membuatmu tersipu?”

“Ugh!”

“Gugup, mungkin?”

“Gugup, mungkin?”

“Aku-aku tidak tahu sedikitpun apa yang kamu bicarakan! Mengapa saya harus…?”

“Karena kamu telah bertingkah cukup mencurigakan,” katanya. Dia tidak terkejut dengan perilaku aneh Soukichi baru-baru ini, melainkan benar-benar ingin tahu tentang hal itu.

“Hanya saja…. Hanya saja bagi seorang penyendiri sepertiku, memiliki pacar adalah peristiwa yang sangat berpengaruh. Semua keyakinan yang saya pegang sampai sekarang telah terbalik sepenuhnya.”

Soukichi bermaksud menjalani hidupnya dengan mematuhi filosofi menjadi seorang penyendiri dan semua estetika yang menyertainya, sementara juga tidak cemburu atau mengkritik kupu-kupu sosial. Yang ia inginkan hanyalah kedamaian, ketenangan, dan ketidakpedulian dari semua orang di sekitarnya. Namun ia merasa bahwa gaya hidup dan semua nilai-nilainya sekarang telah runtuh karena permainan yang sangat tidak logis yang dikenal sebagai “Cinta.”

“Hmm, saya mengerti,” komentarnya.

“Anda tidak terlihat sangat terganggu dengan hal itu,” tunjuknya.

“Hah? Tentu saja saya. Bahkan saya terkadang gugup… dan juga malu.”

Apakah Anda sekarang? Bukan itu yang saya lihat, pikirnya. Dia bertingkah seperti biasanya, tapi yang berbeda adalah rasanya seperti dia menikmati mengolok-olokku sedikit terlalu banyak. Sepertinya hanya aku satu-satunya yang panik sepanjang waktu, dan itu membuatku merasa hampa di dalam hati.

“Sh-Shiramori!” serunya setelah memperkuat tekadnya. “Ap-Mengapa kau memilih untuk pergi keluar denganku?” dia sampai ke inti masalahnya.

“Apa maksudmu?”

“K-Kamu tahu! Aku bisa berasumsi bahwa kau melakukannya karena kau… kau juga menyukaiku, kan?” lanjutnya, mengumpulkan semua keberaniannya. Namun, melihat pertanyaan itu adalah produk dari kegelisahan dan ketakutan, itu lebih merupakan kebalikan dari keberanian yang telah ia konjugasikan. Tuhan, itu payah. Apa yang sedang aku bicarakan?! Ketika seorang pria bertanya kepada pacarnya apakah dia benar-benar menyukainya, itu hanya menunjukkan betapa cemas dan tidak amannya dia! Bisakah saya lebih menyedihkan jika saya mencoba?

“Hmmmm,” dia merenung saat dia mengelus dagunya dengan satu tangan, tampaknya sengaja untuk membuat jantung Soukichi berdetak lebih cepat. Dan setelah beberapa pertimbangan mendalam, “Aku tidak akan mengatakannya!” serunya dengan senyum nakal.

“Apa—?!!! Tapi… kenapa?”

Karena…” dia berhenti sejenak sambil menarik apa yang dia katakan. “Kau benar-benar lucu ketika kau bingung.”

…Hah?! Sialan! Mengapa dia selalu melakukan ini padaku?! dia mengeluh di bawah nafasnya.

“Hahaha! Oh, bagaimana kalau kita membuat permainan ini menarik?” tawarnya sambil melihat ke bawah pada papan. Permainan ini masih dalam tahap awal, dengan keduanya hanya membuat tiga gerakan sejauh ini. “Aku akan memberitahumu bagaimana perasaanku padamu jika kamu berhasil mengalahkanku.”

“F-Benarkah?”

“Mhmm, sungguh-sungguh.”

“Baiklah kalau begitu,” katanya dan mulai membenamkan diri sepenuhnya dalam permainan yang ada. Pertandingan yang benar-benar tidak boleh kalah baru saja dimulai.

“Yaaay! Aku menang!” dia merayakannya.

“Sial,” dia mengumpat. Aku sudah mengerahkan seluruh kemampuanku, dan aku masih saja kalah dalam pertandingan terpenting dalam hidupku.

“Hehehe. Sungguh beruntung, Kuroya! Kemudian lagi, itu lebih disebabkan oleh kehancuranmu sendiri daripada apa pun.”

“Ugh…” dia mendengus. Soukichi telah kalah hanya karena dia retak di bawah tekanan. Hal itu membuatnya terlalu ceroboh, dan dia menjadi sangat stres tentang segala sesuatu yang tidak bisa bermain dengan potensi penuhnya.

Kami berdua pada dasarnya berada pada tingkat kemampuan yang sama. Heck, dia hanya memenangkan 60% dari permainan yang kami mainkan akhir-akhir ini. Saya kira sudah jelas saya akan kalah ketika saya terlalu banyak bekerja.

“Sekarang untuk bagian yang menyenangkan. Apakah Anda siap untuk kehilangan Anda?” tanyanya.

“Hah? Apa yang harus dibayar? Saya tidak ingat Anda mengatakan sesuatu tentang itu.”

“Ya, karena aku tidak memberitahumu tentang hal itu, konyol. Tapi kau bisa dengan mudah mengetahui bahwa akan ada forfeit, kan? Hal-hal tidak akan menarik jika tidak ada sesuatu yang dipertaruhkan,” jelasnya.

“K-Kau tidak bisa…”

“Hehehe, sekarang apa yang harus kulakukan…” dia merenung dengan gembira. Soukichi, seperti seorang terdakwa yang menunggu vonis hakim, menunggu hukumannya sendiri dijatuhkan, yang akan datang beberapa saat kemudian. “Aku mengerti! Kamu harus mengatakan ‘Aku menyukaimu’ kepadaku 10 kali!”

“Ap-Apa?!”

“Tidak bisa melakukannya?”

“O-Tentu saja saya tidak bisa! Ini terlalu memalukan!” teriaknya.

“Kedengarannya cukup mudah bagi saya. Anda hanya perlu mengatakan apa yang selalu Anda pikirkan.”

“Saya tidak memikirkan tentang… Ugh!”

“Sejujurnya tidak banyak yang harus dikorbankan untuk memulainya. Semua itu adalah pacar saya yang mengatakan betapa dia menyukai saya.”

“Aku-aku sangat percaya bahwa kata-kata seperti itu harus digunakan dengan hemat! Jika tidak, mereka akan kehilangan semua beratnya, dan—”

“Oh tidak! Tidak ada alasan yang diperbolehkan!” dia menyela.

“…Ugh.”

“Teruskan! Saya mendengarkan! Saya akan memberimu hadiah yang bagus jika kamu melakukannya dengan benar!”

“A-Hadiah?” tanyanya dengan ragu-ragu. Usulannya mungkin lebih cocok untuk iblis, tapi Kasumi cukup banyak malaikat di mata Soukichi, yang meninggalkannya dengan banyak konflik yang terjadi di dalam pikirannya. Dia kemudian akan mengambil sekitar 10 detik pertimbangan yang menyiksa sebelum dia berbicara lagi. “F-Baiklah.”

Setelah serangkaian tarikan napas dalam-dalam, Soukichi berhasil menenangkan jantungnya yang berdegup kencang. Dia kemudian membisikkan kata-kata dengan kepala tertunduk rendah, “…Aku menyukaimu.”

“Tidak, tidak cukup baik. Kau harus mengatakannya sambil menatapku,” protesnya. Soukichi mencoba yang terbaik, tapi Kasumi jelas tidak puas.

“C-Putuskan aku sedikit kendur di sini. Apakah itu benar-benar penting di mana aku melihat?” tanyanya.

“Tentu saja,” jawabnya dengan senyum yang tenang. Ekspresi seriusnya menceritakan kisah yang berbeda, dan dari sudut pandang Soukichi, sepertinya dia gemetar dalam sepatu botnya. “Aku ingin kau menatap mataku dan mengatakannya.”

“…”

Soukichi telah menghabiskan semua pilihannya. Itu adalah permintaan dari gadis yang paling dia cintai di dunia ini, dan dia tidak punya pilihan lain selain mematuhinya. Jadi dia perlahan-lahan mengangkat kepalanya dan mengunci mata dengannya. Dia sudah melakukan hal yang sama, membuatnya sulit untuk tidak mengalihkan pandangannya secara naluriah. Namun, dia mati-matian bertahan untuk mempertahankan kontak mata.

“A-aku menyukaimu,” katanya dengan semua keberanian yang bisa dia kumpulkan sementara tidak memutuskan kontak mata dengan Kasumi. Dia sendiri melakukan hal yang sama, praktis memperhatikan setiap gerakannya. Mereka menatap tajam satu sama lain, bayangan cermin dari masing-masing terlihat di mata satu sama lain.

“Aku menyukaimu, aku menyukaimu, aku menyukaimu,” dia terus mengucapkan tiga kata sederhana, namun sangat istimewa itu. Setiap kali dia berbicara, dia bisa merasakan otaknya berubah menjadi bubur, dan hatinya, yang biasanya terlindung dengan lapisan demi lapisan baju besi kiasan, sekarang pertahanannya telah dilucuti.

“Aku menyukaimu, aku menyukaimu, aku menyukaimu.”

Sekolah telah berakhir untuk hari itu, dan cahaya matahari terbenam menyinari ruang klub di mana seorang pria dan seorang gadis duduk berduaan. Mereka saling menatap mata satu sama lain dengan penuh gairah, dan pria itu menyatakan cintanya berulang kali.

Saya bahkan tidak tahu apa yang terjadi lagi. Tidak ada yang masuk akal bagiku sekarang. Ini terasa lebih seperti mimpi daripada yang lainnya, pikirnya dalam hati. Setiap pemandangan dan suara kecil memudar, hanya menyisakan dia dan dia di dunia kecil mereka sendiri, atau begitulah yang dia rasakan. Satu-satunya hal yang bisa dia dengar adalah detak jantungnya yang sangat berisik dan suaranya sendiri menjadi semakin banyak.

“Aku menyukaimu, aku menyukaimu, aku menyukaimu… Ini dia! Itu sudah 10 kali!” ia menyatakan. Segera setelah dia selesai, seolah-olah pikirannya telah mendingin dalam sekejap, kesadarannya akhirnya tersentak kembali ke kenyataan.

“Aku harus akui… itu… gila,” akunya dengan suara gemetar, menutupi mulutnya dengan kedua tangannya. Pipinya memerah, dan dia menggeliat di tempat duduknya. “Yup, itu memang gila. Aku terkesan bahwa kamu berhasil melakukan sesuatu yang memalukan itu, Kuroya.”

“Hah?! Kaulah yang menyuruhku untuk melakukannya!” teriaknya.

“Hahaha. Saya kira saya yang melakukannya. Mhmm, terima kasih banyak karena telah mengizinkan saya menikmatinya,” candanya sebelum dia berdiri dari kursinya dan mengembalikan set Reversi ke rak. Dia kemudian meraih ranselnya dan berkata, “Kalau begitu, waktunya untuk pulang.”

“Hah? Bagaimana dengan, ummm, hadiahku?” tanyanya.

“Hmm?”

“Kau bilang padaku bahwa kau akan memberiku hadiah jika aku menyelesaikan forfeit, dan aku melakukannya!”

“Ummm. Apakah saya benar-benar mengatakan itu? Ingatanku sedikit berkabut,” dia berpura-pura tidak tahu, yang hanya membuat Soukichi yang malang menjadi putus asa.

Sialan! Dia mempermainkanku lagi. Aku benci hidup, ia memaki. Kasumi berada dalam kendali penuh dan cukup banyak membuatnya menari di telapak tangannya. Apakah ini rasanya memiliki titik lemah untuk orang yang kamu sukai? Apakah ini penghinaan yang harus kutanggung karena aku kalah dalam permainan “cinta”?

“Aww, tidak perlu terlihat begitu kecewa,” Kasumi menghiburnya saat dia mendekat ke Soukichi, yang masih menundukkan kepalanya karena dilanda kesedihan. Dia mendekat dan berbisik, “Aku juga mencintaimu, Kuroya.”

“Eeek!” dia melengking histeris saat pikiran dan hatinya digoreng dalam sekejap. Suaranya yang manis dan gerah, nafasnya yang panas menggelitik telinganya, dan kehangatan yang ia rasakan ketika ia meletakkan tangannya di bahunya, semuanya memiliki potensi yang menghancurkan, sebuah pukulan mematikan yang akan dengan mudah membantai dirinya. Itu benar-benar berlebihan, dan dia merasakan segala sesuatu tentang dirinya diwarnai dengan rona wanita itu. “Apa yang…?”

“Haha! Dan itu adalah hadiahmu! Bagaimana menurutmu? Kau menyukainya?” tanyanya.

“…”

“Hahaha. Nah, lebih baik cepat pulang! Sampai jumpa nanti!” katanya, lalu meninggalkan ruangan dengan tergesa-gesa. Soukichi, sebagai perbandingan, terpaku di tempat duduknya, tidak bisa berdiri. Tubuhnya kemudian ambruk ke depan, melebur ke dalam tumpukan yang menyedihkan di atas meja, sebelum dia melepaskan sekumpulan jeritan dunia lain, “Aaaah… aaarrgh!”

Aku tidak tahan lagi. Tidak ada yang masuk akal, dan saya tidak tahu apa yang harus dilakukan. Saya bahkan tidak tahu apakah perasaan yang saya alami ini karena penghinaan atau kebahagiaan. Dia benar-benar bingung. Satu-satunya hal yang pasti adalah kenyataan bahwa suara, kata-kata, dan nafas wanita itu akan tetap berada di telinganya selama berhari-hari yang akan datang. “‘Aku mencintaimu’, ya?”

Dia menyatakan perasaannya dengan mudah, sementara Soukichi praktis berada di kaki terakhirnya setiap kali dia mengatakan “Aku menyukaimu.” Dia bahkan membuat hatinya hancur berantakan, untuk menambahkan penghinaan pada cedera.

“Sialan. Dia berada di level yang lain.”

Karena Kasumi pergi ke sekolah dengan kereta api, dan Soukichi pergi ke sekolah dengan sepeda, sudah menjadi rutinitas bagi mereka untuk berjalan bersama ke tempat parkir sepeda setelah kegiatan lingkaran mereka selesai untuk hari itu. Soukichi merasa takut jika terlihat bersama dengannya, karena dia merasa hal itu akan memicu rumor tentang hubungan mereka di antara para siswa. Namun, baik atau buruk, hal itu belum terjadi.

Itu mungkin karena kami tidak benar-benar terlihat seperti pasangan ketika berjalan berdampingan, Soukichi menyimpulkan. Aku yakin orang-orang berpikir sesuatu sepanjang garis: “Wow, lihat Shiramori berjalan dengan seorang pria… Oh tunggu, itu adalah junior yang berada di lingkaran yang sama dengannya. Dia bahkan bergaul dengan penyendiri yang membosankan itu? Dia sangat peduli.”

Itu persis seperti yang Soukichi pikirkan pada saat itu yang sedang dipikirkan oleh murid-murid di sekitar mereka; namun, dia sekarang sudah terbiasa dengan hal itu dan bahkan belajar untuk tidak peduli tentang hal semacam itu. Dia pikir, sama seperti tidak ada satupun dari mereka yang menunjukkan ketertarikan pada apa yang dia lakukan, dia juga akan melakukan hal yang sama dan fokus menjalani hidupnya sesuai keinginannya… Setidaknya, itulah tingkat pencerahan yang ingin ia capai.

Kenyataan telah memunculkan kepalanya yang jelek, bagaimanapun; ia merasa bahwa poin pengalamannya dalam hal itu telah mengalami reset total sejak ia mulai berkencan dengan Kasumi. Dia tidak bisa membantu tetapi menjadi sangat sadar akan pandangan orang lain, dan semakin dia mencoba untuk bertindak normal, semakin dia tidak yakin apa yang dimaksud dengan bertindak “normal” itu..

Bagaimana aku berjalan ketika aku bersama Shiramori lagi? Apakah aku selalu berada di depannya? Atau beberapa langkah di belakang? Mungkin tepat di sampingnya? Hmm, ia mempertanyakan dirinya sendiri.

“Kau tahu, aku telah berpikir,” suaranya mengganggu pikirannya tepat saat mereka tiba di tempat tujuan. Dia tidak memperhatikan pergulatan internal Soukichi dan berbicara kepadanya dengan suara yang agak lembut. “Kau bisa membaca buku dengan cepat.”

“Hah? Dari mana topik ini berasal?” tanyanya.

“Tidak ada, sungguh. Kebetulan saja terlintas dalam pikiran. Sejak kita bertemu, kamu tidak pernah gagal untuk memoles buku-buku yang saya pinjamkan secepat kilat sebelum memberikan kesan-kesanmu tentang buku-buku itu keesokan harinya.”

“Saya sangat percaya untuk menghabiskan buku-buku yang diberikan orang kepada saya dengan cepat sehingga saya bisa mengembalikannya kepada pemiliknya lebih awal,” jelasnya.

“Benarkah sekarang? Aku agak berpikir bahwa kau mungkin sudah…” dia berhenti sejenak sebelum mengintip ke wajahnya dengan senyum mengejek, “ingin aku memperhatikanmu.”

“Wha—”

“Mungkin kamu pikir kamu akan mendapatkan lebih banyak poin denganku jika kamu bahkan sedikit lebih cepat dengan mereka?”

“Tidak, bukan itu. Itu hanya filosofi hidupku: membaca buku-buku yang kupinjam dalam sehari, dan kemudian mengembalikannya di hari berikutnya,” gerutunya sambil membuka kunci kabel sepedanya. “Haah, kau tidak perlu terlalu menganalisa semua yang aku lakukan. Maksudku, ummm, aku punya perasaan padamu untuk beberapa waktu, tapi itu tidak seperti semua yang aku lakukan berputar di sekitarmu—”

“Begitukah?” jawabnya dengan ekspresi sedih. Dia tertawa, tapi Soukichi bisa mendeteksi tanda-tanda mencela diri sendiri dan kekecewaan dalam ekspresinya. “Ahaha… Kurasa aku benar-benar melenceng dari yang satu itu, kalau begitu. Itu sedikit memalukan.”

“Shiramori…”

“Kau tahu, aku selalu sangat senang ketika kau membaca rekomendasiku secepat itu. Tidak ada yang lebih membahagiakan bagi seorang kutu buku daripada seseorang yang membaca buku-buku favorit Anda dan menikmatinya sama seperti Anda.”

Soukichi mengerti dari mana dia berasal. Perasaan seorang teman yang mengambil buku yang Anda puji tidak ada bandingannya. Lagipula, kebanyakan biasanya bahkan tidak akan mencobanya untuk memulai.

“Aku tahu kau tipe orang yang merawat buku dengan baik, dan kau telah membuktikannya, tapi aku berharap perasaanmu padaku mungkin memainkan peran dalam hal itu. Berpikir bahwa itu membuatku benar-benar bahagia, ahaha. Itu mungkin hanya aku yang egois. Maaf,” dia mengklarifikasi.

“…”

“Baiklah, aku akan pulang sekarang. Sampai jumpa,” katanya, terlihat seperti akan menangis.

“H-Hold on!” dia memanggilnya dengan cemas, tidak bisa membiarkannya pergi dalam keadaan seperti itu. Kasumi berhenti dan tidak berbalik menghadapinya. Hal ini tidak akan menghentikan Soukichi untuk mengumpulkan semua kekuatannya untuk membeberkan jiwanya padanya. “M-maaf, itu semua bohong. Kau benar.”

Aku tidak memiliki keyakinan keras seperti itu. Saya bahkan tidak memiliki banyak teman untuk memulai, jadi saya tidak pernah benar-benar memiliki kesempatan untuk melakukan hal semacam itu. Alasan mengapa saya membaca buku-buku itu adalah karena Anda yang merekomendasikan dan meminjamkan buku-buku itu kepada saya. Buku-buku Anda selalu menjadi prioritas utama saya, bahkan ketika saya memiliki hal-hal lain yang ingin saya baca, karena, errr… Yah, saya tidak bisa memikirkan cara lain untuk mendapatkan perhatian Anda,” jelasnya.

Soukichi sangat senang karena dia mendapat kesempatan untuk meminjamkan dan meminjam buku dari gadis yang sangat dikaguminya. Dia sangat senang, bahkan, dia secara konsisten menyelesaikan buku-buku itu dengan cepat. Namun, motivasi lain yang lebih pribadi memainkan faktor dalam kecepatannya.

Kasumi, sama seperti kutu buku lainnya, mungkin akan merasa gembira jika dia membaca salah satu buku yang direkomendasikannya. Karena itu, Soukichi memiliki harapan samar-samar untuk mendapatkan sisi baiknya dengan membaca sedikit lebih cepat

Ini adalah cara yang sangat tidak masuk akal untuk menarik perhatiannya, ya, tapi itulah hal yang paling dekat dengan “strategi cinta” yang bisa kau harapkan dari orang bodoh yang tidak bisa langsung tentang perasaannya, pikirnya. “Kurasa apa yang ingin kukatakan adalah bahwa… semua yang kau katakan relatif akurat—”

“Oh, apakah sekarang?” dia memotongnya di tengah kalimat dengan suara yang lincah, lalu akhirnya berbalik kembali. “Aku tahu aku benar!” serunya, senyum yang tak terlukiskan terpampang di wajahnya. Dia jelas-jelas sangat gembira, seperti seorang pemburu yang baru saja menyaksikan mangsa mereka jatuh tepat ke dalam perangkap mereka. “Mhmm, aku mengerti sekarang. Jadi kau yang meminta perhatianku selama ini, hmm?”

?

“Tunggu, apa?” tanyanya dengan bingung.

“Hehe, kau manis sekali, Kuroya.”

“K-kau menipuku!” protesnya.

“Kau hanya bisa menyalahkan dirimu sendiri karena telah tertipu. Yang saya lakukan hanyalah menarik sedikit ekspresi sedih,” bantahnya.

“Ya, sengaja! Saya cukup yakin itu disebut ‘menipu orang’!”

“Kau berbohong padaku dulu. Seharusnya jujur padaku dari awal, bukannya mencoba terlihat keren.”

“Ugh!” dia mendengus.

“Kau harus lebih berhati-hati, Kuroya. Semua wanita adalah ahli dalam hal berpura-pura. Melihat betapa mudahnya kau ditipu barusan, kau jelas membutuhkan lebih banyak pengalaman.”

“A-aku akan pulang!” katanya dengan keras. Dia kemudian melompat ke sepedanya dan mulai mengayuh sepeda dengan tergesa-gesa hanya untuk menjauh dari Kasumi, yang dengan cepat mendekat dan mencoba mencolek pipinya. Aku harus lari sebelum aku membuat diriku lebih buruk lagi!

“Sampai jumpa besok, Kuroya!” suaranya, ditambah dengan tawa hangat, memanggil dari belakangnya.

“Ughhh! Ughhh! Sampai jumpa!” ia akhirnya mengumpulkan jawaban meskipun ia marah, frustasi, dan dipermalukan. Semakin banyak waktu yang kuhabiskan bersamanya, semakin aku diingatkan bahwa akulah pecundang sejati dari permainan cinta ini…

Sudah satu tahun yang lalu, dan Kasumi baru saja memasuki tahun kedua sekolah menengahnya.

. Sekitar satu bulan telah berlalu sejak seorang anggota tertentu bergabung dengan Lingkaran Sastra yang mana Kasumi adalah perwakilannya.

.

“Ah. Salahku, Shiramori. Aku belum selesai membaca yang satu itu,” kata seorang teman sekelas Kasumi. Kasumi telah meminjamkan buku tertentu kepada teman sekelasnya dan mencoba untuk mengirimkan beberapa petunjuk tidak langsung bahwa dia menginginkannya kembali, hanya untuk mendapatkan balasan itu.

“Oh, oke. Tidak, tidak apa-apa. Semua baik-baik saja. Hanya ingin memastikan,” jawabnya kembali. Kasumi ingin memberitahu teman sekelasnya bahwa dia telah meminjam buku itu selama lebih dari dua minggu, tetapi pada akhirnya, Kasumi menyimpannya untuk dirinya sendiri, dan malah melemparkan senyum ramah kepada temannya.

Aku bahkan tidak sedekat itu dengannya, bagaimanapun juga, pikir Kasumi. Dia hanya kebetulan duduk di sampingku di kelas tahun keduaku. Kami akhirnya mengobrol satu sama lain, dan percakapan itu secara alami membuatku meminjamkan buku itu padanya

Setelah mengatakan itu, Kasumi cukup ragu-ragu; dia tidak merasa bahwa mereka cukup dekat untuk mulai memberikan buku-buku gadis itu. Namun demikian, Kasumi mengikuti arus dan meminjamkan buku itu pada akhirnya. Dua minggu kemudian, dan Kasumi masih belum mendapatkan kabar terbaru dari teman sekelasnya itu.

“Aku sangat menyesal! Aku hanya memiliki banyak hal yang terjadi akhir-akhir ini!” teman sekelasnya itu menjelaskan. Dia mengatakan yang sebenarnya. Dia sibuk pergi ke tempat karaoke, kafe-kafe mewah, dan berbicara begitu banyak di kelas sehingga dia mendapat masalah dengan guru.

Aku bisa mendengar semua yang dia katakan, dia sangat keras, pikir Kasumi. Kesabarannya sudah sangat menipis, tapi dia tidak banyak bicara. “Tidak apa-apa! Luangkan waktumu!”

Kasumi menyimpan pikiran sejatinya untuk dirinya sendiri, melawan dorongan untuk menghadapi teman sekelasnya dan menyuruhnya untuk mengembalikan buku itu jika dia tidak berencana untuk benar-benar membacanya. Namun, dia tetap tenang dan menjawab dengan jawaban diplomatis. Dia tahu betapa canggungnya keadaan jika dia mengamuk karena sesuatu yang sepele seperti buku.

Kemampuan komunikasi seperti itu sangat penting untuk hidup dalam masyarakat modern, dan Kasumi kebetulan sangat luar biasa dalam hal itu.

Itu bahkan bukan saya yang membual. Saya benar-benar percaya bahwa itulah yang terjadi, secara objektif, tambahnya. Saya telah diberitahu oleh orang lain bahwa saya mudah bergaul, ramah, dan dapat membaca ruangan dengan baik sejak saya masih muda, dan saya setuju.

Kasumi bisa bergaul dengan siapa saja, terlepas dari apakah dia bertemu dengan mereka untuk pertama kalinya atau tidak, dan juga bisa berbaur dengan baik dengan kelompok sosial baru dengan mudah. Semua itu, serta tinggi badannya yang tinggi dan penampilannya yang dewasa, telah membuatnya mendapatkan posisi “kakak perempuan yang dapat diandalkan” selama masa-masa sekolah dasarnya.

Dia mampu mengetahui dengan tepat apa yang ingin didengar oleh orang yang diajak bicara dari percakapan sederhana dengan mereka. Dia, misalnya, tahu jika seseorang lebih mencari empati belaka daripada solusi aktual untuk masalah mereka.

Ada alasan mengapa dia berusaha untuk benar-benar memahami orang-orang yang berinteraksi dengannya, memberikan jawaban netral dengan kemampuan terbaiknya, dan menghindari masalah yang tidak perlu. Kasumi telah menyadari bahwa ia bisa mendapatkan dukungan dari orang-orang dengan bertindak sebagai karakter yang ramah dan ceria. Komunitas di sekelilingnya juga akan berfungsi dengan lancar jika dia memastikan untuk menjawab dengan jawaban yang benar untuk setiap situasi yang disajikan kepadanya, sehingga menempatkannya pada hubungan yang baik dengan teman-teman sekelasnya.

Secara terus terang, seperti yang Kasumi lihat, tindakan “membaca ruangan” adalah berperilaku sebagai “versi diri sendiri” yang diperlukan untuk situasi apa pun yang sedang dihadapi. Dengan kata lain, itu berarti mengambil peran yang paling sesuai dengan kebutuhan pihak lain, tergantung pada situasinya, dengan kemampuan terbaiknya.

“Memainkan peran” tidak pernah menjadi hal yang menyakitkan bagi saya, ia merenung. Saya senang jika semua orang di sekitar saya senang, dan saya tidak benar-benar memiliki alasan untuk membuat hal-hal yang canggung hanya untuk menegaskan ego saya. Saya menikmati kebersamaan dengan teman-teman dekat saya, dan bahkan ketika saya bergaul dengan seseorang yang tidak begitu akrab dengan saya, selama kami tertawa dan bersenang-senang, saya puas.

Kasumi tidak pernah berpikir itu hal yang buruk untuk mengadopsi kepribadian palsu untuk mendapatkan kebaikan orang lain. Namun, dia terkadang tersiksa oleh perasaan hampa yang tak henti-hentinya karena hal itu.

Ketika saya mencoba yang terbaik untuk membaca orang lain dan mengubah karakter saya sesuai dengan itu, akan ada saat-saat ketika saya dipaksa oleh rasa tanggung jawab, semacam suara yang mengatakan sesuatu yang sejalan dengan itu: “Saat ini, karakter yang dikenal sebagai Kasumi Shiramori harus membuat lelucon untuk meringankan suasana hati,” ia merenungkan. Sentimen itu selalu hadir dalam hidupnya, dan itu membuat Kasumi merasa kesepian meskipun dikelilingi oleh sekelompok besar teman.

Menjaga tindakan itu benar-benar melelahkan, juga. Kadang-kadang, saya lebih suka bersantai di suatu tempat dengan buku yang bagus sendirian daripada berada di sekitar orang lain, dia mengeluh.

“Oh, Kasumi!” sebuah suara memanggil Kasumi saat ia berjalan menyusuri lorong menuju pintu masuk. Itu adalah seorang kenalannya.

“Hei, Mitsuki. Ada apa?” Kasumi menjawab. Mitsuki adalah seorang gadis yang sekelas dengannya di tahun sebelumnya. Dia berada di kelompok teman yang berbeda dari Kasumi, yang berarti mereka tidak banyak bergaul. Mereka berdua masih bisa bergaul dengan baik.

“Apakah kamu melakukan sesuatu hari ini?” Mitsuki bertanya.

“Umm… Aku sebenarnya berencana untuk pulang ke rumah dan membaca buku,” jawab Kasumi.

“>”Aku tidak melakukan apa-apa hari ini.

“Bagus! Sepertinya kamu bebas, kalau begitu. Mau pergi karaoke?”

“…”

“Aku akhirnya diundang untuk pergi dengan beberapa gadis di kelasku, tapi aku tidak terlalu dekat dengan mereka. Jadi saya pikir akan lebih baik jika Anda bisa ikut dengan saya! Kamu baik di sekitar orang yang tidak kamu kenal, kan?”

Huh. Aku membuatnya cukup jelas bahwa aku sudah memiliki beberapa rencana yang sangat penting hari ini, pikir Kasumi. Mengapa, kemudian, dia berasumsi bahwa hanya karena aku ingin melakukan beberapa bacaan maka aku bebas? Haah, memang begitulah adanya, kurasa. Mereka yang membaca novel dan manga untuk “membunuh waktu” tidak akan pernah mengerti mereka yang secara aktif “meluangkan waktu” untuk membacanya

Setelah mengatakan itu, Kasumi merasa bahwa secara sosial agak tidak disukai untuk menolak ajakan seseorang dengan mengatakan bahwa mereka berencana untuk membaca sebagai gantinya.

Bahkan jika saya tulus, ada kemungkinan besar bahwa orang-orang akan mengecam saya karena datang dengan alasan yang berbelit-belit ketika saya bisa saja mengatakan kepada mereka bahwa saya tidak ingin pergi, dia merenung. Ini adalah saat kemampuan Kasumi untuk membaca dimanapun dan kapanpun dia mau berubah menjadi kerugian, karena orang lain akan cenderung menganggap dia bisa beristirahat dari membaca setidaknya untukhari ini jika dia benar-benar menghabiskan banyak waktu untuk melakukannya.

Di situlah mereka salah. Saya ingin membaca hari ini, Kasumi berpikir sendiri. Dan membaca adalah sesuatu yang sangat saya rasakan

“Man, aku benar-benar bisa bersantai sekarang karena kamu ikut,” Mitsuki tersenyum lega. Hal-hal telah meningkat melewati titik yang tidak bisa kembali, dan suasana keseluruhan tidak lagi memungkinkan Kasumi untuk menolak.

Aku tidak punya pilihan lain, kurasa, dia bergumam. Kira-kira aku akan mengakui. Lagipula, mungkin aku yang aneh dalam skenario ini. Siapa yang memprioritaskan membaca daripada berkumpul dengan teman, bukan? Itu tidak sopan, pikirnya dalam hati, membaca situasi seperti yang selalu dia lakukan. Dia kemudian akan tersenyum kembali pada Mitsuki, bersiap untuk menerima undangannya, sampai…

“Shiramori,” suara lain memanggil namanya. Kasumi berbalik untuk melihat juniornya satu tahun yang kebetulan juga wakil presiden dari Literature Circle, Soukichi Kuroya, berjalan ke arahnya. “Maaf mengganggu, tapi bisakah saya meminjam Shiramori sebentar?”

“Ada apa, Kuroya?” Kasumi bertanya.

“Guru kami Yokomizo mencarimu. Katanya ada sesuatu tentang lingkaran kita,” Soukichi menjelaskan.

Yokomizo adalah nama guru penasihat untuk “Lingkaran Sastra,” dan meskipun itu terdengar bagus di atas kertas, Soukichi dan Kasumi pada dasarnya meminjam nama guru mereka untuk memulai lingkaran mereka. Yokomizo sendiri jarang datang ke ruang klub kecuali ada masalah yang mendesak.

“Aku diberitahu untuk membawamu bersamaku. Apakah kamu bebas sekarang?” Soukichi bertanya.

“Ah, aku mengerti. Terima kasih sudah memberitahuku,” dia berterima kasih padanya, lalu berpaling pada Mitsuki untuk meminta maaf. “Maaf, Mitsuki. Sepertinya aku harus pergi mengurus sesuatu.”

“Ya, aku rasa begitu… Semoga beruntung, bagaimanapun juga! Mungkin lain kali?” Mitsuki mengusulkan.

“Kedengarannya bagus untukku!” Kasumi menjawab, setelah itu Mitsuki melambaikan tangan dan pergi. “Tetap saja, agak tidak biasa bagi Yokomizo untuk ingin menemuiku untuk hal-hal yang berhubungan dengan lingkaran. Apakah kamu tahu tentang apa itu, Kuroya?”

Soukichi kemudian mengalihkan matanya dan menggaruk kepalanya sebelum dengan canggung menjawab, “…Aku berbohong. Maaf.”

“Apa… Hah? K-kau berbohong?” dia bertanya.

“Ya, aku mengarangnya. Tidak ada yang memanggilmu, Shiramori.”

“Mengapa kamu melakukan itu?” tanyanya.

“Aku pikir mungkin kamu tidak benar-benar ingin pergi karaoke dengannya,” katanya. Kasumi terdiam. “Maaf lagi karena menguping pembicaraanmu.”

“Apakah wajahku sudah memberikannya? Apakah menurutmu dia menyadarinya?”

“Tidak sama sekali. Bahkan, kamu terlihat seperti benar-benar senang dengan semua ini, tapi…” jelasnya, lalu berhenti sejenak, “Aku berpikir betapa marahnya aku jika orang menganggap aku tidak punya hal lain untuk dilakukan hanya karena aku ingin menyelami buku yang bagus.”

“…”

“Saya tidak membaca karena bosan. Saya membaca hanya karena saya ingin membaca. Saya bahkan meluangkan waktu khusus untuk itu, tetapi kemudian Anda mendapatkan orang-orang seperti itu yang secara sewenang-wenang melibatkan Anda dalam rencana mereka, hanya berhenti sejenak untuk memberi tahu Anda bahwa Anda dapat membaca kapan pun,” ia mengomel. “Hal-hal seperti itu membuatmu kesal, bukan? Paling tidak yang bisa mereka lakukan adalah meminta maaf karena mencoba memaksa Anda untuk pergi ketika Anda sudah memiliki rencana.”

“…”

“S-Maaf lagi. Umm, saya mungkin seharusnya tidak memanggil Anda seperti itu. Sejujurnya, jangan ragu untuk mengabaikanku dan menyusul temanmu jika kamu benar-benar ingin pergi…” dia dengan cepat meminta maaf, menganggap diamnya dia sebagai tanda ketidaksenangan.

“Tidak apa-apa,” dia meyakinkannya dengan menggelengkan kepalanya. “Seperti yang kamu katakan, aku tidak ingin pergi.”

“…Senang mengetahuinya,” dia menghela napas lega.

“Aku merasa sedikit kasihan pada Mitsuki. Kami akhirnya menariknya dengan cepat,” katanya.

“Saya tidak tahu harus berkata apa selain maaf.”

“Ahaha, ya. Mari kita minta maaf padanya saat dia tidak ada di sini,” katanya, secara alami tersenyum ketika dia melihat ekspresi Soukichi yang kebingungan.

“Ummm… Oh benar. Ini dia, Shiramori,” katanya setelah terdiam sejenak mencoba untuk menemukan topik pembicaraan. Dia kemudian mengutak-atik tasnya dan menyerahkan sebuah buku pada Kasumi; buku itu adalah buku yang dipinjamkannya kemarin. “Aku sudah selesai dengan itu, jadi aku akan mengembalikannya padamu.”

“A-Sudah?” tanyanya tak percaya. Buku yang dimaksud cukup panjang, dengan mudah mencapai lebih dari 500 halaman. Dia membayangkan bahwa dia akan membutuhkan waktu setidaknya seminggu dengan buku itu, jadi dia telah menyelesaikannya begitu cepat cukup tak terduga baginya. “Itu cukup mengesankan. Anda adalah salah satu pembaca yang cepat.”

“Tidak juga,” jawabnya dengan dingin. “Aku hanya percaya dalam membaca buku-buku yang kupinjam secepatnya.”

Kasumi mengingat kembali kejadian satu tahun yang lalu saat dia melihat sosok Soukichi yang surut ke kejauhan di atas sepedanya. “Hehe,” wajahnya secara alami melengkung menjadi senyuman. Mhmm, jadi begitulah adanya. Kuroya melahap semua buku-buku itu karena aku yang merekomendasikannya, pikirnya. Dia memiliki perasaan padaku selama itu, tetapi dia mencoba untuk menutupinya dengan memasang kedok dan mengklaim itu hanya kebiasaannya.

Oops, harus menjaga diri. Orang-orang akan berpikir aku aneh jika aku terus menyeringai pada diriku sendiri, ia memperingatkan, memberikan pipinya beberapa tepukan ringan untuk menghentikan dirinya dari tersenyum. Aku pandai dalam hal senyum palsu, tapi aku benar-benar buruk dalam menahan senyum alamiku ketika aku terlalu bahagia…

“Tidak bisa memikirkan cara lain untuk mendapatkan perhatianku, huh?” dia menggumamkan kata-kata Soukichi yang berbau rendah diri dan merendahkan dirinya sendiri.

“Kau benar-benar tidak tahu, kan, Kuroya?” dia bertanya pada dirinya sendiri. Sepertinya kau tidak tahu apa-apa, apapun… Kau tidak tahu betapa kau telah membuat hatiku berdebar-debar hingga membuatnya berantakan.

Bab Dua

Tutorial Kencan untuk Noobs

Setiap kali seseorang terisolasi dari seluruh kelas, umumnya ada tiga cara mereka menghabiskan waktu luang mereka: belajar sendiri atau membaca, berpura-pura tertidur, dan meninggalkan kelas dan pergi ke tempat lain sepenuhnya. Dan untuk waktu luangnya selama periode kedua, Soukichi memilih pilihan ketiga dari ketiga pilihan tersebut.

Jadi dia meninggalkan ruang kelasnya, berjalan menyusuri lorong, dan menuruni tangga tanpa tujuan atau tujuan yang jelas. Dia kemudian menemukan temannya, Tokiya, berganti sandal di pintu masuk sekolah. Tokiya, sambil berusaha menahan menguap, mulai menuju ke arah Soukichi dan segera memperhatikannya.

“Yo,” Tokiya menyapanya dengan lambaian tangan.

“Hei, kawan. Bagus dan tepat waktu hari ini, saya lihat. Ada apa?” Soukichi bertanya.

“Aku tidur larut malam. Megu berangkat kerja tanpa membangunkanku. Bisakah kau percaya omong kosong itu?”

“Menghabiskan malam di tempat wanita lagi, ya?” Soukichi berkomentar. Tokiya rupanya tidak repot-repot pulang ke rumah tadi malam, malah langsung datang ke sekolah dari tempat kencannya baru-baru ini. Itu menjelaskan mengapa kemejanya berkerut dan kusut. “Tunggu, siapa Megu? Bukankah kamu pergi keluar dengan Satomi?”

“Nah, aku memotong Satomi. Sedangkan Megu, aku baru bertemu dengannya kemarin. Masih belum yakin dengan hubungan kami saat ini.” Tokiya menjelaskan.

“Uh-huh,” jawab Soukichi. Tokiya, seperti biasa, hidup di dunia yang sama sekali berbeda dari Soukichi. Siswa SMA macam apa yang benar-benar mencetak skor dengan wanita dewasa pada pertemuan pertama mereka? Sementara itu, aku lebih tipe pria yang akan menonjol di sekolah persiapan perguruan tinggi. Dia dan aku benar-benar bertolak belakang.

“Untuk apa wajah panjang itu, temanku?” Tokiya bertanya.

“Tidak ada apa-apa. Hanya senang bahwa kamu menjalani hidupmu sepenuhnya.”

“>”Tidak ada apa-apa.

“Bagaimana denganmu? Kau menikmati hidupmu?”

“Menikmati apa sebenarnya?”

“Pacar pertamamu, tentu saja,” goda Tokiya. “Berikan teman lamamu itu deets. Apa dasar yang kau lakukan dengan kekasihmu senior?”

“Tidak ada. Kami benar-benar baru saja mulai berkencan beberapa hari yang lalu.”

“Hah? Boooring,” Tokiya mengangkat bahu. “Kemudian lagi, aku agak berharap kamu tidak akan berhasil dengannya karena kamu yang sedang kita bicarakan. Akan menjadi hari yang dingin di neraka jika kau melakukannya.”

“Lepaskan kasusku, bung,” Soukichi dengan tegas menyatakan, sekarang muak dengan komentar Tokiya. “Aku tidak akan menjadi beta total sekarang karena aku sudah mulai berkencan dengan Shiramori. Aku akan memimpin dalam hubungan ini, dan—”

“—Kau berbicara tentang aku?” sebuah suara dari belakang tiba-tiba bertanya.

“Whoaa?!” sebuah lengkingan ngeri keluar dari mulut Soukichi, dan dia hampir melompat karena terkejut. Dia menoleh, dan benar saja, Kasumi berdiri di sana.

“Ahaha, lihatlah kucing penakut ini,” Kasumi tertawa. “Aku kebetulan melihatmu barusan, jadi kupikir aku akan datang menyapa. Heya, Kuroya dan Shimokura.”

“Wassap,” Tokiya dengan tenang menjawab sambil mengabaikan Soukichi, yang masih berjuang untuk menenangkan jantungnya yang berdegup kencang.

“Jadi, apakah kalian membicarakanku? Aku merasa seperti mendengar namaku muncul,” katanya.

“Tidak-tidak! Tidak terjadi! Bahkan tidak sekali pun… benar, Tokiya?” Soukichi bertanya.

“Haha, yup. Apa yang dia katakan,” Tokiya menegaskan saat dia menahan keinginan untuk menertawakan Soukichi yang panik. “Jadi… rupanya kalian berpacaran sekarang, dari apa yang kudengar,” dia kemudian mengungkit hubungan Soukichi dan Kasumi.

Welp. Ini tidak bagus. Aku baru menyadari bahwa aku membocorkan hubungan kami tanpa berbicara dengannya terlebih dahulu, Soukichi merenung, sekarang khawatir dia mungkin telah berada di sisi buruk Kasumi. Namun…

“Oh. Kau melakukannya?” jawabnya, tampaknya tidak terpengaruh atau bahkan sedikit pun terganggu olehnya. “Hehe. Yah, ya, itu memang terjadi.”

“Selamat. Atas nama semua teman Soukichi, aku memberikan restu penuh padamu,” kata Tokiya.

“Aww, terima kasih,” jawabnya.

“Tapi kau tahu, itu hanya jika kau benar-benar serius dengannya,” mulut Tokiya melengkung di sudut-sudutnya dengan senyum sinis.

“Ap? Apa yang kamu bicarakan?” tanyanya dengan kebingungan yang jujur sementara Tokiya mengambil satu langkah ke depan.

“Sangat mudah bagi seorang seksi sepertimu untuk mengirimkan pengalaman tanpa romantis, perawan penyendiri seperti Soukichi. Aku hanya ingin memberitahumu bahwa jika kau melakukannya hanya untuk mempermainkan hatinya yang murni seperti itu…” Suara Tokiya terhenti, matanya sebentar berkedip dengan kilau tajam. Itu hanya untuk saat itu saja, meskipun, karena ekspresinya akan segera berubah kembali menjadi senyuman, “….maka tolong biarkan aku ikut beraksi. Mungkin juga bisa bersenang-senang bersama dengan biaya yang dikeluarkannya.”

“Hah? H-Hei sekarang,” Soukichi menyela.

“…Pfftt, ahaha! Mhmm, tentu saja. Kau akan menjadi orang pertama yang tahu ketika itu terjadi, Shimokura,” katanya.

“Terima kasih. Sampai jumpa lagi nanti,” Tokiya mengucapkan salam perpisahannya, lalu meninggalkan Soukichi, di sisi lain, berdiri tercengang, tidak terlalu terhibur tentang bagaimana dia sekarang diintimidasi oleh dua orang sekaligus & mdash;saat itulah Kasumi memecah keheningan.

“Betapa baiknya dia,” katanya pelan.

“Benarkah?” Soukichi bertanya.

“Dia memang membuat lelucon dari itu semua, tapi dia mungkin benar-benar mengkhawatirkanmu, Kuroya. Dia tidak akan secara tidak langsung memperingatkanku bahwa aku akan mendapatkan neraka yang harus dibayar jika aku menyakitimu.”

“…”

“Kau punya teman yang baik.”

“Kurasa,” jawab Soukichi samar-samar. Rasanya memalukan untuk mengakuinya secara langsung, sejujurnya…

“Ngomong-ngomong, apakah kamu tahu bahwa Shimokura sebenarnya sangat populer di kalangan siswa kelas tiga? Begitu banyak gadis dari kelasku yang mendekatinya untuk meminta nomor teleponnya,” katanya.

“Itu masuk akal. Dia selalu menjadi hit di kalangan wanita sejak sekolah menengah.”

“Yeaah, saya bisa mengerti mengapa. Maksud saya, dia cukup menarik dan semuanya”

“…Apakah pria tinggi dan tampan seperti Tokiya adalah tipemu juga?” Soukichi secara naluriah bertanya dengan nada cemberut.

“Hmm? Mungkinkah itu mungkin kecemburuan yang aku cium, hmm?” dia terkekeh, jelas menikmati reaksi Soukichi.

“Ugh… Tidak ada yang cemburu atau semacamnya! Aku hanya penasaran,” dia mengklarifikasi.

“Heh-heh-heh, jadi hanya itu yang diperlukan untuk menyalakan api cemburu yang membara dalam dirimu? Kamu sangat manis, Kuroya.”

“Apakah aku sedang berbicara dengan tembok batu bata…?” ia keberatan, tapi tidak berhasil; senyum itu gagal terlepas dari wajah Kasumi.

Kasumi kemudian mendekatinya dan berbisik ke telinganya, “Kau tidak perlu khawatir, Kuroya. Kau akan selalu menjadi satu-satunya milikku.”

“…Gah?!” ia mendengus. Kata-katanya sama menakutkannya dengan sebelumnya, cukup untuk menghancurkan pria manapun. “Itu-itu saja, mengolok-olokku lagi.”

“Aku tidak, meskipun. Itu aku mengatakan yang sebenarnya,” katanya, tapi Soukichi tetap mendeteksi adanya tanda-tanda ejekan di balik kata-katanya yang bertentangan dengan apa yang dia katakan.

Meski begitu, dia memang mengatakan bahwa aku adalah satu-satunya, dia merenung. Dia mungkin tidak berbohong tentang bagian itu, atau setidaknya itulah yang aku inginkan…. Tidak, itulah yang akan saya percayai.

Meskipun sekarang sudah menjadi fakta bahwa Soukichi memiliki harga diri yang rendah, dia masih ingin mempercayai kata-kata orang yang paling dia cintai. Akan lebih mudah untuk mengabaikannya dan mengundurkan diri untuk mencela diri sendiri, tapi itu sendiri tidak hanya tidak ada artinya, tapi juga tidak menghormati Kasumi dan perasaannya. Ini baru tiga hari sejak mereka mulai berkencan, tapi Soukichi yakin bahwa hubungan mereka adalah hal yang nyata dan bukan hanya lelucon yang diputarbalikkan.

Itu semua bagus dan semuanya, tapi ada sesuatu yang membuatku kesal, masalah yang selama ini aku abaikan, pikirnya. Dan sesuatu itu adalah bahwa mereka, seperti yang dia katakan, belum menjadi pasangan “percobaan”.

“Apakah kau ingin mencoba pacaran denganku?” kata-katanya terngiang jelas di benaknya.

Apa sebenarnya yang dia maksud dengan itu? Dan apa bedanya menjadi pasangan “percobaan” dengan pasangan normal pada akhirnya? ia merenung. Satu hal yang harus kulakukan adalah mengklarifikasi apa sebenarnya yang sesuai dan tidak sesuai dalam hubungan saat ini

“Tidak. Nuh-uh. Anda tidak bisa serius. Di mana asyiknya membuat semuanya menjadi jelas?” tanyanya. Saat itu sepulang sekolah, dan mereka berdua berada di ruang lingkaran sastra. Soukichi telah menyampaikan harapan dan niatnya kepada Kasumi, tapi jawabannya tidak menguntungkan, untuk sedikitnya. Dia hanya menolak untuk menjelaskannya kepadanya dan memiliki ekspresi yang agak tertegun di wajahnya. “Semuanya hanya akan menjadi sangat membosankan jika kita mulai memperkenalkan aturan tentang apa yang terbang dan apa yang tidak.”

“Membosankan, ya?” Soukichi berkomentar.

“Ya, membosankan. Seratus persen!”

“Saya mengerti apa yang Anda katakan, tetapi tidak memiliki semacam garis yang ditarik membuat saya merasa cemas.”

“Oke, kalau begitu, izinkan saya menanyakan ini,” katanya. “Apakah Anda benar-benar setuju dengan kami menetapkan garis itu di sini dan sekarang?”

“Apa…?”

“Kita bisa saja turun ke seluk beluknya jika Anda ingin dan mulai memutuskan apa yang baik-baik saja dan apa yang terlarang sebagai pasangan uji coba”

“…”

“Bukankah itu terdengar sangat basi? Bagaimana saya mengatakan ini… Cinta adalah tentang pengalaman dari semuanya. Taktik, permainan pikiran antara pasangan, dan semacamnya. Seberapa besar Anda menyukainya, dan jika Anda berdua berada pada gelombang yang sama juga memainkan peran. Tidakkah anda berpikir bahwa itulah pesona sesungguhnya dari menjadi pasangan?”

“K-Kau membuat poin yang bagus,” dia secara tidak sengaja bertepatan. Aku belum pernah memiliki hubungan apapun sebelumnya, jadi aku hanya bisa berspekulasi, tapi aku menduga pasangan normal tidak hanya duduk dan meletakkan beberapa aturan dasar di awal.

“Aku tahu, kan? Kemajuan suatu hubungan harus didasarkan pada suasana umum di antara mereka dan bagaimana perasaan mereka tentang satu sama lain pada saat itu. Mencoba untuk menentukan hubungan seperti apa yang diinginkan setiap orang sebelumnya adalah hal yang mustahil,” lanjutnya.

“Jadi saya sekarang telah membodohi diri saya sendiri dengan mengajukan pertanyaan yang begitu lemah?” tanyanya.

“Yup. Itu sangat timpang, sejujurnya.”

“…Ugh.”

“Saya seperti: ‘wow, kedengarannya persis seperti sesuatu yang akan dikatakan oleh seseorang yang tidak memiliki pengalaman romantis,'” Kasumi menambahkan dengan ragu-ragu, meskipun itu tidak banyak membantu untuk meredam komentarnya yang pedas.

“…Ughhh!” ia mengerang.

Seperti jalan menuju neraka, niat baik Soukichi yang ingin merinci aturan dan standar yang ditetapkan telah membawa konsekuensi yang tak terduga. Itu sama saja dengan dia bertanya pada Kasumi tentang seberapa jauh dia bisa melakukan sesuatu dengan Kasumi, yang, dalam retrospeksi, menempati peringkat tinggi sebagai salah satu hal paling hambar yang pernah dia lakukan.

Holy crap, itu sangat menjijikkan, dia meremehkan dirinya sendiri. Saya benar-benar hanya menempatkan kurangnya kepercayaan diri dan pengalaman umum saya pada tampilan penuh di sana. Saya benar-benar tolol!

“Ahaha, tidak perlu menjadi sengsara seperti itu. Aku tidak terlalu mempermasalahkannya,” dia menyeringai pada Soukichi dalam upaya untuk meyakinkan Soukichi, yang saat ini sedang berurusan dengan beberapa melankolis yang intens.

Betapa bodohnya permainan “cinta” itu. Aturan-aturannya sama samar-samarnya seperti sebelumnya. Aku benci ini, gumamnya.

“Aww, baiklah, kamu tidak perlu berpikir terlalu keras tentang hal itu. Oh, aku tahu! Kamu bisa menganggapnya sebagai semacam ‘masa pra-kencan’,” jelasnya.

“Masa pra-kencan…?”

“Mhmm. Itu masuk akal?” tanyanya.

“Saya mengerti intinya, ya,” jawabnya.

“Ini benar-benar gila. Orang Barat memiliki pandangan yang sangat berbeda tentang kencan di luar negeri. Hubungan romantis tidak dimulai dari pengakuan seperti di sini. Sangat sulit bagi kami orang Jepang untuk memahaminya, itu sudah pasti,” tambah Soukichi.

“Benar? Ini sangat aneh!” Kasumi setuju.

Seluruh budaya seputar “pengakuan” hampir tidak ada di Barat untuk memulainya. Ini berarti bahwa tidak ada hubungan yang dimulai dengan seseorang yang menyatakan cinta mereka kepada orang lain, dan pada gilirannya, menyebabkan orang-orang di luar Jepang dan Asia secara keseluruhan menganggap “pengakuan” sebagai perilaku yang agak aneh.

Tetapi kemudian hal itu menimbulkan pertanyaan berikut: Bagaimana orang asing menjadi pasangan tanpa pengakuan langsung? Jawabannya cukup sederhana—masa percobaan yang dikenal sebagai “pra-kencan”. Ini adalah masa di mana orang mengukur perasaan calon kekasih yang datang tepat sebelum hubungan romantis yang sesungguhnya dimulai sebagai bentuk pengujian. Itu adalah periode yang lebih dari sekadar teman, tetapi belum cukup menjadi kekasih.

“Saya tahu orang Barat tergelincir ke dalam periode pra-kencan sebelum hubungan yang sebenarnya dimulai. Adapun bagaimana semua itu bekerja, aku tidak tahu… Karena tidak ada pengakuan dan sebagainya, lalu bagaimana Anda tahu bahwa Anda benar-benar telah memulai masa pra-pacaran? Dan yang lebih penting lagi, bagaimana hal-hal berkembang menjadi hubungan yang serius setelahnya…?” ia merenung.

“Tergantung pada suasana hati secara umum, dan kesan yang anda dapatkan dari mereka, saya kira. Ini seperti kau menemukan dirimu tersandung ke dalam dan keluar dari sebuah hubungan dalam bagian yang sama. Saya bahkan pernah mendengar Anda ditertawakan jika Anda terus meminta konfirmasi pada setiap detail kecil, karena itu membuat Anda terdengar seperti siswa SD,” jelasnya.

“Itu-itu terlalu ambigu bagiku,” jawabnya. Lagi-lagi dengan pembicaraan “suasana hati” dan “kesan yang kamu dapatkan”. Versi romansa barat terdengar sangat kasar. Saya tidak bisa melihat diri saya mampu mengikutinya ketika saya hampir tidak bisa mempertahankan kepala saya di atas air di sini.

“Orang asing suka membuat perasaan mereka diketahui orang lain, ya? Mereka pasti membenci semua ekspresi orang Jepang yang samar-samar ketika menolak sesuatu seperti: ‘Tidak perlu’ atau ‘Jangan merepotkan diri sendiri’. Jadi, bagaimana mungkin mereka tiba-tiba berhenti mengutarakan pikiran mereka ketika berhubungan dengan percintaan dan membuatnya sehingga Anda harus ‘menebak’ apakah orang lain menyukai Anda atau tidak?” tanyanya.

“Hahaha. Ya, itu cukup aneh,” kata Kasumi. Dia kemudian muncul seolah-olah dia baru saja menemukan jawaban, dan kakinya mulai menggeliat. “Mengambil ‘isyarat’ sosial tertentu pasti menjadi bagian terpenting dalam budaya Barat daripada diberitahu secara langsung.”

“Isyarat…?”

“Ya. Hal-hal yang membuat Anda jelas-jelas menyukai seseorang. Seperti, misalnya…” suaranya terhenti, dan saat berikutnya, Soukichi merasakan hawa dingin mengalir di tulang punggungnya. Sesuatu menyentuh kakinya dari bawah meja, menusuk dan dengan lembut menyikatnya. Jelas, dia tidak bisa melihat apa yang sebenarnya terjadi karena meja yang menghalangi, tapi seringai Kasumi yang lucu tidak memungkinkan untuk banyak berspekulasi.

“A-Apa yang kamu… Ah!” teriaknya.

“Heh-heh, mereka rupanya menganggap ini sebagai isyarat di luar negeri,” dia menyandarkan kepalanya di atas tangannya dan menyeringai lebar. “Kau pernah melihat drama-drama asing di mana orang-orang disodok di bawah meja, bukan?”

“Aku-aku pernah! Tolong hentikan!” dia memohon.

“Hmm? Kenapa harus aku?” dia berpura-pura tidak tahu saat kakinya bergerak semakin jauh ke atas tubuhnya, “Aku melepas sandal, jadi bukannya aku tidak akan membuatmu kotor atau apa pun.”

Percayalah, itu hanya membuatnya lebih buruk! ia mengeluh pada dirinya sendiri. Saat dia melakukan itu, dia bisa merasakan sentuhan jari-jari kakinya, yang menonjol bahkan dari bawah kaus kakinya, menelusuri ke atas dan ke bawah kakinya. Dia akan membuatku gila…

“Jadi bagaimana, Kuroya? Apa kau menangkap petunjukku?” tanyanya.

“P-Tolong, aku mohon padamu. Tolong hentikan,” pintanya, buru-buru menggeser kursinya ke belakang untuk menghindari kaki Kasumi. Aku sudah muak dengan dia yang menjadikanku mainan kecilnya. Selain itu, aku merasa jika dia terus melakukan itu, itu hanya akan membangkitkan fetish baru dalam diriku

“Aww, kenapa kau lari?” tanyanya malu-malu.

“Aku tidak. Ini disebut mundur secara taktis.”

“Ya, itu hal yang sama,” bantahnya.

“Tidak, bukan. Mundur menyiratkan bahwa saya sedang mempersiapkan serangan balik terhadap Anda.”

“Ahaha, benarkah sekarang? Tidak sabar menunggu saat kau mulai melawan balik, kalau begitu,” dia melemparkan senyum ceria.

Aku banyak bicara tentang “serangan balik” dan semua itu, tapi itu hanya agar aku punya semacam balasan untuknya. Saya tidak dapat membayangkan akan ada hari dimana saya akhirnya dapat berhadapan langsung dengannya, pikirnya.

“Lagipula, kau bisa menganggap hubungan kami saat ini masih dalam masa ‘pra-kencan’ seperti yang orang Barat katakan,” Kasumi menyimpulkan sambil mengenakan sandalnya kembali. Soukichi mengangguk setuju sebelum kesadaran mendadak segera menghantamnya.

“…Tunggu sebentar,” katanya.

“Hm? Apa yang salah?”

“Bukankah periode ‘pra-kencan’ memungkinkan seseorang untuk menguji air dengan beberapa calon pelamar pada saat yang sama?” tanyanya.

Seperti yang tersirat dari namanya, masa percobaan pada akhirnya hanyalah sebuah percobaan. Ini berarti bahwa melihat orang lain atau bahkan menjalin hubungan dengan mereka saat seseorang masih di tengah-tengah masa percobaan ini tidak akan dianggap curang oleh pihak mana pun yang terlibat.

Itu juga cukup umum bagi seseorang untuk secara terbuka melakukan “pra-kencan” dengan beberapa orang sejak awal, mungkin bertemu dengan sebanyak dua atau tiga orang sekaligus sebelum akhirnya menentukan pasangan setelah cukup akrab dengan mereka semua.

Hal semacam itu sangat tidak disukai di Jepang, pikir Soukichi. Tapi kurasa itu hal yang biasa bagi orang asing… Kedengarannya lebih seperti tokoh utama sim kencan yang terlibat dengan beberapa pahlawan wanita secara bersamaan daripada apapun

“Ah, kamu tidak salah di sana. Ada beberapa orang yang mencoba peruntungan mereka dengan lebih dari satu orang selama waktu itu, pasti,” dia setuju.

“Apakah hal yang sama berlaku untuk… kita juga?” tanyanya.

“Hmm. Saya pikir itu agak terlalu berlebihan bagi saya, jadi bagi kita, mari kita buat itu terlarang untuk melihat orang lain,” sarannya setelah beberapa saat untuk memikirkannya. “Memang benar bahwa kita adalah masih merupakan pasangan percobaan dalam masa pra-kencan kita, tetapi itu tidak berarti kita tidak bisa memperkenalkan aturan gaya Jepang. Jadi ya, tidak ada bentuk kecurangan yang diperbolehkan.”

“Baiklah kalau begitu,” dia menghela nafas lega, mencoba sekuat tenaga untuk mempertahankan ketenangan. Terima kasih Tuhan. Memikirkan dia mengatakan bahwa dia akan baik-baik saja dengan melihat banyak orang sudah cukup untuk membuatku sakit perut. Bahkan membayangkan Shiramori dengan pria lain… Aku hanya tidak tahan.

“Merasa lega?” tanyanya dengan senyuman berseri-seri, seolah-olah dia telah mengintip langsung ke dalam pikirannya.

Soukichi mengalihkan matanya sebagai jawaban, hampir tidak bisa menahan keinginan untuk menjawab, “…Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.”

“Hehe. Aku sudah mengatakan ini sebelumnya, Kuroya. Kau satu-satunya untukku,” katanya.

“…”

“Oh, dan aturan itu jelas juga berlaku untukmu. Tidak ada kecurangan atau memeriksa gadis-gadis lain, kau dengar?” katanya.

“Itu hal terakhir yang harus kau khawatirkan, Shiramori. Kamu? Kau benar-benar populer di sekitar, tapi aku di sisi lain? Aku bahkan tidak punya nomor telepon gadis lain selain kamu,” katanya.

“Kau tidak pernah tahu dengan hal-hal ini. Gadis impianmu yang menakjubkan mungkin akan muncul di depanmu suatu hari tanpa peringatan apa pun, kau tahu.”

“Tidak mungkin gadis impian lain sepertimu akan datang ke dalam hidupku. Sudah cukup keajaiban bahwa aku bertemu denganmu untuk memulainya—”

“Hah?” Kasumi terkesiap, dan matanya terbuka karena terkejut.

“>”Hah?

Tunggu, pegang telepon sialan itu. APA YANG BARU SAJA SAYA KATAKAN?! dia berteriak dalam hati.

“Jadi begitulah keadaannya, hmm?” dia menggoda. Dia memiliki ekspresi bingung dan wajah yang memerah sepenuhnya pada awalnya, tetapi pipinya akan berangsur-angsur bergeser menjadi seringai gembira. “Oooh, aku melihat Kuroya akhirnya mengungkapkan apa yang dia pikirkan tentang aku?”

Kasumi sekarang dipenuhi dengan sukacita seperti yang ditunjukkan oleh senyum lebarnya. Dia kemudian mencondongkan tubuhnya ke depan di atas meja untuk melihat Soukichi lebih dekat. Satu-satunya hal yang bisa dilakukan pria malang itu adalah mencoba yang terbaik untuk menghindari tatapan ingin tahunya.

“Jadi aku yang disebut ‘gadis impian’ mu, ya?” tanyanya.

“…Itu hanya kiasan,” jawabnya.

“Kau pikir aku juga mempesona?”

“…Juga sebuah kiasan.”

“Dan bukankah kau juga mengatakan bahwa bertemu denganku adalah sebuah keajaiban? Mhmm, mhmm,” lanjutnya.

“La-la-la! Shuddup, shuddup, shuddup!” teriaknya sambil menutup kedua telinganya. Tanda universal dari kekalahan argumen ini hanyalah sebuah pernyataan menyerah dari pihak Soukichi. Hari lain telah datang dan pergi dengan kekalahan Soukichi dalam permainan cinta.

Untuk semua maksud dan tujuan, mereka telah menjadi “pasangan percobaan” atau, dalam istilah barat, mereka berada dalam periode “pra-kencan” mereka. Tidak ada batas waktu atau aturan yang ditetapkan yang ada di antara mereka untuk saat ini, dengan sifat hubungan mereka menjadi sangat tidak terdefinisi dengan baik dan meragukan, didikte semata-mata oleh suasana hati dan kesan umum yang akan mereka dapatkan satu sama lain, seperti yang dikatakan Kasumi. Namun, satu pengecualian dibuat dalam bentuk aturan tunggal yang ditetapkan di antara keduanya: bahwa kecurangan dalam bentuk apapun dilarang.

Bab Tiga

Pemasangan Paksa

Jika cinta benar-benar dianggap sebagai permainan, pasti akan dijuluki sepotong sampah oleh konsensus semua orang yang tidak populer di seluruh dunia. Soukichi berbagi sentimen seperti itu, dan ada satu bagian spesifik tentang hal itu yang paling dibencinya: fakta bahwa semua orang dipaksa untuk memainkannya.

Tidak masalah jika seseorang tinggal di negara yang damai tanpa konflik untuk dibicarakan, atau di negara yang dilanda perang yang berurusan dengan konflik setiap hari; bagaimanapun juga, manusia akan selalu menemukan cara untuk memasuki semacam hubungan romantis. Ini mungkin merupakan produk dari naluri duniawi dan primitif manusia. Mungkin juga karena perilaku budaya tertentu. Tidak ada yang memiliki pemahaman yang kuat tentang apa yang menyebabkannya. Tapi sayangnya, intinya adalah bahwa manusia akhirnya jatuh cinta.

Hampir semua orang pada akhirnya akan jatuh cinta pada seseorang jika mereka hidup cukup lama, terlepas dari apakah mereka secara aktif mencari atau meminta seseorang yang istimewa itu atau tidak.

Ini seperti dipaksa untuk membeli sebuah produk, pikir Soukichi. Sudah ada banyak game yang mengerikan di luar sana, tetapi yang satu ini lebih baik dari yang lain dengan bagaimana game ini memaksa Anda untuk memainkannya bahkan jika Anda tidak menginginkannya.

Cinta adalah game yang memaksa Anda untuk menginstal dan kemudian memaksa Anda untuk memainkannya. Itu mirip dengan virus komputer yang berbahaya, menurut pendapat Soukichi. Hanya butuh satu interaksi yang ceroboh dan kebetulan untuk aplikasi permainan yang disebut “cinta” untuk secara paksa menginstal dirinya sendiri pada hard drive yang dikenal sebagai diri sendiri. Dan itu akan menyegel nasib seseorang, memaksa mereka untuk memainkannya selama sisa hari hidup mereka.

Bagian terburuknya adalah berapa banyak memori yang dibutuhkannya, Soukichi berpikir. Game itu menghabiskan sebagian besar penyimpanan yang tersedia, membuat semua proses lainnya lebih lambat dan mengakibatkan penurunan kinerja yang cukup besar. Belum lagi ada kemungkinan besar terjadi glitching pada program lain hanya karena game yang terinstal.

Ini benar-benar game paling jelek di luar sana, dia merenung. Saya bertanya-tanya kapan hati saya akhirnya terinfeksi olehnya…

Sekitar satu minggu telah berlalu tanpa ada cegukan besar sejak upacara masuk sekolah telah berlangsung. Seperti halnya dengan banyak sekolah menengah atas lainnya, Midoriba High mengalokasikan periode waktu setiap tahun bagi siswa yang baru terdaftar untuk mengamati berbagai klub dan kegiatan mereka sebelum memilih klub mana yang akan mereka ikuti.

Dan sebagian besar siswa berjalan menuju klub-klub yang mereka minati untuk menjadi bagian dari klub tersebut, beberapa berinteraksi dengan senior klub tersebut dan bergabung dengan mereka secara percobaan, sementara yang lain menerima sambutan hangat sebagai anggota resmi.

Sekolah telah berakhir untuk hari itu, dan Soukichi sedang menuju ke ruang klub sastra yang terletak di sudut lantai tiga gedung sekunder sekolah. Dia tidak memiliki alasan khusus untuk bergabung dengan klub itu. Buku kebetulan menjadi satu-satunya minatnya, jadi dia pikir itu adalah klub terbaik untuknya.

“Ini dia,” kata Soukichi, menarik napas dalam-dalam setelah memastikan dia tiba di tempat yang tepat dengan wabah pintu. Dia tidak sadar pada saat itu bahwa Klub Sastra telah berubah menjadi Lingkaran Sastra pada saat itu, dan, yang lebih penting, dia tidak tahu tentang identitas satu-satunya anggota yang dimiliki klub itu.

Anda harus tenang, kawan. Semuanya akan baik-baik saja. Siapa pun yang bergabung dengan klub sastra sekolah mereka biasanya adalah penyendiri yang terbuang, pikirnya, menyerah pada prasangkanya. Mereka semua akan menjadi seperti aku, dan aku tahu pasti aku bisa bergaul dengan jenisku sendiri. Begitulah yang terjadi pada semua kutu buku antisosial; kami bisa bergaul dengan cukup baik sementara juga memastikan untuk menjaga jarak yang cukup satu sama lain.

Soukichi terus meyakinkan dirinya sendiri saat dia meletakkan tangannya di pegangan pintu. “E-maaf,” dia mengucapkan salam sebelum dia membuka pintu—apa yang dia lihat selanjutnya membuat dia terhenyak.

Itu adalah ruang kelas biasa seperti yang lainnya, dindingnya dilengkapi dengan rak buku besar yang penuh dengan buku dan dokumen yang tak terhitung jumlahnya. Sebuah meja panjang dengan sejumlah kursi pipa yang mengelilinginya juga terletak di tengah-tengah ruangan.

Duduk di salah satu kursi itu adalah seorang gadis dengan buku di tangan. Jari-jarinya yang ramping sedang membolak-balik halaman, dan sementara dia memiliki ekspresi serius di wajahnya, dia tersenyum sedikit.

Dia… cantik, pikirnya. Pemandangan gadis itu menikmati bukunya di sebuah ruangan yang diwarnai oleh warna matahari terbenam memiliki pesona unik dan keseniannya sendiri yang menyaingi lukisan yang paling terkenal. Itu tenang, sangat indah, dan, berani dia katakan, ilahi.

Pemandangan yang mempesona ini, bagaimanapun, terganggu dalam sekejap oleh terkesiap kaget,, karena dia telah melihat Soukichi memasuki ruangan. Dia kemudian menyelipkan pembatas buku di antara halaman-halaman bukunya untuk menandai seberapa jauh dia telah membaca dan berlari menghampirinya.

“Apakah kamu tertarik untuk bergabung dengan klub ini & mas, maksudku, lingkaran ini?!” teriaknya dengan antusias.

“Umm…” dia tersendat-sendat.

“Kamu mahasiswa baru, ya?”

“Saya-saya.”

“Bagus! Whoa, kamu tidak tahu betapa bahagianya saya sekarang. Untuk sesaat, saya pikir tidak ada yang akan bergabung lagi!” serunya. Suasana keras beberapa saat yang lalu itu sekarang terasa seperti tidak lebih dari fatamorgana, telah menguap ke udara tipis untuk digantikan dengan cara yang ceria dan ramah di mana dia menyapanya.

Sebaliknya, Soukichi bahkan tidak bisa menatap wajahnya dengan benar, tatapannya melesat ke sekeliling ruangan, namun tidak pernah terkunci dengan miliknya. Sudah jelas betapa gugupnya situasi ini telah membuatnya. Dia adalah orang asing, seorang senior, dan seorang wanita cantik untuk melengkapi semuanya; itu adalah hal yang paling dekat dengan musuh alami yang bisa dimiliki oleh seorang penyendiri seperti dia. Kecemasan sosialnya telah menjadi begitu parah, pada kenyataannya, bahwa Soukichi harus melakukan upaya aktif untuk menekannya.

“Ah, aku benar-benar tidak mengharapkan seorang mahasiswa baru untuk mampir, jadi aku tidak menyiapkan makanan ringan… J-Hanya duduk dan buatlah dirimu nyaman untuk saat ini!” perintahnya, lalu menunjukkannya ke salah satu kursi.

Dia adalah orang pertama yang mengambil tempat duduk, dan Soukichi diharapkan untuk mengikutinya. Namun, setelah lama mempertimbangkan, dia memilih di kursi diagonal dengannya. Soukichi tidak memiliki keberanian untuk duduk berhadapan dengannya selama pertemuan pertama mereka. Dia tampak terkejut untuk sesaat, tetapi dia akhirnya tidak pernah mengejarnya lebih jauh.

“Ummm, bagaimanapun juga! Selamat datang di Lingkaran Sastra! Saya bilang lingkaran, tapi hanya saya di sini, haha,” dia mencemooh.

“Errr…” dia tergagap-gagap. “Lingkaran Sastra” telah menarik perhatiannya, tentu saja, namun ada sesuatu yang lebih mendesak yang akhirnya dia tanyakan secara naluriah. “Kau di sini sendirian, Shirmori?”

“Tentu saja. Sedihnya, pemuda era ini secara keseluruhan semakin kurang tertarik untuk membaca, yang mana agak gila jika kau bertanya padaku. Tunggu, apakah saya mendengarnya dengan benar? Bagaimana Anda tahu nama saya?” tanyanya.

“Yah, kau tahu… Kamu cukup populer di sekitar sekolah,” jawabnya.

“Kamu berbicara tentang ‘Empat Keindahan Surgawi’ itu?”

“Itu-itu dia.”

“Wow, benarkah? Astaga, kabarnya memang cepat menyebar. Bahkan sudah sampai ke mahasiswa baru sekarang,” katanya.

Senior yang saat ini terlihat gelisah dan hampir kehabisan akal adalah seseorang yang Soukichi kenal dengan baik. Dia adalah Kasumi Shiramori, yang terkenal dengan sebutan “Cougar” oleh seluruh siswa, serta salah satu dari “Empat Keindahan Surgawi.”

Soukichi tidak memiliki teman di kelas, seperti yang diduga. Namun demikian, dia telah mendengar teman sekelas laki-lakinya sering membicarakan mereka, dan dia telah melihat “Empat Keindahan Surgawi” diarak di seluruh halaman sekolah dari jauh, membiarkan semua orang tahu siapa yang duduk di puncak piramida sosial sekolah.

“Aku benar-benar bukan penggemar julukan itu. Anda akan berpikir bahwa ‘Empat Keindahan Surgawi’ adalah julukan yang konyol, tetapi kemudian mereka datang dengan ‘Cougar’ untukku. Apa sebenarnya yang Anda maksudkan dengan itu? Aku seorang gadis muda yang masih di bawah 30 tahun, terima kasih!” keluhnya sambil mengerucutkan bibirnya dengan kesal.

“Aku tidak menyangka kau akan berada di klub sastra, err, maksudku, lingkaran sastra, bukan? Dari semua tempat,” katanya.

“Hahaha, seandainya saja saya punya uang receh setiap kali saya mendengar itu. ‘Aku tidak terlihat seperti tipe orang yang suka membaca’,” dia tertawa kecil, lalu meletakkan tangannya di atas buku yang sedang dibacanya. “Saya sangat menyukainya, anda tahu? Sudah seperti itu sejak saya masih kecil,” bisiknya dan melemparkan senyum yang bermartabat. Dia memandang buku itu dengan mata tertunduk, jari-jarinya yang ramping menelusuri jilidan buku itu.

Senyumnya dan setiap gerakannya begitu menawan yang menyebabkan jantung Soukichi berdetak kencang. Kasumi memiliki daya pikat yang benar-benar tidak seperti siswa SMA biasa.

Tidak akan berbohong, aku bisa melihat mengapa orang memanggilnya “Cougar,” pikirnya dalam hati, benar-benar terpesona oleh penampilannya.

“Oh, ini?” tanyanya, tampaknya salah memahami maksud di balik tatapannya, dan melanjutkan untuk menunjukkan judul buku itu.

“Hah? Oh ya, yang itu…. Itu seri yang paling populer saat ini, ya?” katanya.

“Yup. Itu adalah novel asli dari serial populer yang akan diadaptasi ke dalam film. Saat ini, novel itu adalah salah satu yang akan Anda temukan terpampang jelas di bagian depan toko buku mana pun ketika Anda berjalan masuk…” dia menjelaskan, terlihat agak bingung, bahkan malu, mungkin.

“Maaan, bicara tentang kekacauan besar. Saya sangat malu! Aku seharusnya menjadi perwakilan dari lingkaran literatur, tapi di sini aku terlihat seperti orang yang berpose dengan ikut-ikutan apa yang sedang in saat ini,” tambahnya. “Haah, aku akan mengambil karya yang lebih terlihat sulit untuk membuat diriku terlihat lebih banyak membaca jika aku tahu seorang mahasiswa baru akan datang.”

Aku mengerti dari mana dia berasal, pikirnya. Bagi orang-orang yang memiliki hobi membaca sebagai hobi utama, menjadi agak sulit bagi mereka untuk merekomendasikan buku-buku atau manga yang lebih mainstream kepada orang-orang yang ingin masuk ke dalam media. Hal yang sama untuk para penggemar musik yang memproklamirkan diri sebagai penggemar musik yang cenderung merekomendasikan band indie atau penggemar film yang menjamin film barat yang lebih tua.

“Saya sama sekali tidak melihat masalah dalam hal itu. Tidak ada yang namanya poser dalam hal buku. Tidak seperti ada yang memberi Anda penghargaan karena membaca buku klasik, juga. Selain itu, itu…” Suara Soukichi terhenti, lalu dia menggali-gali di dalam tasnya dan mengeluarkan sesuatu dari dalamnya. Itu adalah buku yang telah dia baca di waktu luangnya di sekolah, dan kebetulan juga…

“…Hal yang sama yang telah saya baca akhir-akhir ini,” dia mengungkapkan saat dia menunjukkan salinannya sendiri.

“Wha?! Tidak mungkin!” teriaknya terkejut, sebelum menyandarkan dirinya pada pria itu dan meraih buku itu. Mungkin dia terlalu bersemangat, bagaimanapun, karena tangannya menyentuh tangan Soukichi dalam prosesnya.

W-Wow, aku menyentuh tangannya. Aku baru saja menyentuh tangan seorang gadis! dia mulai panik.

“Ini benar-benar buku yang sama… Gila sekali! Kebetulan sekali, ya?” dia meninggikan diri, bahkan tidak sedikitpun terganggu oleh fakta bahwa dia menggosok-gosokkan tangannya. Jantung Soukichi, sementara itu, hampir berdetak keluar dari dadanya. “Ini luar biasa! Menakjubkan, kukatakan padamu! Ini pasti takdir.”

“F-Takdir?” dia bertanya.

“Yup! Kita ditakdirkan untuk bertemu satu sama lain di sini dan sekarang!” dia menegaskan dengan nada percaya diri, namun menyenangkan. “Coba pikirkan tentang hal itu. Pertemuan dua orang secara kebetulan, dan mereka ternyata membaca buku yang sama persis? Kemungkinannya paling tidak sejuta, bahkan satu miliar banding satu! Sejauh yang saya ketahui, ini adalah sebuah keajaiban!”

“Maksud saya, jika itu adalah mahakarya klasik yang sama atau novel Barat yang khusus, mungkin saja, tapi kemungkinan kita membaca novel terlaris minggu ini secara bersamaan di Jepang mungkin cukup tinggi,” katanya.

“Oh, saya mengerti. Anda salah satu dari para pembunuh itu, bukan?” katanya dengan ekspresi kesal.

“Ah… S-Maaf.”

“Hehe, hanya bercanda. Tidak perlu meminta maaf,” dia meyakinkannya, ekspresinya telah melunak menjadi senyuman hangat. “Menyebutnya keajaiban mungkin sedikit berlebihan, seperti yang kamu katakan… tapi kebetulan seperti ini membuatku bahagia.”

“…Saya mengerti.”

“Aku juga sangat bersemangat tentang semua kegiatan yang akan kita lakukan di sini, terutama karena sepertinya kita memiliki selera yang sama dan semuanya! Senang sekali bertemu denganmu, umm… Oh. Maaf, saya kira saya belum mendapatkan nama Anda.”

Oh, ya. Semuanya baru saja terjadi sejauh ini, aku bahkan belum sempat memperkenalkan diriku, pikirnya. “Ini Soukichi. Soukichi Kuroya.”

“Kuroya… Mhmm, mengerti,” katanya. “Senang bertemu denganmu, Kuroya! Kamu akan menjadi wakil ketua lingkaran mulai hari ini!”

Tampaknya aku bergabung dengan lingkaran sudah diputuskan, dia merenung.

Mereka kemudian menghabiskan waktu mereka dalam diskusi yang mendalam sampai tiba waktunya untuk pulang, dengan sebagian besar diskusi tentang buku. Soukichi sangat buruk dalam berkomunikasi dengan orang lain, tetapi setidaknya dia bisa mengatur percakapan santai tentang topik yang sama, bahkan jika itu dengan seseorang yang baru saja dia temui.

Aku bisa menahan diriku sendiri ketika berbicara dengan Shiramori, entah bagaimana. Aku hampir terkejut melihat betapa lancarnya aku menyelesaikan acara “berbicara dengan senior yang baru saja kau temui”, dia merenung. Soukichi, seorang penyendiri yang menganggap berbicara dengan gadis-gadis tidak lebih dari pengalaman yang sangat menegangkan, berhasil melakukan percakapan bebas stres dengan Shiramori, atau begitulah yang dia rasakan. Jika aku harus menggambarkannya, itu menyenangkan. Sangat menyenangkan. Saya sangat berharap saya bisa berbicara dengannya lebih banyak di masa depan…

“Whoa! Lihatlah waktu!” serunya sambil melihat jam yang tergantung di dinding. Saat itu sekitar waktu ketika sinar merah matahari terbenam yang mengalir masuk melalui jendela semakin meningkat intensitasnya. “Kita begitu asyik dengan percakapan kita sehingga tidak memperhatikan waktu. Ini tidak terlihat baik. Kita harus segera pulang sebelum guru penasehat kita, Yokomizo, menangkap kita. Beberapa guru bisa sangat ketat tentang kapan kita harus meninggalkan sekolah.”

Kasumi mulai membereskan barang-barangnya dengan terburu-buru setelah mengatakan itu. Dia kemudian mengenakan blazer yang telah dia lepas sebelumnya dan buru-buru meraih apa yang telah menjadi topik pembicaraan pertama mereka hari ini: dua buku di tengah meja. Satu milik Soukichi, dan yang lainnya milik Kasumi, dan dia mengambil satu tanpa banyak berpikir.

“Ah…” dia secara naluriah berteriak.

“Hm? Ada apa?” tanyanya.

“T-Tidak, tidak ada apa-apa. Jangan khawatir tentang hal itu,” jawabnya dan memasukkan salinan lainnya ke dalam tasnya.

Kembali ke waktu sekarang satu tahun kemudian, dan saat itu sudah lewat pukul delapan malam. Soukichi berada di kamarnya di lantai dua rumahnya.

“Haah,” dia menghela napas dalam-dalam, menatap buku di tangannya setelah dia melepaskan diri dari ingatannya. Buku ini menjadi miliknya satu tahun yang lalu, buku ini memiliki judul yang sama yang memungkinkannya untuk mengalami keajaiban yang sangat kecil saat ia pertama kali bertemu Kasumi. Namun, ini bukanlah salinannya.

“Aku harus mengatakan, itu cukup menyeramkan bahkan menurut standarku,” desahan lain dari kebencian diri sendiri keluar darinya. Jika Soukichi jujur pada dirinya sendiri, dia menyadari bahwa Kasumi telah mengambil salinannya secara tidak sengaja saat itu. Ternyata mereka berdua membeli salinannya di waktu yang sama dan dari toko buku yang sama juga. Pembatas buku mereka identik sebagai hasilnya, meskipun mereka ditempatkan di antara kumpulan halaman yang berbeda.

Aku segera menyadari bahwa dia mengambil salinanku, itulah sebabnya aku akhirnya membuat suara aneh itu, tapi aku tidak pernah menunjukkannya pada akhirnya, gumamnya. Hal berikutnya yang dia tahu, dia telah memiliki buku lain di tangannya dan menyimpannya di dalam tasnya. Aku pada dasarnya bermain bodoh dan mengambil bukunya seperti itu milikku.

“Tuhan, aku benar-benar menjijikkan. Benar-benar menjijikkan,” dia mengutuk dirinya sendiri, tersiksa oleh kebencian pada diri sendiri. Soukichi sendiri tidak tahu mengapa dia melakukannya sampai hari ini.

Maksudku, ini aku yang sedang kita bicarakan… Bahkan saat itu, saya tidak tahu apa yang merasuki saya. Itu bukan karena aku menginginkan salah satu barang milik seniorku yang seksi, kurasa. Setidaknya, aku cukup yakin aku tidak memiliki keinginan seperti penguntit seperti itu, katanya.

Aku pikir itu hanya romantis atau “dalam,” kurasa, dalam istilah sekarang, lanjutnya. Dua orang yang bertemu karena kebetulan saja, kebetulan juga membaca buku yang sama. Dan kemudian mereka berdua menukar salinan mereka dengan salinan yang lain. Hanya saja…

“…Tetap saja menjijikkan, tidak peduli apa pun yang aku lakukan,” dia membalas pada dirinya sendiri, mengembalikan buku itu kembali ke rak buku. Soukichi menaruhnya kembali sebagai buku pertama di sebelah kiri di rak tertinggi, di mana buku itu akan paling menonjol.

Secara keseluruhan ceritanya tidak begitu menarik bagiku, sejujurnya. Saya tidak bermaksud untuk mengolok-olok buku terlaris di seluruh Jepang pada saat itu. Itu hanya bukan hal yang saya sukai, dia merenung. Karena itu, buku itu terus berada di rak Soukichi di tempat yang paling menonjol, berkuasa sebagai buku istimewa dalam koleksinya

“…”

Soukichi akhirnya terjebak dalam permainan sampah yang dikenal dengan nama “cinta” dari saat ia melihat Kasumi. Permainan itu telah memaksa masuk ke dalam hard drive-nya, mengambil jumlah penyimpanan yang tidak masuk akal, dan menginfeksi sebagian besar hatinya. Tidak peduli apakah ia sedang tidur atau terjaga; hanya Kasumi yang bisa ia pikirkan. Pikirannya begitu sibuk dengan Kasumi yang telah mendorong semua kenangan tidak menyenangkan dan masa lalunya yang traumatis.

Itu adalah cinta pada pandangan pertama, untuk mengatakannya dengan baik, pikirnya. Tetapi jika dilihat dari sudut pandang yang tidak terlalu positif, dan anda akan mendapatkan kisah klise tentang seorang penyendiri yang hambar dan membosankan yang jatuh cinta dengan seorang wanita cantik yang ceria hanya karena wanita itu agak baik padanya. Saya hanya menipu diri saya sendiri dengan berpikir bahwa saya memiliki kesempatan dengannya hanya karena kami memiliki minat yang sama. Itu semua hanya mimpi konyol dan sombong.

“Aku ingin tahu apakah Shiramori menyadari bahwa aku mengambil bukunya?” dia merenung. Setahun telah berlalu, dan dia tidak pernah mengungkitnya pada akhirnya. Hal itu membuat Soukichi dengan emosi yang bercampur aduk; dia terus menerus takut Shiramori mengetahui apa yang telah dia lakukan, tapi juga merasa lelah, seperti sebagian dari stresnya telah hilang.

“Hm?” Soukichi menyadari ponselnya—yang berada di atas tempat tidur bersamanya—bergetar. Itu adalah notifikasi dari Kasumi. Bukannya mereka tidak pernah bertukar pesan bolak-balik sebelumnya, tapi frekuensi mereka datang sejak menjadi pasangan telah meningkat secara signifikan. Shiramori mengirimiku banyak pesan acak, juga, jadi aku agak terbiasa sekarang…. Saya pikir.

Soukichi, yang sudah terbiasa menekan tombol panik setiap kali dia mendapat pesan dari Kasumi saat perasaannya masih sepihak, sekarang tidak terpengaruh oleh itu semua. Dia bangga pada dirinya sendiri, percaya bahwa dia telah matang sebagai seorang pria dan bahwa masa-masa pemalunya sudah lama berlalu. Namun, pesan yang dikirim Kasumi akan membawanya kembali ke kenyataan, hampir membuatnya mengi.

“Kau memikirkanku, bukan?” bunyi pesannya. Soukichi bisa merasakan jantungnya berdebar kencang dan wajahnya terbakar.

Tuhan, tepat ketika aku pikir aku akhirnya sudah mengetahuinya, dia menarik sesuatu seperti ini dari luar lapangan. Berapa banyak lagi yang dia butuhkan untuk menggodaku agar dia puas? dia bertanya pada dirinya sendiri. Dia akhirnya entah bagaimana berhasil memperlambat nafasnya yang berat sebelum melanjutkan untuk berpikir tentang bagaimana dia akan membalasnya … Satu hal yang baik adalah dia mengirimkan ini melalui teks. Dia tidak akan membiarkan saya hidup jika dia mendengar saya berteriak melalui telepon.

“Benar-benar melenceng. Kau seperti itu lagi, hanya memikirkan dirimu sendiri,” Soukichi menindaklanjuti dengan jawaban yang terkumpul.

“>”Benar-benar melenceng.

“Pembohong, pembohong, celana terbakar,” dia segera merespon.

Apa dia itu, cenayang?! dia mengeluh, lalu mengiriminya pesan lain. “Mengapa saya berbohong?”

“Oke kalau begitu, apa yang kamu pikirkan?” tanyanya.

“Tentang mengapa Bebek Bombay memiliki nama yang spesifik. Siapa di dunia ini yang memutuskan untuk menamai mereka ‘bebek’ padahal mereka bukan bebek? Sawfish dinamai demikian karena mereka praktis memiliki mata gergaji yang melekat pada mereka, dan hiu megamouth mendapatkan namanya dari mulutnya yang besar. Itu membuat saya ingin mendatangi salah satu dari ‘bebek’ itu dan mengatakan kepada mereka untuk menghentikan aksinya dan mendapatkan nama yang lebih cocok untuk ikan.”

“Ahaha, memikirkan hal-hal aneh seperti biasa, saya lihat,” jawabnya. Mereka kemudian melakukan percakapan ringan tentang hal yang tidak penting sampai Soukichi mengakhirinya dengan mengatakan bahwa dia ada sesuatu yang harus dilakukan.

“Baiklah kalau begitu, aku akan berbicara denganmu nanti,” katanya. Aku ingin terus mengobrol dengannya lebih banyak, tapi aku tidak bisa membuatnya begadang bersamaku. Juga, aku tidak berbohong tentang memiliki sesuatu untuk dilakukan.

“Mari kita lakukan ini,” dia menyemangati dirinya sendiri, pergi ke mejanya, duduk di kursinya, dan menyalakan laptopnya.

Bab Empat

Pertemuan Acak yang Tidak Diinginkan

Saat itu sepulang sekolah, dan Soukichi dan Kasumi sedang duduk bersama di ruang klub mereka.

“Sebenarnya, sekarang aku memikirkannya…” Kasumi berkata, tiba-tiba teringat sesuatu. Dia duduk tepat di seberang Soukichi hari ini, karena bahkan dia tidak bisa membiarkan harga dirinya terluka lebih jauh setelah menggoda ekstravaganza yang dipaksa dia tanggung tempo hari. “Kita sudah saling mengenal selama setahun sekarang, kan?”

“Benar, tapi mengapa mengungkitnya sekarang?” tanyanya.

“Saya baru sadar bahwa kita menghabiskan waktu selama itu di ruangan terpencil dan terpencil ini sendirian. “

“Apa maksudmu?”

“Tidak ada. Ini hanya agak… nakal, dengan cara tertentu.”

“Sejujurnya, saya tidak melihat apa yang begitu nakal tentang hal itu.”

“Hmm? Kau benar-benar berpikir begitu?” dia bertanya, memamerkan seringai lucu khasnya. “Katakanlah, Kuroya. Kau menyukaiku sejak awal, kan?”

“Urgh.”

“Dan itulah yang terjadi selama ini ketika kita sendirian bersama di ruang klub ini, hmm? Kau tampak tenang di permukaan, tetapi kau sebenarnya terbakar dengan cinta di dalam setiap kali kau berbicara denganku, bukan?” dia membentak.

“…”

“Hehe. Lihat? ” dia menyeringai pada lidah Soukichi yang kelu.

Aku masih tidak yakin bagaimana itu nakal dan sebagainya, tapi aku akan mengatakan satu hal: Shiramori mengulang kata “nakal” berkali-kali itu seribu kali lebih nakal, pikirnya.

“Haah, aku bahkan tidak pernah berpikir aku akan pacaran denganmu setahun yang lalu,” katanya sambil bersandar di kursinya dan menatap langit-langit. “Bagaimana denganmu, Kuroya? Pernah berpikir bahwa kita akan berakhir dengan berpacaran?”

“Tidak dalam sejuta tahun. Aku tidak benar-benar memiliki harapan yang tinggi untuk mendapatkan pacar,” jawabnya.

“Benarkah sekarang? Saya yakin kamu masih menginginkan hal itu terjadi, bukan?”

“Ugh.”

“Ah, itu dia. Kau benar-benar seperti buku yang terbuka dengan betapa mudahnya kau dibaca. Perasaanmu tertulis di seluruh wajahmu sedemikian rupa sehingga membuat aku tersipu malu.”

“L-sudahlah!” dia keberatan, pipinya terbakar dua kali lipat dibandingkan dengan sedikit kemerahan Kasumi.

“Kau terdengar seperti seseorang yang mengklaim bahwa mereka memiliki poker face yang mematikan ketika mereka benar-benar tidak memilikinya, dan dalam kasusmu, Kuroya, kau punya lebih dari sekadar pemberi tahu,” katanya.

Aku merasa seperti dihina di sini, pikirnya sambil menahan keinginan untuk berteriak menyangkal. Aku cukup baik dalam hal itu ketika aku bersama orang lain, ingatlah! Kau satu-satunya orang yang membuatku bekerja seperti ini di depan orang lain. Aku jelas tidak bisa mengatakan itu padanya, meskipun.

“Hei, Kuroya. Apa bagian yang paling kau sukai dariku?” dia mendesaknya lebih lanjut, mengabaikan gejolak batin Soukichi.

“Tidak ada komentar,” katanya.

“Kamu apa? Ayolah! Katakan padaku!”

“Penyendiri adalah makhluk sederhana yang tidak memiliki perlawanan terhadap wanita. Yang dibutuhkan hanyalah satu gadis yang baik pada mereka, dan kami akan jatuh cinta pada mereka,” jawabnya dengan ketus.

“Uhh, apa?” tanyanya dengan senyum yang dipaksakan, jelas-jelas kebingungan.

“Ap-Apa tentangmu, Shiramori?” dia memilih untuk menyerang, sudah cukup digoda. “Apa yang paling kamu sukai… tentang aku?”

“Hmm? Biar kupikirkan… Kenyataan bahwa kau mencintaiku sampai ke akar-akarnya,” jawabnya.

“Ugh?!” teriaknya. Serangan Soukichi telah berbalik melawannya, membunuhnya dalam sekejap. Itu adalah serangan balasan yang sempurna dari Kasumi yang membuatnya menyesal bahwa dia pernah berpikir untuk mencoba melawannya.

“Kenyataan bahwa kamu sangat mencintaiku,” dia mengulangi.

“K-Kau tidak perlu mengulanginya. Aku mendengarmu pertama kali…” katanya. Ini adalah penyebab yang hilang. Aku tidak akan pernah bisa menang melawannya. Tidak akan pernah!

“Oh, ngomong-ngomong,” Kasumi mengubah topik pembicaraan, tidak memperhatikan Soukichi saat dia sangat menderita karena kombinasi rasa malu dan rasa sakit atas kekalahannya, “Apakah kau berencana memberitahu orang-orang tentang hubungan kita atau tidak?”

“Hah?”

“Kamu sudah memberitahu Shimokura tentang kita, kan? Apakah ada orang lain yang tahu?” tanyanya.

“Tidak. Hanya Tokiya yang tahu sejauh ini.”

“Hmmm. Jadi begitulah adanya.”

“A-Apakah aku tidak seharusnya memberitahunya?”

“Tidak, ini bukan tentang itu. Ini hanya sesuatu yang ingin saya diskusikan dengan Anda sebelum kita melakukan apa pun, itu saja,” katanya. “Aku sendiri belum memberi tahu siapa pun, tetapi aku bertanya-tanya, apakah kamu lebih suka jika kita melakukan semuanya dan memberitahukannya kepada semua orang, atau jika kita terus berpacaran secara diam-diam?”

“Saya tahu ini datang dari seseorang yang cukup banyak langsung menumpahkan rahasia kepada teman saya, dan saya tidak benar-benar merasa senang mengatakan ini… tapi saya akan suka jika kita melanjutkan kencan kita dengan yang terakhir,” sarannya. Tidak mungkin kami akan mempublikasikan hubungan kami. Terlalu banyak resiko bahwa semua orang di sekolah akan mengincar kasusku jika mereka tahu bahwa seorang penyendiri sepertiku berkencan dengan salah satu dari “Empat Wanita Cantik Surgawi.” Aku harus menghindari menarik perhatian buruk apapun dengan cara apapun yang memungkinkan.

“Mhmm, aku mengerti,” jawabnya.

“Bagaimana denganmu?” tanyanya.

“Mungkin yang terakhir juga, saya pikir. Bukan karena saya ingin merahasiakannya atau apa pun, tetapi mempublikasikannya tidak cocok dengan saya. Selain itu,” jelasnya, sambil tersenyum nakal lagi, “semua orang pada akhirnya akan mengetahuinya bahkan jika kita tetap menyimpannya di antara kita, dan sampai saat itu, aku ingin menikmati hubungan rahasia kita sepenuhnya!”

Lihatlah dia, mengatakan hal-hal yang sangat menggemaskan, pikirnya.

“Tapi sekali lagi, kita mungkin akan ketahuan lebih cepat dari yang kita kira. Satu tatapan di matamu, dan jig sudah habis,” tambahnya.

“Kasar. Bagaimana tepatnya mataku akan memberitahu siapa pun?” tanyanya.

“Hah? Mudah, sebenarnya. Kau ingat bahwa hubungan kita didasarkan karena aku tahu bahwa kau menyukaiku hanya dengan melihatmu, kan?”

Tidak bisa benar-benar berdebat dengannya tentang itu. Sekarang setelah saya memikirkannya, Tokiya cukup banyak mengetahui tentang hal itu dengan cara yang sama, ia merenung. Seberapa buruknya aku dalam menyembunyikan perasaanku?

“Kau ketahuan oleh satu-satunya orang yang kau harapkan untuk tidak mengungkapkannya kepadaku,” katanya.

“T-Tidak perlu menguraikannya dengan jelas.”

“He-he-he. Oh, sebenarnya. Aku baru saja memiliki ide yang bagus,” dia terkekeh, lalu berdiri dari tempat duduknya. “Bagaimana kalau kita melakukan sedikit latihan untuk masa depan?”

“Latihan? Untuk apa?” dia bertanya.

“Berlatih untuk membuatmu lebih terbiasa berada di dekatku, Kuroya. Jenis latihan yang akan membuatmu panik dan panik atas setiap hal kecil, tetapi pada akhirnya akan membuatmu lebih tenang ketika kita bersama,” usulnya.

“A-Apa yang akan kau lakukan padaku?” tanyanya, mempersiapkan diri untuk yang terburuk.

“Kita akan berkencan,” katanya sambil tersenyum. Hal pertama yang terlintas dalam pikiran Soukichi adalah jenis kencan di mana pasangan itu akan bertemu pada hari libur mereka untuk pergi menghabiskan hari di suatu tempat. Namun, apa yang Kasumi pikirkan sedikit berbeda dari apa yang dia harapkan.

“…Kita hanya akan pulang bersama, dan kamu masih akan menyebutnya kencan?” tanyanya.

“Jangan seperti itu! Ini adalah kencan yang tepat juga! Kencan setelah pulang sekolah,” protesnya saat dia dan Soukichi, yang mendorong sepedanya, berjalan ke arah stasiun kereta. Biasanya, mereka berpisah di tempat parkir sepeda dan menuju ke arah mereka sendiri. Maka, ini adalah pertama kalinya mereka berjalan di luar sekolah bersama-sama.

“Umm, Shiramori? Tidakkah kau pikir ini… cukup kontradiktif di pihakmu?” tanyanya.

“Hm? Bagaimana bisa begitu?”

“Kamu menyarankan kita melakukan ini karena aku mudah dibaca dan ada kemungkinan orang-orang akan mengetahui bahwa kita sedang menjalin hubungan, tetapi bukankah kita hanya meniadakan semuanya jika kita sengaja menonjol seperti ini?” tambahnya. Jujur saja, saya tidak merasa terlalu senang dengan hal ini. Bagaimana jika seseorang melihat kita bersama di sepanjang jalan?

“Hmm, saya pikir kita akan baik-baik saja. Kita bisa menggunakan alasan bahwa kita sedang berbelanja sebagai anggota Literature Circle jika seseorang melihat kita. Ditambah lagi, seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, aku tidak akan terlalu keberatan jika seseorang mengetahui tentang kita.”

“Itu adalah cukup tidak sopan…”

“Aku mendengar banyak keluhan, tapi aku akan mengatakan bahwa kamu cukup senang dengan kencan kecil kita setelah pulang sekolah,” katanya.

“…Tidak,” bantahnya.

“Uh-oh, seseorang tidak jujur!” dia mencibir. Soukichi kemudian didorong oleh seniornya untuk pergi ke stasiun, yang dia gunakan untuk perjalanan sehari-hari ke sekolah, bersamanya. Tepat ketika mereka berbelok di persimpangan dan mulai berjalan menyusuri jalan yang agak sepi ketika Kasumi menutup jarak antara dia dan Soukichi dan berkata dengan suara menggoda, “Hei, Kuroya. Mau berpegangan tangan?”

“WHA—” sebuah teriakan aneh keluar dari tenggorokannya. Ia begitu terkejut sampai-sampai ia berhenti mati di jalurnya, bahkan. “A-Apakah kamu menyadari apa yang kamu katakan?!”

“Hm? Apa yang salah? Saya rasa itu bukan masalah besar.”

“Mengapa kita melakukan sesuatu yang tidak tahu malu seperti berpegangan tangan di depan umum?!”

“Tak tahu malu itu sedikit berlebihan, bukan begitu?”

Oke, mungkin dia benar untuk yang satu itu. Menyebut pegangan tangan sederhana “tidak tahu malu” jelas merupakan tanda bahwa akulah yang perlu mengeluarkan kepalaku dari selokan, pikirnya.

“Pfftt, haha! Tidak perlu terlalu gelisah tentang hal itu. Ini tidak seperti sedikit kontak tangan yang membunuh siapa pun.”

“C-Putuskan aku sedikit kendur, ya? Bagi penyendiri seperti saya, ini adalah peristiwa yang cukup besar…”

“Ayolah, kamu tidak bisa panik karena berpegangan tangan. Kita sedang berkencan, ingat? Ada banyak… tempat-tempat lain yang harus kamu sentuh juga.”

Hah? Apakah dia baru saja mengatakan… tempat lain? dia bergumam. Dengan satu kalimat itu, Soukichi mendapati dirinya berada di dunia baru dari berbagai fantasi. Dia tanpa sengaja mulai mengincar tubuh Kasumi, tatapannya terpaku pada dua bagian yang sangat… menonjol dari dirinya.

“Whoa, kau memikirkan sesuatu yang tidak senonoh barusan, bukan?” tanyanya. Ternyata semuanya telah menjadi jebakan yang dibuat oleh Kasumi. “Tidak menganggapmu sebagai seseorang yang memiliki pikiran kotor, Kuroya.”

“Apa?! A-Semua pria berpikiran kotor, aku akan membuatmu tahu!” hanya itu yang bisa ia teriakkan, terdengar persis seperti pecundang yang sakit dalam prosesnya.

“Jadi apa yang kau katakan?” dia bertanya dengan seringai penuh kemenangan saat dia mengangkat salah satu tangannya. Dia kemudian membuka dan menutupnya berulang kali, seolah-olah untuk memprovokasi dia. “Apakah kita akan berpegangan tangan?”

“…Tidak,” jawabnya. Bahkan aku memiliki batasan. Dia telah menjadi orang yang memegang kendali penuh atas situasi ini, tetapi cukup sudah. Aku tidak akan terseret oleh keinginannya lagi… Sejujurnya, tentu saja aku ingin berpegangan tangan. Aku sangat ingin melakukannya! Dia berpikir untuk dirinya sendiri.

Soukichi akhirnya mampu menahan hasrat duniawinya melalui kemauan keras dan kebanggaannya sebagai seorang pria, lalu berusaha dengan gagah berani untuk bersikap tenang. “Baiklah, jika kau benar-benar bersikeras untuk berpegangan tangan denganku… maka kurasa tidak apa-apa,” katanya dengan nada merendahkan, dengan putus asa mencoba yang terbaik untuk mengambil alih alur percakapan.

“Hmmm? Benarkah sekarang?” dia dengan fasih mengangguk sebelum dengan cepat mengurangi jarak di antara mereka sekali lagi. Hal ini membuat Soukichi tertegun, seluruh tubuhnya membeku di tempat. Kasumi meraih tangannya, yang telah menopang salah satu pegangan sepedanya, dan memegangnya tanpa ragu-ragu. Dia dengan lembut menariknya dan menggenggamnya erat-erat, membuat sepedanya terjungkal ke tanah—itu, sampai dia secara naluriah mencegah hal itu terjadi dengan tangannya yang lain.

Dia jadi kesulitan untuk menjaga perhatiannya pada tangan yang dipegang Kasumi, yang berarti Kasumi bebas melakukan apapun yang dia inginkan dengan tangan itu. Dia mengaitkan jari-jarinya dengan jari Kasumi segera setelah itu, dan mereka sekarang berpegangan tangan seperti pasangan sejati.

“Hehe, lihatlah kita bergandengan tangan,” dia berteriak dengan sukacita yang tak terkendali.

“Hah…? Umm, Apa? A-Apa yang kau lakukan, Shiramori?”

“Hmm? Kau bilang tidak apa-apa, ingat?” dia mengingatkannya. Jantung Soukichi mulai berdegup kencang satu mil per menit. Darahnya terasa seperti terbakar pada saat ini, semuanya mengalir deras ke kepalanya, membuatnya tidak bisa berpikir jernih.

“Aku benar-benar ingin melakukan ini denganmu,” tambahnya.

“Gah?!”

“Harus hari ini, karena ini adalah… kencan pertama kita setelah pulang sekolah dan semuanya,” jelasnya.

“A-aku mengerti! Kamu tidak perlu terus berbicara!” dia dengan panik memohonnya untuk berhenti.

“He-he-he. Sekarang itulah yang saya sebut one-hit kill!” serunya, matanya memancarkan kesombongan.

Pembunuhan sekali pukul? Apa yang dia bicarakan, dia merenung. Apakah itu berarti bahwa dia serius ketika dia mengatakan itu? Memikirkan kembali, rasanya seperti kami mengambil jalan memutar ke jalan yang hampir tidak ada orang yang terlihat. Apakah dia membawaku ke sini dengan maksud untuk berpegangan tangan sejak awal? Tunggu, bisa jadi ini semua adalah bagian dari rencananya untuk membingungkanku dan membuatku memiliki harapan yang salah,

dia merenungkannya.

Ini buruk. Saya tidak bisa membedakan mana yang nyata dan mana yang tidak lagi, lanjutnya. Satu-satunya hal yang nyata adalah sensasi yang ditransmisikan kepadanya dari telapak tangannya. Ini adalah pertama kalinya ia menyentuh tangan seorang gadis. Tangan itu lembut dan hangat, dan itu cukup untuk mengirimkan kejutan sakarin ke seluruh tubuhnya. Itu adalah perasaan yang sangat membahagiakan, salah satu yang belum pernah ia alami sebelumnya.

“Siap untuk mengaku kalah?” tanyanya.

“Itu hanya… tidak adil,” katanya dengan kecewa. Benar-benar tidak adil betapa manisnya pacarku, Shiramori.

Kasumi dengan santai melepaskan tangannya setelah mereka meninggalkan jalan kosong dan semakin dekat ke stasiun. Soukichi, bagaimanapun, tidak tahu apakah itu karena dia mempertimbangkan risiko bertemu dengan seorang kenalan dalam perjalanan mereka ke sana, atau dia terlalu malu untuk berpegangan tangan dengannya di sekitar orang asing. Namun demikian, sementara Soukichi merasakan kesedihan ketika dia melepaskannya, dia benar-benar lebih lega dari apapun.

Berpegangan tangan dengan orang yang kusukai terlalu intens untuk seorang pemula dalam percintaan sepertiku, pikirnya. Aku merasa HP-ku dengan cepat menyusut semakin banyak waktu yang kami habiskan untuk melakukannya, seperti aku berjalan dengan susah payah melalui danau beracun di beberapa level video game atau semacamnya.

“Bagaimana kalau kita mampir ke toko buku?” usulnya.

“Kedengarannya bagus untukku,” jawabnya. Setelah mereka menentukan tujuan berikutnya dalam waktu kurang dari dua detik, mereka meninggalkan sepeda Soukichi di tempat parkir sepeda di dalam stasiun, lalu menuju ke toko buku yang terletak di dalam gedung stasiun.

“>”>”Kedengarannya bagus,” jawabnya.

Kutu buku dapat dengan mudah dikenali di depan umum jika mereka memenuhi satu kriteria sederhana: masuk ke toko buku meskipun mereka tidak memiliki buku tertentu yang ingin mereka beli. Soukichi dan Shiramori kebetulan memenuhi kriteria tersebut, karena mereka cenderung masuk ke toko buku jika mereka berjalan-jalan di sekitar kota dan ingin menghabiskan waktu luang mereka. Cukup menyenangkan bagi mereka untuk hanya melihat-lihat toko tanpa tujuan tertentu dalam pikiran mereka, dan, apakah mereka meninggalkan toko dengan buku baru atau tidak, mereka akan menganggapnya sebagai waktu yang dihabiskan dengan baik.

Beberapa orang akan menganggapnya hanya sebagai latihan yang sia-sia, tetapi di mata seorang pencinta buku, itu menjadi saat yang membahagiakan dan menghibur. Melihat semua sampul buku yang beragam itu sendiri menyenangkan, dan membeli buku yang menarik perhatian seseorang dengan iseng membuat pengalaman itu semakin menyenangkan.

Melihat tata letak toko buku akhir-akhir ini lebih menyenangkan daripada buku-bukunya sendiri, saya menemukannya, pikirnya. Saya tertarik dengan apa yang akhirnya dipajang oleh para staf, bagaimana mereka mempromosikan semua waralaba multimedia, apa yang mereka pikirkan tentang bagaimana cara agar novel populer bisa terbang dari rak, bagaimana mereka memasang tanda tulisan tangan di sudut-sudut khusus di toko, dan seterusnya…

Tokiya selalu menepis semua hal di atas dengan mengatakan bahwa Soukichi hanyalah orang aneh yang eksentrik. Beruntung baginya, bagaimanapun, orang yang saat ini berdiri di sampingnya adalah Kasumi, seseorang yang memuja buku dengan tingkat yang sama seperti dirinya dan seseorang yang juga dipenuhi dengan kekaguman terhadap toko buku dan stafnya.

“Oh, lihat yang satu ini. Ada edisi paperback-nya. Whoa, sampulnya luar biasa!” komentarnya.

“Saya setuju. Dibandingkan dengan sampul hardcover, sampul ini pasti memiliki pesona tertentu,” katanya.

“Hmmm, saya benar-benar bingung. Haruskah saya membeli buku edisi ini atau tidak, maksud saya, penulis ini cenderung keras dalam memperbaiki beberapa materi. Dan itu tidak hanya mencakup revisi sederhana. Kadang-kadang seluruh baris diubah sama sekali.”

“Itu pasti membingungkan para penggemar lebih dari apa pun, ya? Kedua versi tersebut dapat dinikmati dengan sendirinya, dan Anda bahkan dapat melihat masing-masing versi sebagai terjadi di alam semesta paralel, tetapi saya yakin orang-orang akan sangat menghargai jika penulis keluar dan mengklarifikasi versi mana yang kanon.”

“Hmm. Saya pikir saya akan menunda untuk mendapatkannya hari ini. Ah, lihat di sini! Yang satu ini akan segera mendapatkan adaptasi anime. Saya sudah tertarik untuk sementara waktu sekarang,” katanya.

“Oh, aku sudah membacanya,” ungkap Soukichi.

“Apa? Tidak mungkin! Bagaimana itu?”

“Yah, secara pribadi aku pikir itu—”

“Kau tahu? Saya berubah pikiran! Saya tidak ingin mendengarnya! Jangan katakan padaku apakah itu menyenangkan atau membosankan, oke? Aku ingin masuk dengan buta!” dia menyela.

“Jika Anda berkata demikian. Aku akan membawakan buku itu untukmu besok, bagaimanapun juga.”

“Terima kasih sebelumnya!” serunya.

Haah, inilah yang dimaksud dengan semua ini, pikirnya. Ini sangat menyenangkan dan santai.

Hubungan mereka baru saja dimulai sehari sebelum kemarin, dan sementara Soukichi telah berada di atas bulan sejak hari itu dan seterusnya, itu juga telah menggerogoti kewarasannya dalam jumlah yang cukup besar. Dia bahkan merasa agak terisolasi dua hari terakhir ini.

Rasanya cukup menyedihkan, menjadi seperti ini ketika aku baru saja mendapatkan pacar, tapi aku tidak bisa menahan perasaanku, dia merenung. Ada banyak sekali variabel dan wilayah yang belum dipetakan untuk seorang pemula percintaan seperti Soukichi. Dia selalu waspada ketika memainkan permainan “cinta,” karena dia tidak tahu apa-apa tentang aturan, atau teori-teori yang terlibat.

Masih, dia merasa seperti di rumah sendiri ketika dia berada di toko buku berbicara tentang buku dan semacamnya. Itu sangat menghibur baginya, seolah-olah dia kembali ke rumah di ruang tamunya sendiri, memainkan permainan yang sangat dia kenal.

Mungkin begitulah kehidupan saya sebelum kami mulai berkencan, pikirnya. Semua yang kami lakukan adalah berbicara tentang buku-buku dan hal-hal acak lainnya yang tidak penting. Jelas aku tidak menyesal pergi dengan Kasumi sedikitpun. Saya kira saya hanya agak merindukan dinamika yang kami miliki sebelumnya.

Soukichi akhirnya menenangkan dirinya sendiri, meskipun ketenangan pikirannya tidak akan bertahan lama, sayangnya.

“Lihatlah ini, Kuroya. Mereka menyebutnya ‘Pameran Seri Remaja’,” katanya sambil menunjuk ke salah satu sudut khusus yang didirikan di toko.

Tepat di bawah tanda tulisan tangan itu—yang ditulis dalam font modern yang menarik—terdapat banyak sekali buku yang dipajang. Sampul buku-buku yang dimaksud memiliki nuansa remaja pada umumnya dan hadir dalam berbagai macam desain, seperti pahlawan wanita utama sebagai pusat perhatian untuk beberapa novel ringan, karakter yang menatap awan untuk karya-karya yang lebih digerakkan oleh karakter, dan bahkan gambar langit sederhana untuk literatur umum.

“Tidak ada yang lebih ambigu dalam dunia novel selain ketika kata ‘remaja’ terlibat. Saya tidak bisa tidak merasa bahwa itu adalah beberapa konsep tingkat permukaan yang ditambahkan hanya karena karakter utama cerita berada di tahun-tahun ‘remaja’ mereka hanya untuk meraup lebih banyak penjualan,” dia mengomel. “Yang paling tidak masuk akal bagi saya adalah istilah ‘romansa remaja’. Rasanya agak berlebihan, seperti mengatakan ‘Saya adalah genre terbaik untuk nyata, tidak ada topi’. Mereka bisa saja benar, untuk semua yang saya tahu, tetapi itu semua masih berbau trik editorial licik yang digunakan perusahaan hanya untuk membuatnya terdengar seperti kualitas yang lebih baik.”

“Yup, itulah kontrarian yang saya kenal,” candanya dengan senyum yang dipaksakan, tampak agak tercengang. Dia kemudian melihat semua buku yang ditawarkan, satu per satu, seperti anak kecil yang tidak bersalah di prasmanan all-you-can-eat.

“…Ugh!” ia mengerang, wajahnya tiba-tiba menegang. Kasumi sedang melihat buku tertentu yang diletakkan di sudut, dan Soukichi mengikuti tatapannya. Dia berhenti bernapas sejenak, dan dia merasakan tubuhnya semakin dingin, seperti ada sesuatu yang menghisap semua kehangatan darinya.Huh. Aku tidak menyangka akan melihatnya di sini, di semua tempat.

Soukichi telah berasumsi bahwa buku ini telah melewati hari-harinya untuk dipajang menghadap ke atas di toko. Buku ini dirilis beberapa tahun yang lalu dan tidak terlalu populer, juga tidak diadaptasi ke dalam media hiburan lainnya. Kemungkinan besar mereka menariknya keluar dari inventaris toko untuk mengisi kuota Pameran Seri Remaja.

Buku itu pada dasarnya adalah novel “remaja” yang sarat dengan kurangnya apa pun untuk membuatnya menonjol, hanya menggunakan label itu untuk neraka itu. Judul buku tersebut adalah “Kau adalah Sinar Cahaya Putih di Dunia Gelapku.”

Itu adalah judul yang murahan dan di bawah standar, menggunakan kata “Kamu” dan “Dunia” sebagai sarana untuk membuatnya terdengar seperti buku terlaris dan agar buku tersebut dapat memenuhi audiens remaja. Buku itu adalah karya debut dari seorang penulis tertentu, sebuah karya debut yang telah gagal dengan cara yang lucu, dan penulis tertentu itu belum merilis buku lain sampai hari ini.

“K-Kuroya?” Kasumi berseru dengan suara yang tidak tenang, ekspresinya menunjukkan kecemasannya yang nyata.

“…Aku baik-baik saja,” jawab Soukichi dengan cara yang begitu tenang sehingga dia bahkan mengejutkan dirinya sendiri. Dia kemudian mengulurkan tangan dan meraih buku yang dimaksud. Sampulnya sebagian besar terdiri dari pemandangan, dengan seorang gadis dan seorang pria yang digambar di sudut.

Sudah lama sejak aku melihat sampul buku ini dengan baik, pikirnya. Di masa lalu, hanya dengan sekali pandang saja sudah cukup untuk membuatnya sengsara, benar-benar menodai dunia di sekelilingnya dalam kegelapan yang gelap gulita. Namun sekarang, anehnya dia tidak terpengaruh.

“Aku baik-baik saja sekarang,” Soukichi mengulanginya, yang membawa desahan lega dari Kasumi. Soukichi mengingat bagaimana Tokiya memiliki reaksi yang sama ketika topik itu muncul. Aku rasa mereka berdua sangat bijaksana untuk tidak membicarakannya di sekitarku. Sial, aku benar-benar orang yang paling menyedihkan yang berjalan di bumi, bukan? Apakah masa lalu saya benar-benar sensitif?

Soukichi lagi, mengalihkan pandangannya ke bawah pada buku di tangan. Nama pengarangnya tertera di pojok—Soukichi Kuroya, tertulis. Itu adalah satu-satunya novel yang pernah ditulisnya, yang dikerjakannya saat ia masih duduk di bangku sekolah menengah. Itu juga bukan diterbitkan sendiri; melainkan, itu adalah karya debutnya sebagai penulis profesional sejati.

Bab Lima

Passion Reignited

Soukichi menyesali banyak hal dari masa-masa di sekolah menengah, begitu banyak hal yang dia sesali, sehingga menghasilkan sesuatu yang dia tidak sesali terbukti cukup menantang. Salah satu contohnya adalah memilih nama aslinya, Soukichi Kuroya, sebagai nama pena.

Tidak ada alasan khusus di balik pilihanku, pikirnya, , tetapi aku akan berbohong jika aku mengatakan bahwa aku tidak berharap bahwa seorang siswa sekolah menengah yang menonjolkan diri dan membosankan, namun sangat membosankan seperti aku akhirnya akan mendapat perhatian dari teman-teman sekelasku. Saya berpikir bahwa saya akan menjadi salah satu anak paling populer di kelas saya jika buku saya menjadi hit.

Buku itu gagal total pada akhirnya. Soukichi akan mampu meninggalkan masa lalunya, bahkan memilah-milah berbagai macam perasaannya dengan mudah jika dia berusaha sekecil apapun untuk membuat nama pena, tapi sayangnya, itu tidak terjadi. Pilihan itu tidak lagi diberikan kepadanya karena kesalahannya, ditakdirkan untuk dihantui oleh kegagalan masa lalunya setiap kali ia menuliskan namanya, tidak mampu melepaskan diri dari serpihan-serpihan yang tersisa dari mimpinya yang gagal.

Soukichi merefleksikan peristiwa yang terjadi beberapa waktu yang lalu, ketika baru tiga bulan berlalu sejak dia bertemu Kasumi.

“He-he-he. Aku sudah menunggumu, Kuroya,” dia membuka pintu begitu Kasumi memasuki ruangan. Suasana hatinya sangat baik hari ini, terbukti dengan nada ceria dan senyumnya yang menggembirakan.

“Apakah sesuatu yang baik terjadi?” tanyanya.

“Ta-da!” serunya dan menunjukkan sebuah buku dengan judul “Kau adalah Sinar Cahaya Putih di Dunia Gelapku.” Itu adalah karya debutnya. Wajah Soukichi langsung berubah pucat saat dia melihat sampulnya. “Ini adalah bukumu, kan?”

“…”

“Aku sangat terkejut ketika aku mengetahuinya! Ini adalah hal pertama yang muncul ketika saya mencari nama Anda secara online juga!” tambahnya. “Ingat saat itu, ketika Anda sempat menyebutkan bahwa Anda menulis sesuatu untuk Anda sendiri? Tidak akan berbohong, aku lebih mengharapkan sebuah novel web atau semacamnya, tapi wow. Aku tidak akan pernah membayangkan kamu benar-benar seorang penulis yang sah. Sheesh, mengapa kamu tidak memberitahuku tentang hal itu sampai sekarang?!”

“…”

“Kamu sangat menakjubkan, Kuroya! Astaga, dan berpikir seorang penulis profesional duduk sedekat ini denganku selama ini. Jangan lupa untuk menandatangani salinanku nanti, oke? Oh, lupa menyebutkan ini, tapi yang jelas aku sudah selesai membaca kemarin, dan itu benar-benar menarik!” dia dengan antusias mengagumi, meskipun sebagian besar kata-kata pujian itu tidak pernah masuk ke kepala Soukichi. Dia disibukkan dengan napasnya, seperti dia sudah lupa bagaimana cara menarik napas sama sekali. Dia kemudian jatuh berlutut, hampir bersujud di lantai. “Hah? K-Kuroya?! Ada apa? Ah! Kau terlihat seperti baru saja melihat hantu. Apa kau baik-baik saja?”

“….N-Tidak pernah lebih baik,” jawabnya tergesa-gesa dalam upaya untuk berpura-pura tidak ada masalah. Gabungan dari emosi gelap dan melankolis menusuk jauh ke dalam hatinya, dan perasaan aib perlahan-lahan mulai menguasainya. Satu-satunya orang yang tidak ingin aku ketahui tentang masa laluku yang tersembunyi sekarang tahu… Aku seharusnya tidak menggunakan nama asliku.

Mimpi ingin menjadi seorang novelis hanyalah perkembangan alami dari kehidupan Soukichi. Itu adalah apa yang biasanya dipikirkan oleh setiap anak yang kutu buku untuk jalur karier. Dia selalu menjadi anak yang lebih suka tinggal di dalam rumah dan membaca buku daripada menikmati udara segar dan, dengan demikian, secara alami mengembangkan keinginan untuk menciptakan ceritanya sendiri.

Soukichi akhirnya menerima laptop bekas dari orang tuanya begitu dia memasuki sekolah menengah, yang memungkinkannya untuk mulai mengejar mimpinya. Dia kemudian memposting apa pun yang dia hasilkan di situs web berbagi novel perusahaan besar.

Menjadi penulis profesional dan merilis karya debut adalah ide yang telah terlintas dalam pikirannya beberapa kali. Namun, itu tidak lebih dari mimpi pada saat itu, sebuah aspirasi labil yang hampir tidak bisa disebut sebagai rencana karier yang tepat; itu lebih mirip dengan seseorang yang berfantasi tentang kesempatan yang muncul daripada apa pun.

Hari-hari sekolah menengahnya yang asyik menulis amatir akan terus berlanjut, dengan perspektifnya tentang masalah ini terus tertatih-tatih antara menjadi mimpi yang secara aktif ingin ia kejar dan hobi belaka…. Itu, sampai salah satu karyanya mulai mendapatkan popularitas, yaitu “Kau adalah Sinar Cahaya Putih di Duniaku yang Gelap.”

Judulnya saja sudah menarik begitu banyak penonton yang pada dasarnya tidak dapat dibandingkan dengan karya-karya lain yang telah ia posting sebelumnya. Judul itu bahkan telah menemukan jalannya ke tempat terhormat di papan peringkat situs.

“Bagaimana kalau Anda menerbitkan karya Anda ini dengan perusahaan kami?” sebuah pesan dari penerbit yang menawarkan untuk memproduksi novelisasi karyanya datang segera setelahnya.

Rasanya seperti berada di dalam mimpi, ia merenung. Tidak pernah dalam hidup saya bisa memprediksi bahwa keinginan saya akan menjadi kenyataan secepat itu.

Soukichi memiliki rencana yang samar-samar untuk menggunakan situs ini untuk mengasah keterampilan menulisnya dan membangun kepercayaan dirinya yang cukup untuk mengajukan permohonan penghargaan rookie suatu hari nanti. Jadi, berita tentang penerbit yang mendekatinya, bukan sebaliknya, merupakan skenario yang tidak terduga baginya, untuk membuatnya lebih ringan.

“Saya benar-benar harus memberikannya kepada Anda, Tuan Kuroya. ‘Kau adalah Sinar Cahaya Putih di Dunia Gelapku’ sangat menyenangkan untuk dibaca! Dan kau hanya seorang anak SMP, kau bilang padaku? Kau pasti semacam anak ajaib! Saya benar-benar merasa terhormat bahwa saya akan mengawasi anak berbakat seperti Anda!” Atsugi, editor perusahaan penerbitan, memuji.

Atsugi adalah seorang pria dewasa berusia pertengahan tiga puluhan atau, dengan kata lain, orang asing yang cukup sulit untuk diajak bicara dari sudut pandang siswa sekolah menengah. Namun, Atsugi ramah, dan karena itu, Soukichi mampu berkomunikasi dengannya dengan cukup baik.

“Dialog antara protagonis dan tokoh utama wanita sangat luar biasa. Gaya Anda benar-benar bersinar dalam penyampaian baris dan struktur kalimat. Itu membuat membaca cerita ini jauh lebih mengasyikkan. Anda benar-benar jenius,” puji Atsugi. Soukichi biasanya berbicara dengannya melalui email atau telepon karena Soukichi tinggal di wilayah Tohoku, bagian timur laut Jepang.

Soukichi’s pada awalnya memiliki citra editor sebagai orang yang sangat kritis ketika melihat karya apa pun yang disajikan kepada mereka, sambil terus-menerus meminta penyesuaian dan penyesuaian pada teks. Namun, ini tidak bisa jauh dari kebenaran, karena Atsugi terus menghujani karyanya dengan penegasan; dia bahkan tidak pernah mengkritiknya sekali pun.

Atsugi bahkan menunjukkan rasa hormat yang cukup besar kepada Soukichi, menyebutnya sebagai “Bapak” dan sebagainya. Soukichi, pada saat itu, sangat senang dengan semua pujian yang diberikan olehnya. Dia tahu bahwa beberapa di antaranya hanya basa-basi biasa, tetapi fakta bahwa seorang editor profesional begitu menyetujui karyanya lebih penting baginya daripada apa pun.

Masih saja, itu tidak seperti saya puas dengan semuanya, ia merenung. Saya kira saya lebih menyebutnya sebagai keraguan yang mengganggu yang terus melekat di belakang pikiran saya…

“Merevisi buku Anda? Menurut saya itu tidak perlu. Tulisan Anda sudah merupakan bagian yang lengkap dan sempurna yang tidak memerlukan penyesuaian apa pun. Selain itu, para penggemar asli yang telah mengikuti Anda sejak serial web mungkin akan kecewa jika Anda membuat perubahan kasar dengan naskah untuk novelisasi.”

Oh, ilustrator untuk bukunya? Saya akan mengurusnya. Saya sudah mengincar seseorang. Anda ingin… meminta yang spesifik? Maksud saya, tidak ada yang menghentikan Anda untuk melakukan itu. Tetapi perlu diketahui bahwa ilustrator yang disarankan oleh penulis baru cenderung merupakan ilustrator yang selalu banyak diminati, yang dapat menyebabkan kecepatan publikasi menjadi kurang stabil secara keseluruhan.”

Kami adalah para profesional di sini, jadi biarkan kami khawatir tentang bagaimana buku itu harus dikemas. Apa yang harus Anda lakukan saat ini adalah berfokus pada serialisasi web. Jumlah aktivitas seputar karya Anda di situs bisa menjadi kunci perbedaan dalam jumlah penjualan buku. Selain itu, jangan lupa untuk sering-sering meng-update para penggemar tentang apa yang Anda lakukan, dan kami akan sangat menghargai jika Anda bisa berusaha untuk mengiklankan novelisasinya. Oh ya, jangan lupa juga untuk memasang banner pre-order. Itu sangat penting,” demikian instruksi yang diberikan Atsugi kepada Soukichi, yang dia ikuti dengan baik.

Pekerjaan yang dibutuhkan untuk menerbitkan buku itu berjalan lancar. Soukichi meninggalkan detail-detail rumit tentang pengemasan dan semacamnya di tangan Atsugi dan hanya berkonsentrasi pada penyegaran halaman web novel tanpa berusaha melakukan modifikasi apa pun pada teks buku. Dia juga sangat berdedikasi untuk memposting pembaruan secara teratur, dan cukup agresif juga—sesuatu yang belum pernah dia lakukan sebelumnya—untuk mengamankan keterlibatan para pembaca.

Pengaturan penerbitan buku Soukichi berlanjut tanpa keterlibatannya di dalamnya. Dia memang berpikir bahwa hal itu tidak biasa, tetapi karena dia tidak memiliki pengalaman dengan editor atau departemen editorial, dia pikir ini adalah pendekatan normal untuk semua penerbitan.

Dan dalam sekejap mata, waktu telah benar-benar berlalu oleh Soukichi. Tanggal untuk karya debutnya yang akan dirilis akhirnya tiba, dan… itu gagal dengan cara yang lucu, yang menyebabkan seri tersebut ditangguhkan karena tidak memenuhi kuota penjualan. Berita itu datang kepadanya segera setelah itu, sekitar satu minggu setelah rilis.

“Saya ingin menyampaikan permintaan maaf yang tulus atas ketidakmampuan saya, tetapi kami tidak dapat terus memproduksi volume lagi dengan penjualan novel saat ini,” Atsugi menjelaskan kepada Soukichi melalui telepon.

Saya terkejut, tentu saja, tapi tidak sebanyak yang saya kira, pikir Soukichi. Jujur saja, aku merasa sangat termotivasi sehingga aku bisa berteriak bahwa itu tidak terlalu penting dan kemudian pergi dan fokus pada hal berikutnya. Tentu saja, saya tidak akan mengeluh jika karya debut saya terjual seperti kue panas dan menjadi hit besar-besaran, tetapi inilah dunia nyata.

Saya cukup sedih karena karya itu dibatalkan, tetapi saya tidak bisa terus menerus menuliskannya, tambahnya. Rasanya itu bukan masalah besar. Lagipula, ada banyak sekali pengarang yang gagal dalam karya debut mereka, tetapi kemudian melanjutkannya dengan sukses besar dan menebus diri mereka sendiri. Kehidupan saya sebagai penulis baru saja dimulai. Saya memiliki keyakinan bahwa saya akan bangkit kembali. Bagaimanapun juga, saya adalah anak ajaib. Dan karya saya telah banyak disetujui oleh editor profesional…

“…aku mengerti,” kata Soukichi. “Aku kira kita tidak bisa berbuat apa-apa tentang itu.”

“Saya sangat menyesal sekali lagi,” jawab Atsugi.

“Umm, jadi tentang pekerjaan saya selanjutnya …”

“Oh, ya. Yang terbaik adalah kembali bangkit dan mengarahkan pandanganmu pada masa depan.”

“Ya, saya jamin bahwa saya akan melakukan yang terbaik!”

“Luar biasa,” kata Atsugi dengan nada ceria yang biasa, lalu secara alami melanjutkan, “Saya akan menghubungi Anda lagi ketika sebuah novel web Anda menarik perhatian kami.”

Wha…? Soukichi mempertanyakan.

“Kalau begitu, semoga Anda beruntung dalam usaha Anda di masa depan,” Atsugi menutup telepon sementara Soukichi masih kehilangan kata-kata.

Soukichi tidak mendengar sepatah kata pun dari Atsugi sejak saat itu. Dia mengiriminya alur cerita dari beberapa cerita yang telah dia pikirkan dari waktu ke waktu, tetapi satu-satunya balasan yang dia dapatkan adalah mempostingnya di situs web berbagi novel untuk melihat penerimaan apa yang didapatnya, tanpa Atsugi menawarkan kesan substansial apa pun pada mereka.

Saat itulah saya tahu ada sesuatu yang tidak beres, pikirnya. Kemudian saya mulai bertanya pada diri saya sendiri, “apakah seperti ini rasanya menjadi seorang penulis? Seperti apa rasanya menjadi seorang profesional? Bukankah saya seharusnya… seorang jenius?”

“Atsugi, huh… Dia tipe editor yang tidak benar-benar melakukan pengeditan sedikit pun. Semuanya tentang angka-angka ketika datang kepadanya. Beberapa orang benar-benar memusuhinya karena itu,” seorang penulis kawakan yang menggunakan nama pena Reiku Umikawa menjelaskan. Soukichi sedang berada di sebuah pesta yang diadakan oleh perusahaan penerbitan pada saat itu dan meminta nasihat dari seorang veteran di industri ini sebagai upaya terakhir. Itulah jawaban yang dia terima.

Reiku adalah seorang veteran yang telah menulis selama 10 tahun untuk beberapa perusahaan penerbitan. Dia tidak hanya puas menulis novel, tetapi juga terjun ke berbagai macam karya seperti manga dan skenario video game. Dia memiliki kenalan di berbagai perusahaan penerbitan dan studio game, dan koneksinya menjangkau sampai ke sisi bisnis juga.

“Dia terkenal karena tidak menyentuh manuskrip yang dikirim penulis kepadanya dan memilih untuk segera mendorong publikasi mereka. Anda kemudian melihatnya memuntahkan pujian kosong pada penulis kiri, kanan, dan tengah, untuk melengkapi semuanya. Dia akan menyebut mereka semua ‘jenius’ atau mengatakan bahwa mereka memiliki ‘gaya penulisan yang hebat’. Lagipula, akan lebih mudah bagi Anda sebagai editor jika Anda tidak mengubah apa pun.”

Mengovelisasi karya-karya yang diposting di situs web berbagi novel rupanya merupakan mode terbaru dalam dunia penerbitan saat ini, menurut Reiku, sedemikian rupa sehingga telah memunculkan fenomena baru di mana perusahaan-perusahaan penerbitan bersaing dengan sengit untuk mencari hal besar berikutnya.

Ini telah menjadi begitu intens sehingga mereka pada dasarnya telah mencabut semua karya paling populer dari pasar dan telah menerbitkannya sebagai seri buku yang tepat, pikir Soukichi. Dan beberapa editor telah memilih untuk mengalihkan strategi mereka untuk fokus pada memanen bakat-bakat muda yang menjanjikan. Sekarang, setelah semua hasil panen telah direbut, menuai bakat-bakat yang belum matang dan mekar secara logis merupakan urutan bisnis berikutnya.

Para editor tersebut mengabaikan fakta bahwa para penulis yang belum berpengalaman tidak memiliki banyak karya atas nama mereka dan bagaimana mereka masih membangun reputasi mereka dengan masa depan yang tidak pasti. Yang mereka pedulikan hanyalah menghubungi para pengarang yang menjanjikan itu pada saat mereka menghasilkan sesuatu yang menarik perhatian dan menjepit mereka sehingga label lain tidak dapat menghubungi mereka.

“Atsugi telah menyibukkan dirinya sejak dia merasakan serialisasi web. Dia hanya melihat peringkat teratas di situs, mendekati penulisnya satu demi satu, lalu dengan cepat melacaknya ke dalam penerbitan tanpa memperbaiki karya aslinya. Dia telah menerbitkan sejumlah novel web dengan cepat sekarang, dan itu telah memberinya hasil yang baik, “Reiku lebih lanjut mengklarifikasi, lalu menambahkan dengan nada berbau jijik, “Ini adalah pekerjaan yang ideal untuk Atsugi, sungguh, terutama dengan tidak harus menyesuaikan naskahnya.”

Saya pribadi bukan penggemar pendekatannya, tapi sekali lagi, saya tidak bisa mengatakan bahwa itu semua buruk. Beberapa penulis cenderung berkembang dalam sistem itu, cukup mengejutkan,” lanjut Reiku. “Ini adalah proses penyuntingan yang lebih lancar bagi para penulis jenius yang sebenarnya, yang bisa menulis naskah sempurna yang tidak memerlukan perbaikan apa pun sejak draf pertama mereka. Karena bagi mereka, editor semacam itu mengelus ego mereka dengan semua sanjungan mereka, dan mereka dibiarkan menulis apa pun yang mereka inginkan.”

Dia benar, Soukichi merenung. ada pengarang lain yang dibicarakan Atsugi yang karyanya dirilis pada bulan yang sama dengan karyaku. Yang satu itu harus dicetak ulang segera setelah penjualannya yang hebat, jadi itu benar-benar bisa bekerja dengan baik untuk beberapa orang.

Tetapi di atas segalanya, dia terus-menerus disebut jenius terasa sangat menyenangkan baginya; seperti dia ditempatkan di atas tumpuan. Dan karena dia telah menerima pujian itu begitu saja, Soukichi bisa menganggap dirinya sebagai anak ajaib sejati.

Penulis yang bisa menghasilkan naskah yang lengkap tidak mungkin memiliki banyak masalah, bahkan dengan editor seperti dia yang bertanggung jawab, pikirnya. Itu tidak akan menjadi masalah bagi para penulis yang benar-benar luar biasa…

“Aku akan jujur padamu, Kuroya,” kata Reiku. “Pekerjaanmu di bawah standar industri,” dia dengan cepat mengikuti dengan pernyataan yang blak-blakan. Reiku mengutarakan pikirannya yang jujur dengan tekad dan kejelasan, sesuatu yang tidak akan pernah berani dilakukan Atsugi.

“Sekali lagi, itu bukan salahmu, Kuroya. Kamu sudah melakukan lebih dari cukup, mengingat kamu masih di sekolah menengah. Semua kesalahan ada pada Atsugi yang menyajikan naskah mentah untuk konsumen tanpa mengubahnya sedikitpun,” Reiku meyakinkan. “Bagaimana Anda bisa menyebut diri Anda seorang editor pada saat itu? Para peretas yang berpikir bahwa mereka bisa menyalin-tempel novel web ke dalam buku dan melompat ke kapal ketika tidak berhasil adalah sampah sejati industri ini. Selain itu, mengapa harus mendekati seorang penulis jika Anda tidak berniat untuk menjaga mereka dan pekerjaan mereka?”

Kata-kata Reiku, bagaimanapun, jatuh ke telinga tuli sekitar setengah jalan melalui kata-kata kasarnya. Soukichi tahu bahwa kejujuran Reiku berasal dari tempat yang baik dan bahwa dia hanya mencoba untuk menjaganya. Reiku bahkan membela dirinya, menegaskan padanya bahwa para editor bertanggung jawab atas kesulitannya. Namun hal itu tidak membangkitkan kebencian dalam jiwa Soukichi terhadap editor yang bertanggung jawab. Hatinya malah dipenuhi rasa kasihan yang ditujukan pada dirinya sendiri.

Aku tidak memiliki bakat sejak awal, Soukichi menyimpulkan. Dia menyadari bahwa pada akhirnya dia adalah salah satu dari banyak orang lain yang diajak bicara oleh editor secara serampangan untuk melompat pada kereta musik serialisasi novel web. Taktiknya adalah melempar banyak prospek ke dinding untuk melihat apa yang menempel, dan aku bukan salah satu yang menempel

Apa yang diinginkan Atsugi adalah novel yang telah mendapatkan pengikut, tanpa memperhatikan siapa yang menulisnya. Dia juga tidak peduli dengan isinya, asalkan memiliki nilai tambah menjadi trendi. Dengan kata lain, dia tidak tertarik sedikit pun pada kemampuan atau kompetensi umum Soukichi sebagai seorang penulis. Dia juga tidak memiliki ekspektasi dan hanya menyanyikannya dengan pujian palsu. Itulah mengapa dia bisa dengan mudah melepaskan Soukichi ketika hasilnya tidak muncul

Kemudian kau memilikiku, mengambil semua omong kosongnya ke dalam hati dia mengejek. Aku menganggap diriku jenius padahal itu tidak mungkin jauh dari kasusnya.

Soukichi membenci dirinya sendiri karena begitu naif. Dia telah berada di bawah kesan bahwa mimpinya menjadi kenyataan sebagai produk dari keterampilan dan bakatnya sendiri, dan sebagai hasilnya, dia merasa sangat menyedihkan, sangat menyedihkan, sangat malu setelah dihadapkan pada kenyataan situasi.

Snap, suara sesuatu yang retak terdengar dari dalam dirinya. Dan begitulah; sejak hari itu dan seterusnya, ia telah sepenuhnya menyerah untuk menulis. Ketiadaan pembaruan baru yang tiba-tiba di halamannya—setelah semua aktivitasnya yang konstan sebelumnya—telah menarik kekhawatiran di tengah-tengah pembacanya, dan banyak dari mereka menyuarakan keprihatinan mereka di bagian komentar.

Banyak orang yang mengkhawatirkan kesehatan fisik dan mental saya saat itu, pikir Soukichi. Beberapa bahkan berbicara dengan sungguh-sungguh tentang betapa mereka menyukai ceritaku… tapi aku tidak bisa menemukan dalam diriku sendiri untuk mempercayai mereka.

Hati Soukichi semakin jauh terjerumus ke dalam lautan kegelapan dengan setiap penilaian, dan komentar menghibur yang diposting. Tidak peduli dorongan apa pun yang diterimanya, dia akan teringat pada apa yang dikatakan Atsugi melalui telepon waktu itu, menyebabkan dia menjadi skeptis terhadap setiap komentar kecil.

Hal ini, pada gilirannya, memicu kebencian yang kuat di dalam diri Soukichi terhadap para penggemarnya, yang mengakibatkan dia tidak dapat menerima apresiasi mereka ketika dia seharusnya menghargai mereka. Hanya dengan membaca komentar-komentar itu saja sudah membuatnya merasa mual. Dia menjadi ragu bukan hanya pada kualitas karyanya, tetapi juga pada orang-orang yang memuji betapa menariknya karya itu. Akhirnya sampai pada titik di mana dia lupa mengapa dia bahkan mulai menulis novel untuk memulainya.

“Jadi itu… apa yang terjadi,” kata Kasumi dengan ekspresi sedih setelah Soukichi selesai menceritakan kisahnya. Dia telah duduk di kursi sementara itu, minum dari teh botol yang dia belikan. Dia awalnya menjadi sesak napas setiap kali dia melihat sampul karya debutnya, tapi dia sudah bisa pulih dari itu. “Aku benar-benar minta maaf, Kuroya. Seharusnya aku tahu lebih baik untuk tidak mengatakan sesuatu yang begitu tidak sensitif.”

“…Ini bukan salahmu. Semua yang terjadi padaku, aku pantas mendapatkan semua itu,” katanya dengan suara serak. “Saya benar-benar percaya itu. Saya terlalu sombong, berpikir bahwa saya telah mencapai karier impian saya seorang diri, padahal saya bahkan tidak cukup berbakat untuk mempertahankannya.”

Dia merasakan beban yang terbentuk di perutnya dengan setiap kata yang diucapkan. Namun demikian, siksaan diri yang tak berujung dan mencela diri sendiri hanya akan terus berlanjut.

“Saya juga membuat orang tua saya sakit kepala. Saya membuat masalah besar dengan debut pekerjaan saya, hanya untuk tidak memiliki apa-apa untuk ditunjukkan. Hal berikutnya yang saya tahu, saya bolos sekolah dan mengurung diri di kamar,” tambahnya. “Saya memang berhasil tidak mengulang satu tahun, tetapi itu harus dibayar dengan orang tua saya yang terus menerus menerima telepon dari sekolah saya. Yang saya lakukan hanyalah menjadi gangguan besar bagi mereka…. Saya benar-benar yang terburuk.”

Meskipun Soukichi bukan tipe orang yang suka menyombongkan diri, dia cukup cerdas untuk membuatnya konsisten berada di posisi tiga besar di kelasnya setiap tahun. Pilihan pertamanya di sekolah menengah atas adalah yang paling tinggi peringkatnya di prefekturnya juga.

Tetapi sebagai konsekuensi dari usaha yang melelahkan yang telah ia lakukan dalam novelnya, nilainya mengalami penurunan yang substansial, dan ia menerima evaluasi yang buruk pada laporan sekolahnya karena jumlah absen yang tidak dapat digunakan untuk mencocokkan. Dia kemudian harus puas dengan sekolah menengah yang kurang bergengsi, yang akhirnya menjadi Midoriba High.

“Itu semua… hanya sebuah pemborosan besar,” Soukichi menyatakan, mencoba untuk melepaskan diri dari masa lalunya.

“Sebuah kesia-siaan?” dia membeo.

“Ya, sia-sia. Membuang-buang waktu, hidup saya, semuanya. Itu semua karena aku memiliki mimpi bodoh itu, bahwa aku cukup mudah tertipu untuk menganggapnya menjadi kenyataan bagiku. I… Aku…” dia tersandung.

“Seandainya saya tidak pernah menulis satu novel pun! Seandainya aku tidak pernah memiliki ambisi tolol untuk menjadi seorang penulis! Semua itu, semuanya, sia-sia!” teriaknya.

“Itu tidak sia-sia, Kuroya,” kata Kasumi dengan nada yang terkendali, berhati-hati dalam mengucapkan kata-katanya. Tetap saja, dia menatap langsung ke arah Soukichi, lalu melanjutkan, “Menulis novel itu tidak sia-sia.”

“…Bagaimana bisa begitu?” tanyanya.

“Umm, baiklah, aku tidak bisa berkomentar tentang itu sebagai pemborosan hidupmu atau semacamnya. Itu untuk Anda putuskan. Tapi yang bisa saya katakan adalah bahwa dari cara saya melihatnya, itu bukan pemborosan.”

“…”

“Itu tidak mungkin sia-sia. Karena aku…” dia berhenti sejenak, tersenyum tipis dengan ekspresi penasaran. Dia kemudian memegang buku Soukichi dan dengan penuh kasih sayang membelai buku itu sambil berkata, “….sangat menyenangkan membaca novelmu.”

“Aku tidak butuh kata-kata hampa darimu!” dia keberatan. Dia berhasil mengacak-acak bulu-bulunya lebih dari apa pun, dan dia sekali lagi, tidak dapat membiarkan hatinya menerima kata-katanya. Dia menolaknya, seperti tubuh yang bereaksi terhadap patogen asing.

“Tidak mungkin kau benar-benar menikmati membaca novel ini! Itu hanya sampah yang menjadi populer di internet karena kebetulan belaka. Ini hampir tidak bisa dianggap biasa-biasa saja atau rata-rata, apalagi sesuatu yang akan dirilis oleh seorang penulis profesional,” dia memuntahkan. “Menaruh sepotong sampah seperti ini ke dunia hanyalah satu kesalahan besar.”

Bendungan itu telah jebol, dan kata-kata itu sekarang mengalir keluar satu per satu. Sungguh ironis, dengan cara yang memutarbalikkan; Soukichi, yang selalu keseleo lidah di depan orang-orang, fasih dalam hal merendahkan dirinya sendiri dengan penghinaan.

“Editor yang bertanggung jawab atas saya tidak pernah bersungguh-sungguh dengan pujian yang dia berikan kepada saya, dan seorang penulis kenalan langsung mengatakan kepada saya bahwa itu bahkan bukan standar industri,” jelasnya. “Peringkatnya juga tidak menjadi lebih baik secara online. Apakah anda tahu bahwa itu dicabik-cabik? Bagaimana itu dikritik karena tulisannya yang mengerikan, memiliki cerita yang membosankan, dan umumnya mementingkan diri sendiri. Jadi tolong, jangan datang memuji sampah ini dengan komentar-komentar tingkat permukaan Anda!”

Soukichi sangat sensitif terhadap kata-kata kekaguman untuk bukunya yang bahkan dia menganggapnya tidak masuk akal. Dia ingat mencari dirinya di internet setelah rilis, di mana, kecuali yang positif aneh di sana-sini, dia dibombardir dengan ulasan negatif di seluruh mesin pencariannya.

Ada segelintir orang yang mendukung saya, orang-orang yang mendukung saya karena saya memposting sesuatu secara online dan memberi saya kata-kata penyemangat yang bahkan tidak pantas saya dapatkan, pikirnya. Sayangnya, semua itu adalah sesuatu yang ingin ia jauhkan dari dirinya, dan tidak lebih.

“Pasti sangat mudah untuk memuji seseorang. Yang diperlukan hanyalah beberapa kata yang terdengar cukup baik, dan Anda sudah siap. Semua orang akan marah jika Anda mengecam sesuatu dengan setengah hati, tetapi tidak ada yang mengeluh tentang pujian Anda sehari-hari,” katanya. Begitulah saya ketika saya membeli apa pun yang Atsugi isi di kepala saya dengan hook, line, and sinker.

Dia merasakan hatinya, perlahan tapi pasti, dirusak oleh entitas yang kejam. Soukichi—yang telah melalui pengalaman traumatis seperti itu karena pengagungan murahan editornya—tidak bisa lagi mempercayai pujian apa pun untuk karyanya. Tidak peduli seberapa positifnya pujian itu; satu-satunya emosi yang diaduk dalam dirinya saat membacanya adalah kemarahan dan ketakutan.

Saya tidak bisa mempercayai apa pun lagi, ia memutuskan. Saya tidak bisa mempercayai orang-orang yang memberi saya pujian, tetapi yang lebih penting lagi, saya tidak mempercayai kemampuan saya sendiri, atau hal-hal yang telah saya tulis lebih dari siapa pun…

“Saya membaca semuanya sendiri, dan jika saya menilainya secara obyektif, saya akan mengatakan bahwa itu membosankan sekali. Itu tidak lebih dari sampah tak berharga yang ditulis oleh seorang anak sekolah menengah yang penuh dengan dirinya sendiri—”

“Hentikan sekarang juga!” suaranya yang memerintah, yang hampir bisa dianggap sebagai pekikan, menyela dia. Dia kemudian meraih pipinya dengan kedua tangannya dan secara paksa mengangkat kepalanya ke atas; tatapan mereka saling bertautan satu sama lain. Kasumi menatapnya dengan mata jujur yang menyimpan kemarahan yang tak terkendali. “Aku tidak akan membiarkanmu menghina pekerjaan yang kucintai lebih dari yang sudah kau lakukan.”

“Sebuah karya yang kamu… cintai?” ia memikirkannya.

“Kau dengar aku. Saya sangat senang membacanya.”

“Saya hanya mengatakan Anda dapat menyimpan sanjungan & mas;”

“Aku tidak mencoba untuk memujimu, Kuroya. Aku memang terkadang berbohong pada orang lain, tapi aku tidak akan pernah berbohong tentang bagaimana perasaanku tentang buku,” dia menyatakan dengan nada yang menarik, tidak menyisakan ruang untuk bantahan. “Yang menentukan apakah sebuah buku itu menyenangkan bagiku atau tidak adalah… yah, aku. Saya tidak peduli jika para profesional di industri ini merobek-robeknya, atau jika buku itu diinjak-injak sampai mati oleh ulasan buruk di internet, atau jika penulisnya sendiri membencinya. Jika secara keseluruhan saya memiliki pengalaman yang baik dengan buku itu, maka itulah yang terpenting.”

“…”

Dalam arti tertentu, apa yang baru saja dikatakan Kasumi adalah kebenaran, polos dan sederhana. Itu semua terlalu jelas, bahkan; satu-satunya yang mampu menilai apakah sebuah buku itu menghibur untuk dibaca adalah kamu dan kamu sendiri. Jika pembaca buku tertentu memutuskan bahwa buku yang mereka baca tidak menarik, buku itu akan dihapuskan sebagai “bencana”, tidak peduli seberapa besar penulisnya sendiri percaya bahwa itu adalah “mahakarya”.

Logika itu juga berlaku mulus pada sisi lain dari koin. Jika pembaca menganggap karya itu cukup menarik, maka mereka akan menilainya sebagai “bacaan yang bagus,” terlepas dari apakah penulis menganggapnya sebagai “kegagalan,” “kegagalan,” atau sesuatu yang lebih baik mereka lupakan bahwa mereka pernah menulisnya.

“Novelmu cukup menyenangkan, Kuroya,” dia bersikeras dan melontarkan senyum bingung. “Dan aku tidak hanya mengatakan itu untuk membuatmu merasa lebih baik. Sejujurnya novel itu sangat bagus, dan pemikiran bahwa adik kelasku yang menggemaskan mampu menulis sesuatu yang begitu brilian membuatku bangga dan bahagia.”

Saya tidak akan mengatakan pada Anda bahwa itu adalah hal terhebat sejak roti iris, atau bahwa itu adalah hal terbaik yang pernah saya baca, karena bukan itu masalahnya,” jelasnya. “Ada banyak bagian yang menurut saya jelek dan bisa saja menggunakan beberapa perbaikan, dan saya mengerti dari mana beberapa orang berasal saat mereka memanggangnya. Sejujurnya, sulit untuk merekomendasikan buku ini kepada orang lain. Tapi meskipun begitu, secara pribadi saya menyukainya, dan ketika semuanya dikatakan dan dilakukan, saya senang saya membacanya. Saya kira itu hanya sesuai dengan selera saya secara keseluruhan.”

“Itu…?” tanyanya.

“Itulah yang namanya membaca. Kadang-kadang, Anda menemukan diri Anda tidak dapat masuk ke dalam buku yang telah terjual jutaan eksemplar, kemudian buku yang Anda pikir hebat dibatalkan setelah hanya satu jilid karena tidak terjual cukup banyak,” dia menunjukkan. “Apa yang ingin saya katakan adalah bahwa gaya penulisan Anda agak cocok dengan saya. Itulah mengapa… Saya menjadi penggemar penulis yang dikenal sebagai Soukichi Kuroya.”

“…Ugh,” ia mengerang, ucapan panjang Kasumi telah membuatnya merasa malu.
Kemungkinan bahwa dia bisa saja mengatakan semua ini karena dia mengkhawatirkan dirinya telah terpikir olehnya, sesuatu yang sejalan dengan memberikan kata-kata penyemangat apapun yang bisa dia berikan untuk juniornya yang tertekan dan menjengkelkan. Terlepas dari semua itu, bagaimanapun juga…

Saya pikir saya… percaya padanya. Dia terdengar seperti tulus di sini, dia merenung. Soukichi, untuk alasan apapun, memiliki keyakinan bahwa dia mengatakan yang sebenarnya. Kata-kata yang dia ucapkan tepat di depan wajahnya tak dapat disangkal meyakinkan. Soukichi, yang telah mengembangkan reaksi alergi terhadap setiap pujian atas karyanya sejak apa yang telah terjadi dengan Atsugi, sekarang akhirnya bisa dengan penuh rasa syukur menerima itu semua.

Kata-kata Kasumi tenggelam jauh ke dalam lubuk hatinya yang paling gelap dan, dengan pancarannya, dengan lembut mulai melelehkan bayangan yang telah menguasai hatinya dan memberikan tekanan yang sangat besar padanya.

“Aku tahu aku mungkin terdengar seperti seorang pembaca yang tidak bisa menciptakan sesuatu yang penting, tetapi masih dengan sombongnya berbicara pikirannya seperti aku setingkat di atasmu,” katanya. “Aku bahkan tidak bisa membayangkan keputusasaan dan penderitaan seperti apa yang pasti kamu alami, apalagi bersimpati dengan itu. Aku bahkan tidak tahu bagaimana aku bisa membantumu. Itulah sebabnya saya ingin Anda membiarkan saya melakukan satu hal yang saya bisa lakukan, dan itu adalah untuk memberitahu Anda pendapat saya tentang novel Anda.”

Tangan Kasumi kemudian menggenggam tangannya, dan dia menatap lurus ke arah Soukichi. Cara mereka duduk menyerupai seorang penggemar yang bersemangat menghadiri acara penandatanganan buku penulis kesayangan mereka.

“Aku menikmati membaca bukumu, dan aku akan selalu mendukungmu, jadi pertahankan itu. Tolong jaga dirimu baik-baik, dan saya menantikan apa pun yang akan terjadi selanjutnya!” Harapan terbaiknya cukup banyak persis seperti apa yang biasanya digunakan seseorang secara online ketika mengirimkan pikirannya kepada seorang penulis.

Anda melihat ucapan itu cukup banyak di bagian komentar situs berbagi novel atau di media sosial, pikirnya. Bahkan saya telah menerima pesan itu lebih dari yang bisa saya hitung.

Itu adalah komentar dukungan umum yang bisa ditemukan di mana saja dengan harga murah, praktis, dan itu adalah komentar yang sama persis, yang hampir menjadi template pada saat ini, yang tidak bisa dibeli Soukichi sejak pengalamannya dengan editor. Namun kata-kata yang sama persis itu menyentuh hatinya sampai-sampai dia mendapati dirinya menjadi emosional. Dia begitu terpukul, begitu terharu, sehingga air mata mulai mengalir dari matanya, tanpa ada tanda-tanda akan berhenti dalam waktu dekat.

Ah, saya ingat semuanya sekarang. Saya sangat senang, sangat luar biasa senang ketika karya saya mendapatkan umpan balik positif pertamanya, ia mengenangnya. Melihat semua orang yang mendukung saya dan mengatakan kepada saya bahwa mereka senang membaca karya saya, memberi saya rasa puas. Hal itu membuat saya sangat bangga pada diri saya sendiri sehingga saya merasa bahwa hal itu membenarkan keberadaan saya.

Ada sebuah cahaya, sinar putih yang menyilaukan yang menyinari hatinya yang melankolis dan di atas jalan yang dia tempuh untuk memenuhi mimpinya—mimpi yang terkubur di bawah lapisan depresi dan rasa malu, hampir terlempar jauh setelah dianggap tidak berarti. Cahaya samar yang sama, namun meyakinkan itu menerangi dunia Soukichi yang gelap, yang telah suram dan tanpa warna, dan mengembalikan semuanya kembali ke kejayaannya yang semula.

Soukichi sekarang telah kembali ke dunia nyata setelah lama mengingat masa lalunya yang suram. Dia telah kembali ke rumah dari kencan kecilnya dengan Kasumi, menyelesaikan makan malamnya, dan berada di kamarnya di lantai dua, fokusnya tertuju pada pekerjaan yang dia lakukan di laptopnya. Saat itulah teleponnya berdering, dan ketika dia melihat siapa yang meneleponnya, dia tanpa sengaja menegang.

Soukichi kemudian menarik napas dalam-dalam sebelum menjawab panggilan itu, “Halo, Kuroya di sini,” katanya.

“Selamat malam, Kuroya,” si penelepon, Reiku, menyapa. Reiku pada dasarnya adalah satu-satunya kenalan yang Soukichi kenal dari industri saat ini. “Apa kau sedang senggang sekarang?”

“Ya, tidak apa-apa,” jawab Soukichi.

“Aku harus meminta maaf terlebih dahulu karena terlambat menjawab dan sebagainya. Aku semacam pengarah skenario untuk game yang satu ini, dan aku punya beberapa masalah yang perlu aku selesaikan terkait hal itu.”

“Oh tidak, jangan khawatir tentang hal itu. Saya tahu betapa sibuknya hal-hal yang terjadi. Selain itu, saya sangat bersyukur bahwa Anda melakukan semua ini untuk saya karena kebaikan hati Anda.”

“Saya menghargai Anda mengatakan itu, tetapi izinkan saya memberi tahu Anda bahwa ini tidak 100 persen karena niat baik. Saya juga melakukannya karena mungkin ada sesuatu di dalamnya untuk saya juga.”

“Baiklah… Jadi bagaimana hasilnya?” Soukichi bertanya.

“Aku tidak akan membuang-buang waktumu—kau lulus,” Reiku dengan jelas menyatakan. “Bab pertama dari novel baru yang kau kirimkan padaku cukup bagus. Ini akan bekerja dengan sempurna untuk sebuah perkenalan.”

Soukichi mengepalkan tangannya yang bebas sebagai jawaban. “Terima kasih Tuhan,” katanya saat seluruh tubuhnya rileks dan dia menghela napas lega.

“Haha, kerja yang bagus. Itu adalah jalan yang panjang untuk sampai ke titik ini.”

“Ceritakan padaku tentang hal itu,” gerutu Soukichi. “Sekali lagi, aku sangat menghargai bahwa kau meluangkan waktu untuk melihat naskahnya. Aku hanya… Aku tidak pernah mengira kita membutuhkan waktu setengah tahun untuk bab pertama saja.”

“Pengantar novel Anda adalah hal yang paling penting di zaman sekarang ini. Sudah pasti 90 persen karya yang tidak menarik perhatian pembaca di awal akan berakhir dengan kegagalan,” kata Reiku, yang berorientasi bisnis seperti biasanya.

Tepat setengah tahun yang lalu—sekitar waktu festival budaya telah berakhir—Soukichi telah kembali menulis novel lagi dengan tujuan mendapatkan kembali statusnya sebagai penulis profesional. Dia berpikir bahwa dia berhutang pada dirinya sendiri untuk benar-benar mewujudkan mimpinya setelah itu belum sepenuhnya terwujud untuk pertama kalinya.

Namun demikian, Soukichi tidak bisa membawa dirinya untuk berkonsultasi dengan Atsugi tentang hal itu, jadi dia berpaling ke satu-satunya orang lain yang bisa membantu: Reiku Umikawa. Ini adalah tembakan total dalam kegelapan bagi Soukichi, tetapi Reiku untungnya cukup baik hati dan setuju untuk melihat dan mengoreksi naskahnya.

Meski begitu, mendapatkan persetujuannya bukanlah hal yang mudah bagi Soukichi, karena Reiku sangat ketat terhadapnya. Sebagai contoh, plot utamanya ditolak beberapa kali sampai akhirnya berhasil bagi Reiku dan dia memberinya lampu hijau. Namun, itu belum semuanya, karena Soukichi dipaksa untuk merapikan bab pertama setidaknya belasan kali.

“Itu benar-benar… melelahkan,” kata Soukichi.

“Maaf tentang itu. Aku pikir terlalu sopan tidak akan membantumu berkembang, jadi kuputuskan untuk mengatakan pendapatku adalah yang terbaik. Aku merasa seperti aku berlebihan, tetapi itu masuk akal, mengingat aku lebih kasar daripada beberapa editor yang sebenarnya di luar sana,” Reiku menjelaskan.

“Tidak apa-apa. Itu melelahkan, tapi juga menyenangkan dengan caranya sendiri,” jawab Soukichi. Itu menyenangkan. Benar-benar menyenangkan

Soukichi dan Reiku mendiskusikan naskah itu secara ekstensif dan membawa kapak ke bagian mana pun dari bab yang mereka rasa basi. Hal ini membuat Soukichi semakin bertekad untuk menulis cerita yang lebih baik daripada sebelumnya, dan sebagai hasilnya, plotnya mampu melampaui ke tingkat yang lebih tinggi melalui benturan pendapat itu, seperti pertarungan akhir yang intens dalam klimaks sebuah novel. Persis seperti yang diimpikan Soukichi tentang dunia komersial menjadi seorang pengarang.

“Hmm… Kita masih belum keluar dari hutan, Kuroya. Aku hanya memberimu izin untuk bab pertama. Kau masih punya banyak cara untuk pergi,” Reiku menegur dengan sinis. “Ingat janji yang kubuat padamu sebelum kita mulai? Aku tidak akan menawarkan karya ini kepada editor manapun yang kukenal jika kau tidak menulis sesuatu yang menurutku cukup baik. Aku tidak akan menjamin pekerjaanmu dan mempertaruhkan merekku karena ‘kebaikan hati’,” Reiku menambahkan, “dan aku akan sama senangnya memperkenalkan mereka pada cerita yang akan meningkatkan reputasiku.”

“Ya, saya mengerti sepenuhnya. Terima kasih banyak,” kata Soukichi, membungkuk pada Reiku sepenuhnya karena tahu dia tidak ada di ruangan itu. Aku berhutang banyak padanya, serius.

“Aku akan merujukmu ke departemen editorial yang layak. Akan membuatmu canggung jika kita bekerja di perusahaan yang sama dengan Atsugi, jadi kita harus memilih yang lain,” kata Reiku.

“Saya mengerti…. Umm, apa boleh aku menulis untuk label lain? Bukankah ada komitmen tiga tahun di mana aku secara hukum terikat untuk menulis untuk penerbit yang sama selama tiga tahun setelah debutku?” Soukichi mempertanyakan.

“Komitmen tiga tahun lebih merupakan aturan tak terucapkan yang berlaku untuk penulis baru yang telah mendapatkan hadiah. Mereka tidak berlaku untuk orang yang awalnya menulis novel web. Ditambah lagi, dengan banyaknya orang yang memasuki industri ini dari dunia web, hal itu menjadi sangat usang,” Reiku menjelaskan.

“Uh-huh. Senang mengetahuinya.”

“Ini awalnya diberlakukan karena bisnis penerbitan sedang naik daun. Ketika Anda melihatnya melalui lensa yang berbeda, mengatakan bahwa Anda ‘tidak dapat menulis untuk penerbit lain selama tiga tahun’ juga bisa berarti bahwa mereka akan membuat Anda menulis novel dalam waktu tiga tahun. Itu adalah hak yang diberikan kepada label yang berkomitmen untuk mengawasi pemenang hadiah selama periode waktu itu dan melalui semua upaya yang diperlukan yang menyertainya,” celoteh Reiku.

Tetapi, jika kita berbicara tentang departemen editorial yang hanya ingin menerapkan prinsip usang pada penulis baru karena mereka kebetulan memberi mereka kesempatan, meskipun tidak memberi mereka motivasi nyata yang memungkinkan mereka untuk berkembang sebagai penulis, maka mereka tidak lain adalah orang yang jelek— oops, maaf. Aku akhirnya menjadi tersinggung di sana,” Reiku meminta maaf.

“Semuanya baik,” jawab Soukichi. Hmm, masih sama seperti Umikawa lama yang memanas ketika mengeluh tentang penerbit dan departemen editorial. Kemudian lagi, saya kira wajar untuk memiliki rasa frustrasi yang terpendam ketika Anda telah bekerja dengan mereka begitu lama.

“Pokoknya. Intinya adalah kita akan berbicara ketika Anda menyelesaikan naskahnya. Saya ingin Anda tetap menjaga semangat dari bab pertama di seluruh proses penulisan. Tentu saja, Anda bisa melangkah lebih jauh dan menyempurnakan bab pertama lebih banyak lagi jika Anda mau. Tidak ada yang namanya kesempurnaan untuk karya sastra, dan tidak ada tujuan yang pasti untuk seorang penulis,” Reiku mendorong.

“Kau bisa!” Soukichi memberikan anggukan tegas, memastikan untuk mengingat kata-kata Reiku. Setelah itu, panggilan telepon berakhir, dan dia mendapati dirinya menatap layar laptopnya, di mana perangkat lunak pengeditan teks yang berisi naskah yang belum selesai terbuka.

Soukichi telah bekerja dengan tekun pada bab kedua sebelum dia menerima persetujuan Reiku. Meskipun dia tahu bahwa dia harus menulis ulang bab pertama berkali-kali sampai dia menerima persetujuan Reiku, dia tidak bisa menghentikan dirinya untuk menulis lebih banyak.

“Pfft, haha,” dia tertawa terbahak-bahak… pada dirinya sendiri. Betapa bersemangatnya aku? Kembali ke setahun yang lalu, dan saya begitu trauma dengan konsep menulis sehingga saya bahkan tidak bisa membuka perangkat lunak pengeditan tanpa hiperventilasi. Namun, lihatlah saya sekarang; saya sangat termotivasi sehingga membuat saya tertawa.

“Ini semua berkat teman dan keluarga saya,” katanya. Saya benar-benar diberkati oleh orang-orang di sekitar saya. Saya mungkin menderita penyakit penyendiri tanpa kemampuan berkomunikasi dan hanya memiliki sedikit kenalan yang bisa saya hitung dengan satu tangan, tetapi semua orang yang saya kenal adalah orang-orang yang sangat hebat. Dari orang tua saya, kakak perempuan, Tuan Umikawa, Tokiya, dan…

“Aku harus menyelesaikan ini,” ia melihat layarnya dengan resolusi yang baru ditemukan. Naskah ini harus diselesaikan secepatnya.

Soukichi ingin menyatakan kepada dunia bahwa dia adalah seorang penulis profesional dengan dada membusung, karena jika dia mampu melakukannya, akhirnya dia akan berhasil memiliki rasa percaya diri, atau begitulah pikirnya. Lebih penting lagi, bagaimanapun, ia juga ingin Kasumi membaca naskah ini pada kesempatan yang paling dekat, untuk memberikan sebuah karya baru kepada gadis yang mengatakan bahwa ia akan selalu mendukungnya.

Mungkin aku akan bisa memberitahukannya saat itu terjadi, pikirnya. Tentang semua perasaan yang telah kusembunyikan di hatiku begitu lama, dan tentang betapa aku menyukainya dan ingin dia pergi bersamaku

“…Aku memikirkan skenario yang tak terhitung jumlahnya tentang bagaimana aku akan mengaku padanya,” dia menghela napas dalam-dalam. Tuhan, mengapa hal itu harus terjadi seperti itu? Rencanaku adalah untuk mengatasi traumaku, pulih dari keterpurukanku, lalu menciptakan karya baru setelah aku melampaui semua kesulitan itu. Akhirnya, saya akan menghampirinya, memberinya buku itu, dan berkata, ‘Ini dia, Shiramori. Buku ini untukmu,’ atau sesuatu seperti itu.

Kemudian lagi, bukan seperti itu yang akhirnya saya putuskan. Itu hanya bagaimana saya membayangkan bahwa itu adalah cara bagaimana saya ingin pengakuan saya berjalan jika saya pernah melakukannya, pikirnya. Apa pun masalahnya, aku tidak pernah melihatnya datang. Katakan padaku bahwa kami akan berakhir sebagai pasangan percobaan dengan aku bahkan mengakuinya, dan aku tidak akan mempercayainya.

“Kurasa hidup akan terus membuatmu waspada tentang apa yang akan terjadi selanjutnya, ya,” gumamnya pada dirinya sendiri. Sama seperti orang-orang tertentu yang akan mendapatkan impian mereka terpenuhi, yang lain tidak akan seberuntung itu, ia merasa. Kadang-kadang, orang akhirnya berkencan dengan senior yang mereka gandrungi tanpa alasan yang jelas. Sungguh, kebenaran lebih aneh daripada fiksi.

“…Mari kita lakukan ini,” kata Soukichi sambil menyibukkan diri dengan menulis sisa naskah sambil merefleksikan kembali kehidupan yang telah dijalaninya sampai sekarang dengan penyesalan yang bertentangan.

Bab Enam

Pemuda Kritis

“Aku benar-benar melakukannya kali ini…” Soukichi berkata, tersiksa oleh penyesalan yang sangat besar. “Ya Tuhan, aku mengacaukan waktu yang besar. Sangat buruk. Bagaimana semuanya bisa berakhir seperti ini?”

Soukichi mondar-mandir di sekitar kamarnya sambil mengutuk kebodohannya. Dia memeriksa ponselnya berulang kali, bahkan pergi keluar hanya untuk berjaga-jaga kalau-kalau ada masalah dengan wifi rumahnya, tapi tidak berhasil. Dia tidak menerima satu pesan pun dari Kasumi.

“Dia pasti marah padaku, bukan?” tanyanya pada dirinya sendiri.

Dia pasti marah, gusar, dan kesal. Tidak ada penjelasan lain. Sialan, aku benar-benar menjatuhkan bola di sini. Ugh, mengapa, atau lebih seperti bagaimana ini bisa terjadi? Aku tidak ingat melakukan sesuatu yang sangat buruk, tapi jika itu masalahnya, mengapa dia menempatkanku di rumah anjing? Soukichi terus berputar.

Tidak, semua itu, aku kemungkinan besar salah dalam skenario ini, dia menyimpulkan. Saya pasti secara tidak sengaja terlena di suatu tempat di sepanjang jalan sekarang karena saya begitu puas bahwa saya berkencan dengan orang yang saya sukai. Perasaan stabil itu adalah kehancuran saya. Saya lengah dan tidak cukup memanjakannya. Ya, itu pasti itu. Kebodohan saya yang membuat dia marah.

“Aku sangat menyedihkan. Semua orang tahu bahwa bagian yang sulit datang setelah Anda mulai berkencan. Kita baru dalam masa percobaan, namun aku harus pergi dan merusak semuanya dengan mengabaikan bagian terpenting dalam sebuah hubungan: komunikasi.” dia mengutuk dirinya sendiri.

“…Aku akan mulai dengan mengatakan padanya bahwa aku minta maaf,” katanya, lalu duduk menulis pesan yang melakukan hal itu.

Soukichi akhirnya mengetik pesan permintaan maaf yang panjang, membiarkan sisi proofreader-nya lepas untuk memeriksa kesalahan ketik atau kata-kata yang hilang, sebelum dia mengambil keputusan dan menekan tombol kirim. Pesannya ditandai “sudah dibaca” segera setelah itu, yang dengan cepat diikuti oleh telepon dari Kasumi.

“…H-Halo,” Soukichi menjawab, masih sedikit terganggu, saat dia menekan tombol “terima panggilan”.

“Hai! Ada apa, Kuroya?” Kasumi bertanya, suaranya penuh dengan keterkejutan daripada kemarahan. “Aku baru saja melihatmu mengirimiku pesan permintaan maaf yang sangat panjang ini, tapi, umm, kenapa sebenarnya? Apa kau melakukan sesuatu yang buruk?”

“Uhhh, ya tentang itu… Ini benar-benar memalukan untuk dikatakan, tapi saya benar-benar tidak tahu apa kesalahan saya. Permintaan maaf itu karena saya berasumsi bahwa saya mungkin telah membuat Anda marah, jadi…” jelasnya.

“Wha? Saya? Marah?”

“Hah? Bukankah kamu marah padaku?” dia bertanya.

“Tidak,” jawabnya, kebingungannya jelas dalam suaranya. “Bahkan tidak sedikit pun. Hmm, apakah aku terlihat seperti itu padamu hari ini? Bagiku, rasanya seperti kita hanya melakukan salah satu percakapan menyenangkan yang biasa kita lakukan.”

Dia benar, pikirnya. Kami sedang mengobrol dengan baik di ruang klub setelah kelas… yah, jika ide dari “obrolan yang baik” adalah aku diolok-olok. Tapi ya, itu sudah biasa, dengan cara seperti itu

“Apa yang membuatmu berpikir aku marah padamu?” tanyanya.

“B-Karena kamu belum mengirimiku pesan hari ini!” jelasnya, yang disambut dengan keheningan di pihak Kasumi. Dia sudah terbiasa menghubunginya dengan pesan-pesan menggoda setiap hari sejak mereka mulai berkencan, namun, sekarang sudah jam 9 malam, dan dia tidak mendengar apapun darinya sepanjang hari. Karena itu, aku agak berasumsi yang terburuk, dan sekarang di sinilah kita…

“Ummm,” suaranya yang bingung akhirnya memecah keheningan. “Kau belum mengirimiku pesan, kan? Aku tidak ingat meninggalkanmu di read atau semacamnya.”

“Itu benar, aku belum,” jawabnya.

“Jadi kamu mengatakan bahwa kamu panik karena kamu tidak mendapatkan pesan dariku dan salah mengartikannya sebagai aku kesal denganmu?” tanyanya.

“Itu… tampaknya memang begitu, ya…” jawabnya.

“…Pfftt. Ahahaha!” dia mendengar Kasumi tertawa terbahak-bahak pada saat berikutnya, bertepatan dengan kesadaran memalukan dari apa yang telah dia katakan. “Hahaha! Ayolah, Kuroya. Kau tidak perlu cemas seperti ini hanya karena kau tidak mendengar kabar dariku hari ini. Aku akan mengerti jika aku terus membacamu dan mengabaikan pesanmu, tapi ini? Hahaha!”

“Ugh,” dia mengerang.

“Mhmm, aku mengerti bagaimana itu. Kau benar-benar sangat merindukanku, hmm?”

“Aku jamin itu tidak bisa lebih jauh dari kebenaran. Hanya saja kamu mengirim pesan kepadaku setiap hari, jadi aku sedikit khawatir ketika aku tidak menerima apa pun darimu,” jelasnya.

“Hmm. Yah…. Itulah yang sebenarnya aku inginkan, untuk mengatakan yang sebenarnya,” katanya.

“Apa?” dia bingung mendengar jawaban wanita itu. Anda mengatakan bahwa dia merencanakan ini?

“Aku tidak sengaja mengirim pesan kepadamu hari ini,” katanya.

“Hah? B-Tapi mengapa kamu melakukan itu?”

“Karena selalu aku yang memulai percakapan!” serunya dengan suara sedikit merajuk. “Kamu tidak pernah memulai sesuatu sendiri.”

“Kamu tahu betapa buruknya aku dalam hal semacam itu,” katanya. Entah itu melalui email atau pesan teks, Soukichi cenderung menghindar untuk memulai percakapan apapun. Dia sering mendapati dirinya berpikir bahwa dia akan mengganggu orang lain dan akhirnya memilih untuk tidak mengirim apapun sama sekali. Saya menyadari bahwa pemikiran egois ini berasal dari rasa takut tidak disukai oleh orang yang saya kirimi pesan, bukannya karena pertimbangan untuk mereka … tapi saya masih merasa tidak nyaman dengan semuanya. Saya tidak bisa berbuat apa-apa tentang itu.

“Aku tidak mengirim pesan kepadamu terlebih dahulu hari ini karena aku ingin kamu menghubungiku sesekali. Aku pikir ini akan menjadi dorongan yang kamu butuhkan untuk mewujudkannya,” jelasnya. “Tapi… Hahaha! Tidak dalam seribu tahun aku berharap kau akan salah mengira bahwa aku marah padamu.”

Sial, dia mendapatkanku lagi, dia bergumam pada dirinya sendiri. Nah, itu lebih seperti aku menembak diriku sendiri di kaki lagi. Maksudku, itu tidak benar-benar di luar kebiasaanku, tapi kali ini mungkin yang terburuk.

“Ketika saya melihat pesan Anda, pikiran saya langsung tertuju pada sesuatu yang salah, jadi saya menelepon Anda sesegera mungkin. Saya kira itu tidak cukup mendesak sehingga saya harus melakukannya segera,” candanya.

“Kenapa begitu?” tanyanya.

“Ah, ummm. Nah, Anda lihat… Kamu tahu apa? Ini seharusnya membuatmu lebih mudah untuk mengerti,” dia ragu-ragu sebentar sebelum suara yang hanya bisa diasumsikan Soukichi sebagai percikan air datang dari sisinya.

“D-jangan bilang begitu…”

“Yup, aku baru saja mandi,” dia mengungkapkan, yang membuat jantung Soukichi mulai berdebar-debar seperti orang gila. “Aku tipe orang yang suka membaca santai saat mandi. Ebook sangat berguna untuk hal semacam ini, karena kau tidak bisa membawa buku tulis biasa di sekitar air,” tambahnya. Kata-katanya, bagaimanapun, masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain untuk Soukichi.

Mandi? Shiramori, sekarang, sedang mandi? ia berpikir sendiri. Tunggu, itu berarti dia…

“Hehe! Tidak akan berbohong, ini terasa agak aneh! Kau tahu, berbicara denganmu saat aku telanjang dan semuanya.”

“Gah!”

“Itu membuat jantungmu berdebar-debar?” tanyanya, suaranya yang lucu bergema di dalam telinganya, menyebabkan telinga mereka tergelitik.

Jantung Soukichi berdebar begitu cepat sampai-sampai dia khawatir jantungnya akan copot. Namun, dia mati-matian mencoba untuk tetap tenang. “Tidak, tidak juga. Lagipula, apa yang kau kenakan tidak terlalu penting jika kita berbicara di telepon. Maksudku, tidak seperti aku bisa melihatmu,” dia berbohong.

Pada kenyataannya, aku sangat terangsang hanya dengan membayangkannya sehingga aku mungkin akan mimisan.

“Hmm… Saya kira Anda benar. Panggilan telepon saja tidak cukup,” katanya, terdengar sedikit kecewa. Tampaknya Soukichi telah berhasil menyembunyikan kesusahannya, serta kegembiraannya.

Bagus, aku tetap tenang, pikirnya sambil berpose kemenangan dalam pikirannya. Sayangnya bagi Soukichi, kesombongan itu hanya berakhir dengan mengundang serangan balik yang cepat.

“Hei, Kuroya. Bisakah kau melihat layar mu sedikit?” tanyanya.

“>”Hei, Kuroya.

“Layar? Kenapa…? Ah!” Kuroya melakukan apa yang diperintahkan wanita itu, hanya untuk berteriak dengan takjub. Apa yang baru saja dilihatnya di ponselnya sangat tidak bisa dimengerti sehingga dia hampir pingsan. Aplikasi panggilan yang mereka gunakan telah dialihkan ke fitur panggilan video bahkan sebelum ia menyadarinya, yang berarti bahwa ia sekarang memiliki pandangan penuh dari Kasumi.

“Heya, bisakah kamu melihatku?” tanyanya sambil tersenyum. Dia memang sedang mandi, terlihat jelas dari ikat kepala yang dia gunakan untuk mengikat rambutnya dengan sanggul dan butiran keringat yang terbentuk di wajahnya.

“Ap-Apa yang kau pikir kau lakukan, Shiramori?”

“Hmm? Tapi kau bilang padaku bahwa panggilan telepon yang normal meninggalkan banyak hal yang diinginkan,” bantahnya.

“A-aku tidak pernah sekalipun dalam hidupku mengatakan itu! P-Tolong matikan,” katanya, secara naluriah memalingkan wajahnya dan menutupi matanya dengan tangannya yang lain. Soukichi akhirnya menyerah pada godaan, bagaimanapun, dan dia mengintip layar dari sela-sela jarinya. Ini normal bagi hampir setiap pria yang mengalami pubertas, atau dia akan membenarkannya pada dirinya sendiri.

Senyum kemenangan Kasumi menempati sebagian besar layar persegi panjang. Alis dan pipinya, yang meneteskan keringat, bersinar dalam semburat merah, memberikannya tampilan yang luar biasa menggoda. Jelas, Soukichi tidak bisa melihat di bawah garis lehernya, tapi sekilas yang dia tangkap dari tulang selangkanya sangat menawan, cukup untuk jantungnya berdetak pada tingkat yang lebih cepat.

“Hehe, kau memerah,” katanya.

“Ugh!”

“Jika Anda akan mengintip beberapa kali, tidak ada gunanya berpura-pura berpaling. Jangan ragu untuk menatap layar.”

“H-Hah?! Sejak kapan kameraku… menyala?” katanya, memeriksa layarnya dengan cemas. Tetapi seperti yang ia duga, kameranya masih dimatikan. “Ap…?”

“Hmmm, jadi kau mengintipku, hmm?”

“Saya…”

“Wow, bukankah Anda cukup mesum. Mencoba untuk bertindak seperti pria terhormat dengan mengalihkan pandanganmu, namun masih mencuri-curi pandang ke arah seorang wanita,” goda dia dengan tawa optimisnya yang biasa.

Sial, dia menipuku lagi. Aku jatuh tepat ke dalam perangkapnya, dia mengeluh. Tuhan, ada apa dengan gadis ini? Bagaimana dia bisa memprediksi setiap gerakanku padahal dia bahkan tidak bisa melihatku? Apakah dia seorang paranormal yang sah? Atau apakah aku benar-benar mudah dibaca?

“Hehe, kamu manis sekali, Kuroya.”

“Bisakah kita hentikan ini sekarang, tolong? Kau mungkin… menjatuhkan ponselmu jika kita terus bermain-main,” Soukichi memperingatkannya.

“Ah, ya, itu poin yang bagus. Kau mungkin akan mendapat satu hadiah besar jika aku dengan ceroboh menjatuhkan ponselku ke dalam air sekarang.”

“Lupakan itu sekarang. Hanya tolong & mas;”

“Katakanlah, Kuroya,” dia menyela, nadanya sedikit berbeda dari sebelumnya. “Mau lihat?”

“Lihat?” dia bertanya.

“Ya. Lihat saya telanjang.”

“A-Apa yang kau bicarakan…?!”

“Jawab saja pertanyaannya. Jika kamu jujur padaku, aku tidak keberatan… menunjukkannya padamu. Aku mungkin bisa menjauhkan ponselnya seperti ini…” katanya sambil sedikit menjauhkan ponselnya dari dirinya. Wajahnya menjadi lebih kecil, dan lebih banyak tubuh bagian atasnya & mas; yaitu sentuhan di bawah tulang selangka & mas; terlihat.

“Q-Berhenti bermain-main, Shiramori! Kau tahu kita tidak bisa melakukan hal semacam itu!” protesnya, paparan tubuhnya yang semakin meningkat menggerogoti kewarasannya dari detik ke detik.

“Tapi kenapa? Dia mengajukan pertanyaan yang memikat, sementara itu mengabaikan usaha putus asa Soukichi untuk melepaskan diri dari hasrat duniawinya. “Kau tahu aku pacarmu, kan?”

“…Ugh.”

“Aku akan baik-baik saja dengan menunjukkan pacarku sebanyak itu jika dia menginginkannya,” dia menekan Soukichi yang terdiam. “Jadi… apa kau ingin melihatnya?” dia mengulanginya. Soukichi terus terdiam; jantungnya berdegup kencang sampai-sampai dia merasa jantungnya mungkin akan robek sendiri dari dadanya.

Situasi macam apa ini? ia bertanya pada dirinya sendiri. Untuk melihat, atau tidak melihat, itulah pertanyaannya… Berbicara jujur, tentu saja aku ingin melihatnya telanjang. Aku juga merasa jika aku mengakui itu, itu akan berakhir dengan kekalahan total bagiku, belum lagi mungkin Shiramori tidak bercanda tentang itu semua. Tidak! Aku seorang pria! Aku akan mempertaruhkan semuanya pada keajaiban dan mengatakan yang sebenarnya!

Soukichi tenggelam dalam pikirannya, datang dengan berbagai kemungkinan dalam sekejap. Sayangnya baginya, bagaimanapun, dia mendengar Kasumi memanggil dengan suara yang agak tidak jelas hanya beberapa detik kemudian, “A-Baiklah! Waktunya habis!” katanya, mematikan kameranya, dengan aplikasi panggilan kembali ke layar netral.

“Uhh… Hah?”

“…Ha-Hahaha! Aww, kau sudah seperti ini dekat ini, Kuroya! Sayang sekali waktu habis untukmu!” katanya.

“T-Tapi kau hampir tidak memberiku cukup waktu untuk memutuskan.”

“Tidak ada alasan yang diperbolehkan. Laki-laki yang suka menunda-nunda tidak pantas melihatku dalam keadaan telanjang. Haah, kau telah melakukan kesalahan kali ini, Kuroya. Aku akan langsung menunjukkannya padamu jika kau menjawab ‘ya’.”

“…”

“Ahaha. A-Anyways! Aku mulai merasa pusing, jadi aku akan keluar dari kamar mandi sekarang. Sampai jumpa besok!” dia mengoceh, lalu menutup teleponnya.

“Ada apa dengan semua itu? Ya Tuhan…” dia berteriak setelah menatap popup “panggilan berakhir” untuk beberapa saat, lalu dia merosot ke atas mejanya. Haah, permainan sampah yang dikenal sebagai “cinta” ini tidak pernah berubah. Sudah cukup sulit dengan pilihan-pilihan mustahil yang dipaksakan padamu, tapi kemudian menambahkan batas waktu ke dalam campuran? Apa-apaan ini sebenarnya, bung?

Itu adalah pagi berikutnya. Soukichi bangkit dari tempat tidurnya pada jam yang sama seperti biasanya, sarapan seperti biasa, dan naik ke sepedanya untuk pergi ke sekolah seperti biasa. Sekolahnya sangat dekat dengan tempat tinggalnya sehingga dia bisa pergi ke sana dengan berjalan kaki, tetapi dia memilih untuk pergi dengan sepeda hanya karena dia merasa menyukainya. Tepat ketika Soukichi hampir mendekati akhir dari rute yang biasa ia lalui ke sekolah, ia mengalami kejadian yang tidak biasa.

“Heya!” Kasumi menyapa, berdiri di gang sempit tepat sebelum penyeberangan yang mengarah ke jalan utama. “Pagi, Kuroya.”

“Selamat pagi. Katakanlah, apa yang kau lakukan di sini?” tanyanya sambil menginjak rem, lalu turun dari motornya.

“Saya sedang menunggu Anda, tentu saja,” jawabnya.

“Menunggu? A-apa yang sedang kamu rencanakan, sebenarnya?” tanyanya.

“Menunggu?

“Apa? Aku tidak merencanakan apa pun. Sheesh, siapa yang kau anggap aku? Salah satu penjahat jahat yang kau lihat di film Bond?” tanyanya, tampak tidak puas.

Maaf, Shiramori. Hanya saja godaanmu tampaknya telah meningkat sejak kita mulai pacaran, pikirnya. Aku tidak membencinya, tapi aku tidak berpikir hatiku bisa menerima lebih banyak lagi, terus terang saja.

“Jadi kita benar-benar akan pergi ke sekolah bersama? Kami mungkin akan sedikit menonjol,” tambahnya.

Kemungkinan orang-orang hanya berasumsi bahwa kami benar-benar teman baik karena mereka kadang-kadang melihat kami meninggalkan sekolah bersama-sama, tetapi akan menjadi cerita yang berbeda jika mereka melihat kami saat kami sedang dalam perjalanan ke sana.

“BZZZZT! Salah! Tapi ya, akan sangat buruk jika kita melakukan itu. Itu pada dasarnya sama saja dengan kami berteriak ke seluruh dunia bahwa kami berkencan,” dia setuju.

“Lalu mengapa kamu di sini?” tanyanya.

“Di sini,” katanya sambil mengulurkan tangan ke arahnya.

“Hah? Apa itu? Apakah Anda mencari uang atau sesuatu?”

“Apa? Tidak. Mengapa saya menginginkan uangmu?”

“Kau tahu, mungkin kau secara acak mulai menagihku biaya untuk waktu yang kau habiskan untuk pergi bersamaku. Seperti Anda sekarang pada dasarnya menuntut biaya ‘bertemu dengan saya’,” jelasnya.

“Itu disebut biaya pertemuan. Dan kau benar-benar menjelek-jelekkan cara menggunakan kata itu, ngomong-ngomong,” dia dengan santai menyanggah lelucon Soukichi yang tidak lucu. “Aku ingin buku yang sedang diadaptasi menjadi anime, ingat? Kau bilang kau akan meminjamkannya padaku beberapa hari yang lalu.”

“Oooh,” kesadaran tiba-tiba menghantamnya.

“Jadi, apakah Anda membawanya?” tanyanya.

“…Maaf. Saya benar-benar lupa tentang hal itu.”

“Anda melakukannya, ya? Tidak apa-apa, saya kira. Saya baru ingat pagi ini, sebenarnya.”

“Aku akan membawanya besok. Janji.”

“Hmm, tapi aku benar-benar ingin membacanya hari ini, meskipun…”

“Menurutmu apa yang harus kulakukan?” tanyanya secara retoris.

Haruskah aku pulang ke rumah dan mengambilkan untuknya dengan risiko terlambat ke sekolah? Tentu, itu berarti akhir dari catatan kehadiran sempurnaku, tapi persetan dengan itu. Jika Shiramori menginginkan buku untuk dibaca, maka, mau tidak mau, dia akan mendapatkannya.

Pikiran Soukichi sudah bulat, dan dia hendak naik sepeda untuk pulang ke rumah sampai Kasumi memanggilnya. “Katakanlah, Kuroya. Kelas berakhir lebih awal untukmu hari ini, kan?”

“Hah…? Ah, ya, memang begitu. Guru-guru ada rapat hari ini, jadi kita bisa pulang lebih awal.”

“Lalu bagaimana kalau kita… mampir ke tempatmu hari ini?” dia tiba-tiba menyarankan, yang membuat Soukichi sangat terkejut.

“Mampir ke… tempatku?” dia mengulanginya.

“Mhmm. Bisakah kita? Saya hanya harus membaca buku itu hari ini.”

“…Tentu, saya tidak keberatan.”

“Wow, benarkah? Woo-hoo! Baiklah kalau begitu, tidak ada kegiatan lingkaran untuk hari ini! Kita akan bertemu di tempat parkir sepeda sepulang sekolah, oke?” Dia dengan senang hati mengatur waktu pertemuan mereka, lalu berlari pergi sendiri, meninggalkan Soukichi yang tercengang berdiri di tempat.

Shiramori? Datang ke rumahku? Ada apa dengan kejadian tak terduga ini? dia bergumam. Tunggu sebentar. Hah? Bukankah itu peristiwa yang cukup penting ketika pacar mengunjungi rumah pacarnya? Apakah itu benar-benar sesuatu yang harus kita putuskan dengan mudah?

“Aku harus tenang,” katanya pada dirinya sendiri. Meskipun Kasumi berencana datang, Soukichi masih tinggal bersama keluarganya, yang berarti bahwa ibunya kemungkinan besar akan berada di rumah hari ini, dan kemungkinan besar tidak akan ada hal besar yang akan terjadi. Selain itu, karena inti dari kunjungan Kasumi adalah untuk membaca buku, dia mungkin bahkan tidak akan masuk ke dalam rumah untuk memulainya.

Sebenarnya, sekarang aku berpikir tentang hal itu, dia agak sedikit dungu, bukan? ia merenung. Jika dia ingat bahwa dia menginginkan buku itu pagi ini, maka dia bisa saja mengirim pesan padaku daripada menungguku di sini… Hmm, sekali lagi, mungkin itu muncul di kepalanya tepat sebelum dia sampai di sekolah.

Apa pun masalahnya, roda waktu terus berputar, dan sekolah pun berakhir tak lama kemudian.

“Hehe. Astaga, sudah lama sekali aku tidak ke rumahmu,” Shiramori, yang baru saja tiba di tempat parkir sepeda, berkata dengan suara yang sombong.

Ini bukan pertama kalinya dia mengunjungi rumah Shiramori, karena mereka menggunakan rumah Soukichi sebagai basis operasi ketika mempersiapkan “fitur” mereka untuk festival budaya tahun lalu. Karena itu, “feature” mereka tidak menghasilkan sesuatu yang inovatif, karena mereka hanya dua orang dalam lingkaran literatur mereka dan semuanya. Apa yang mereka hasilkan adalah sebuah buku ulasan—yang sebenarnya tidak lebih dari sebuah jurnal klub—di mana mereka masing-masing mendaftarkan buku-buku favorit pribadi mereka.

“Tidak tahu mengapa Anda begitu pusing tentang hal itu. Ini hanya rumah membosankan lainnya,” katanya.

“Aww, jangan seperti itu. Aku suka mampir ke rumahmu. Ibumu juga orang yang baik!”

“Menurutmu begitu? Saya pikir dia agak cerewet, sejujurnya.”

“Saya cukup cemburu, sungguh. Kuharap aku punya ibu yang baik hati dan menyenangkan seperti ibumu,” gumamnya pada dirinya sendiri, ekspresinya mendung dalam kesuraman, ditonjolkan oleh senyum suram yang dia kenakan. Soukichi tercengang, hatinya sakit, dan dia tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Dia mengingat-ingat apa yang Kasumi ceritakan padanya tentang masa lalu dan keluarganya.

“…Ah, maaf, maaf. Itu adalah pembunuh suasana hati, bukan?” dia melambaikan tangannya di depannya. “Baiklah! Ayo kita pergi, oke?” katanya, kembali ke senyum khasnya sambil meninggalkan nada menyedihkan itu di belakang.

“Ya, ayo kita pergi,” dia mengangguk, lalu berjalan keluar dari gerbang sekolah bersamanya. Itu sama seperti kencan sepulang sekolah mereka beberapa waktu lalu, di mana dia berjalan di sampingnya saat dia mendorong sepedanya.

Mereka berjalan selama beberapa menit sebelum memasuki jalan yang sepi. Saat itulah Kasumi mendekatinya dan berkata, “Hei, Kuroya. Bukankah sudah waktunya kita melakukan thing?” usulnya.

“Hal apa?” tanyanya.

“Kau tahu, hal yang dilakukan semua pasangan. Berkendara bersama dengan sepeda.”

“Kau tahu itu bertentangan dengan undang-undang lalu lintas di Jepang, kan? Mereka telah menindak keras hal semacam itu saat ini.”

“Whaa? Ayolah, tidak ada orang di sini! Aku bisa turun begitu kita sampai di jalan yang lebih ramai, jika itu masalahnya. Bisakah kita melakukannya? Tolong?” dia mengganggu.

“…Baiklah,” dia menyerah. Soukichi tidak begitu bersikeras untuk mematuhi hukum sehingga dia akan menolak permintaan Kasumi yang sungguh-sungguh, jadi dia berhenti berjalan dan menaiki sepedanya. Kasumi kemudian mengikutinya dengan duduk di bagian belakangnya, menyebabkan motornya tenggelam lebih dekat ke tanah.

“Ini bisa sangat berbahaya jika kamu terjatuh, jadi peganglah erat-erat, oke? Aku belum pernah mengendarai sepeda dengan dua orang di atasnya, asal kau tahu saja.” dia memperingatkannya.

“Hmmm? Itu berarti tidak apa-apa jika saya berpegangan extra erat-erat, kalau begitu?” godanya.

“…Hanya menggantung cukup erat di pundakku, tolong.”

“Hehe, kamu mengerti,” dia memberikan jawaban yang ceria sebelum menggenggam pundaknya dengan kedua tangannya. Sentuhan lengan Kasumi di sekelilingnya sudah cukup untuk membuat hatinya berdebar-debar, pada saat yang sama membuatnya lebih frustasi dengan dirinya sendiri karena memiliki toleransi yang rendah terhadap wanita.

Soukichi kemudian mengumpulkan tenaga ke kakinya dan menempatkan kakinya di pedal. Dia pikir itu akan merusak momen jika mereka terhapus sejak awal, jadi dia menginjak pedal dengan kuat, yang menghasilkan awal yang sangat mulus.

“Whoa, lihatlah kita bergerak maju,” komentarnya.

“Maksud saya, ya. Mengapa kita tidak melakukan itu?”

“Apakah Anda bertahan dengan baik? Saya tidak terlalu berat, bukan?” tanyanya.

“Semua baik. Berat badanmu sama seperti yang saya harapkan.”

“Hei sekarang! Ini adalah saat anda seharusnya mengatakan: ‘Berat badan anda kurang dari yang saya harapkan’.”

“Umm, yah…” dia tersandung.

Aku bahkan tidak bercanda ketika aku mengatakan itu. Maksudku, dia cukup ringan, jelas, tapi tidak sampai tingkat yang mengejutkan. Oleh karena itu, dia benar-benar memenuhi ekspektasiku. Tetap saja, Shiramori memiliki tubuh yang bagus tanpa terlihat terlalu kurus. Garis pinggangnya juga cukup ramping… Meskipun saya kira beberapa bagian dari dirinya, uhhh, lebih menonjol daripada yang lain.

“Haah, tidak ada kelezatan sama sekali dengan yang satu ini. Saya cukup sadar akan fakta bahwa berat badan saya bertambah akhir-akhir ini, juga,” keluhnya.

“Mengapa kamu khawatir tentang itu? Kamu sudah cukup kurus,” dia meyakinkannya.

“Mengapa kamu khawatir tentang itu?

“Tidak juga. Aku lebih gemuk jika dibandingkan dengan Yumi atau Rino.”

Yumi dan Rino adalah nama dari dua yang tersisa yang membentuk “Empat Keindahan Surgawi”. Yumi Kamishiro, yang lebih dikenal luas sebagai “Kecantikan Rambut Hitam Klasik,” dan Rino Sakon, yang hanya disebut sebagai “Pigtails Lolita.”

“Cougar” dan “Tanned Gal” adalah julukan yang mengerikan, tapi julukan yang diberikan untuk Rino dan Yumi melampaui batas, mengabaikan sedikit pun keanggunan feminin, menurut pendapat jujur Soukichi. Sejumlah edgelord pasti membuat julukan-julukan itu, karena mereka benar-benar kriminal, pikirnya.

Namun, intinya adalah bahwa “Si Rambut Hitam” dan “Lolita” sangat ramping sehingga Kasumi akan dianggap gemuk jika dibandingkan berdampingan dengan mereka.

“Selain itu,” gerutunya, “kamu juga cukup ramping, Kuroya. Hanya dengan berjalan di sampingmu, aku merasa berat badanku bertambah beberapa kilogram.”

Aku tidak tahu bagaimana merasakan komentar itu.

“Maaf bahwa saya adalah tusuk gigi berjalan yang bisa berbicara,” katanya.

“Anda tahu saya tidak bermaksud seperti itu. Maksudku, aku khawatir apakah kamu mendapatkan asupan harianmu atau tidak, tapi…” katanya.

Apakah Anda sekarang? Aku bahkan lebih bingung bagaimana aku harus bereaksi terhadap ucapan itu, pikirnya. Aku akan memberitahumu bahwa aku sudah agak-agak mungkin berolahraga sejak tahun lalu!

“Tapi kau tahu apa?” dia menambahkan dengan suara menggoda. Dia kemudian memindahkan tangannya—yang awalnya ditempatkan di bahu Soukichi—dan melingkarkannya di sekitar perutnya sementara dia menempelkan dirinya sendiri, cukup kuat pada saat itu, ke punggungnya pada saat yang sama.

“H-Hey! A-Apa yang kau…”

“Punggungmu cukup lebar untuk seseorang yang terlihat begitu lemah,” dia mengamati.

“Sh-Shiramori…”

“Ini sangat… jantan,” lanjutnya. Kasaumi sepenuhnya memeluknya pada saat ini, jadi suaranya secara alami berada dekat dengan telinganya. Segala sesuatu dari bisikan Kasumi yang bernafas hingga sensasi dipegang dari belakang mendorong rasa geli yang tak bisa diungkapkan.

Mereka berdua mengenakan blazer mereka, yang cukup banyak mengurangi hampir semua sentuhan fisik langsung di antara mereka. Namun, “hampir” bukanlah semuanya, dan Soukichi bisa dengan jelas melihat dua tonjolan tertentu yang menekan punggungnya.

“Ini agak berbahaya. Bisakah kau turun dariku, tolong?” dia buru-buru menenangkan hatinya yang bergetar dan bertanya. Dia tidak berbohong; apa yang dilakukan Kasumi memang menimbulkan risiko, meskipun lebih terkait dengan kesehatan mentalnya daripada keseimbangannya di atas sepeda.

“Whaaa? Kenapa aku harus melakukannya? Aku yakin kamu benar-benar masuk ke dalam hal ini sekarang,” bantahnya.

“…Tidak.”

“Hehe, seseorang yang tidak jujur lagi,” goda wanita itu dengan nada arogan, lalu perlahan-lahan melepaskannya. “Kau tahu kau mengingatkanku pada apa? Bunga mawar. Kamu mungkin memiliki beberapa duri berduri yang ada di sana untuk melindungimu, tetapi kamu sebenarnya memiliki aroma yang indah di balik semua itu!”

“H-Hah?! A-aku bahkan tidak tahu apa yang Anda maksudkan!” dia keberatan.

“Hmm? Kau totes sesuai dengan tagihan! Anda mencoba untuk bertindak tangguh dan menyembunyikan fakta bahwa Anda bahagia. Ini sempurna, sebenarnya.”

Aku dipermalukan di sini, pikir Soukichi. Manusia, aku tidak tahu ada apa dengan deskripsi itu, tapi diberi label secara detail seperti itu hanyalah penyiksaan murni.

“Hmm, jadi jika kita pergi dengan bunga, dan kamu adalah mawar berduri, maka aku ingin tahu aku akan menjadi apa? Cukup timpang untuk memilih satu untuk diriku sendiri, tapi aku benar-benar tidak merasa seperti aku akan menjadi mawar juga,” lanjutnya, mengabaikan Soukichi yang masih tertegun.

“Kau akan menjadi…” dia berhenti sejenak setelah jawaban itu menyadarkannya. Dia bersyukur bahwa mereka tidak saling berhadapan saat itu; kalau tidak, dia tidak akan bisa melanjutkan kalimatnya, “…seperti bunga matahari.”

“Bunga matahari? Mengapa begitu?” dia bertanya.

“Kamu memiliki gambaran yang ceria, cemerlang, dan indah,” jelasnya.

“Uh-huh…” rengeknya, bahkan hampir tidak terkesan.

Kendaraan sepeda mereka hanya berlangsung sepanjang jalan terpencil, hanya kurang dari lima menit. Itu memang waktu yang singkat, tetapi tetap substansial. Itu adalah momen murni masa remaja, begitu sangat terkonsentrasi dan diperbaiki pada kenyataannya, bahwa seandainya hal itu berlangsung lebih lama, Soukichi pasti sudah dibersihkan sepenuhnya dari semua kotorannya.

Itu… momen yang sangat menyenangkan, dia merenung. Mereka terus berjalan sampai akhirnya mereka sampai di tempat Soukichi; itu adalah rumah biasa bertingkat dua di daerah pemukiman yang bisa ditemukan di mana saja. “Apakah kamu ingin minum? Mungkin teh?” dia dengan santai menyarankan, merasa bahwa tidak sopan untuk meminjamkan bukunya, lalu mengusirnya begitu saja.

“Benarkah? Saya mau sekali, terima kasih!” jawabnya dengan anggukan senang.

“>”Benar-benar.

“Hmmm, apa? Terkunci?” katanya sambil mencoba membuka pintu, tetapi tidak mau terbuka.

Saya kira tidak ada orang di sekitar? Soukichi menduga dan mengeluarkan ponselnya untuk mengirim pesan pada ibunya. Namun, dia tidak perlu menunggu lama untuk mendapatkan balasan, karena ibunya segera memberitahunya bahwa dia sedang berbelanja dan karena itu tidak ada di rumah.

“Sepertinya ibuku sedang keluar sekarang,” katanya.

“Saya mengerti. Jadi apa yang harus kita lakukan?” tanyanya.

“Yah, aku punya kunci rumah, jadi masuk ke dalam tidak masalah,” katanya, mengeluarkan kunci rumah dari tasnya, lalu membuka kunci pintu. “Anggaplah seperti di rumah sendiri.”

“Hah?” Kasumi berdiri dengan tatapan bingung pada Soukichi, yang telah membuka pintu dan mendesaknya untuk masuk ke dalam. Matanya lebar karena cemas, dengan itu terlihat jelas di pipinya bahwa dia sedikit memerah.

Ummm, huh? Apakah aku… membuat kekacauan lagi?! Soukichi bertanya-tanya.

Dia hanya bermaksud untuk menunjukkan keramahan dasar dengan menawarkan teh, tapi dia tidak memperhitungkan bahwa itu adalah cerita yang sama sekali berbeda sekarang karena tidak ada orang lain yang berada di rumah. Tanpa sepengetahuannya, situasi yang dihadapi pada dasarnya telah menjadi seperti seorang pacar yang mencoba untuk mengundang pacarnya ke rumah mereka saat orang tua mereka sedang pergi.

“T-Tunggu! Aku tidak bermaksud seperti itu! Saya hanya berpikir bahwa wajar bagi saya untuk menawarkan sesuatu kepada Anda! Apa yang saya katakan adalah bahwa… Aku pasti tidak punya motif tersembunyi, dan aku tidak akan mencoba sesuatu yang lucu! Aku bersumpah!” dia buru-buru berusaha untuk membenarkan dirinya sendiri, tetapi malah hanya menggali kuburan yang lebih dalam.

Tuhan, itu mengerikan. Secara harfiah kebalikan dari apa yang ingin saya lakukan! Siapa yang bahkan berteriak “Aku tidak akan mencoba sesuatu yang lucu denganmu” seperti itu?! Sekarang dia tahu aku telah membayangkan hal-hal yang aneh, gumamnya. Aku pasti terdengar seperti seorang pria yang bertengkar dengan pacarnya di depan hotel cinta di mana dia mencoba meyakinkannya bahwa mereka hanya berada di sana untuk beristirahat sejenak, dan tidak lebih.

“…Pfft. Ahaha,” dia tertawa lega, geli dengan penjelasan Soukichi yang tidak rapi. “Baiklah kalau begitu, jika kau bersikeras kau tidak merencanakan sesuatu!” dia melanjutkan dengan riang, kembali ke dirinya yang biasanya dingin.

Soukichi mengantarnya ke kamarnya di lantai dua, lalu kembali ke bawah untuk menyiapkan beberapa minuman untuk mereka berdua. Dia selanjutnya menaruh sebuah pod di Dolce Gusto dan membuat dua decaf cafe au lait. Kasumi telah mengatakan kepadanya bahwa dia baik-baik saja dengan apa pun, tetapi berdasarkan seberapa baik dia mengenalnya sekarang, dia sangat menyadari bahwa dia tidak menyukai kopi hitam.

Dia pasti akan menikmati ini, pikirnya. Soukichi kemudian kembali ke kamar dan menyerahkan secangkir kopi pada Kasumi, yang duduk di kaki tempat tidur. “Ini dia.”

“Terima kasih,” jawab Kasumi sambil mengambil cangkir dari Soukichi. Dia kemudian menyesapnya dan melihat sekelilingnya. “Kamarmu sangat rapi dan teratur seperti biasanya, Kuroya.”

“Aku hanya tidak memiliki banyak barang untuk mengacaukan ruangan,” katanya.

Tidak banyak yang membuat keributan di kamarnya, kecuali rak buku yang agak besar. Rak buku tersebut memiliki deretan yang memamerkan semua buku “First Rate” Soukichi, sedangkan buku “Second Rate”-nya dikemas dalam kotak kardus di dalam lemarinya. Dia menukar buku-buku yang dipajang dengan buku-buku yang tidak dipajang secara berkala. Menilai buku-buku orang dengan cara arogan seperti itu tidak benar-benar cocok dengan Soukichi, tapi dia tidak punya pilihan lain, mengingat ruang terbatas yang diberikan kepadanya di rak.

“Dan inilah buku yang kau cari,” katanya sambil mengambil buku yang dijanjikannya dari rak dan menyerahkannya padanya.

“Terima kasih,” dia mencibir, mengambil buku itu darinya. “Hehe, kau pasti menilainya cukup tinggi jika buku itu mendapat tempat di rakmu.”

“Saya rasa kamu bisa mengatakan itu,” jawabnya. Kasumi sudah cukup akrab dengan sistem penilaian yang ia gunakan sejak terakhir kali ia mengunjunginya. Dia bahkan menertawakannya, mengatakan bahwa dia melakukan hal yang sama ketika memberi peringkat favoritnya. Sial, aku agak kacau sekarang. Dia mengatakan bahwa dia ingin merasakan buku itu tanpa mengetahui apapun tentang buku itu sebelumnya, tapi sekarang dia tahu saya cukup menyukainya untuk menaruhnya di rak saya.

Kira-kira masih lebih baik daripada alternatifnya, pikir Soukichi. Itu akan sangat mengecewakan jika aku membawanya keluar dari kotak “Second Rate “ku.

“Saya sangat menantikan untuk membaca ini… Tunggu sebentar. Apakah Anda mencoba memecahkan rekor dunia untuk waktu terlama berdiri atau semacamnya?” tanyanya dengan sinis.

“Ummm, tidak?” jawabnya.

“Kalau begitu, duduklah!” usulnya sambil menepuk-nepuk tempat kecil di sebelahnya.

“Oh, bolehkah saya?”

“Tentu saja bisa. Ini adalah kamarmu, bagaimanapun juga, Kuroya,” jawabnya sambil meliriknya dengan tercengang.

Ah, itu benar. Apa yang harus kulakukan di sini? Aku merasa seperti orang asing di rumahku sendiri, pikirnya saat dia menjatuhkan dirinya di tempat yang ditunjukkannya. Baik hati dan pikiran Soukichi tidak bisa memahami kenyataan bahwa Kasumi sendirian bersamanya di ruangan ini. Dia teringat kejadian tahun lalu ketika dia pertama kali datang ke sini. Dia berurusan dengan banyak kesusahan saat itu, juga, tapi entah bagaimana bahkan lebih buruk kali ini.

Kami adalah “pasangan uji coba” saat ini, dan kami satu-satunya yang ada di rumah sekarang ini, pikirnya. Situasi ini terlalu menyesakkan baginya untuk diabaikan. Napas dalam-dalam. Masuk dan keluar… Haah, aku harus tenang. Tidak ada yang akan terjadi. Sama sekali tidak ada! Lagipula, masih terlalu dini bagi kita untuk mulai memikirkan hal semacam itu. Ditambah lagi, aku juga tidak tahu kapan Ibu akan pulang, jadi kita tidak bisa terlalu nyaman. Kita baru saja berpegangan tangan, jadi langkah logis berikutnya adalah—

Monolog internal Soukichi terus berlanjut, merenungkan banyak kemungkinan langkah selanjutnya untuk hubungan mereka. Namun, saat dia masih menggeliat dalam kesedihan, serangan diam-diam yang tidak pernah dia lihat datang membuatnya tidak sadar.

“Ambil itu!” serunya.

“Uwahhh!” dia menjerit. Karena Soukichi begitu asyik dengan pikirannya, Kasumi memutuskan untuk mengambil kesempatan untuk melancarkan serangan gelitik padanya. Dia menyelinap di belakang Soukichi tanpa dia sadari dan meraihnya dari samping dengan kedua tangannya.

“Ahaha! Itu adalah teriakan jantan yang baru saja saya dengar,” katanya.

“A-Apa yang kamu lakukan?” dia bertanya.

“Aku tidak tahan dengan keheningan lebih lama lagi, jadi… Saya merasa bahwa ini adalah pemecah suasana yang baik.”

“Jangan beri saya itu.”

“Hehe. Wow, jadi ini adalah salah satu titik lemah Anda, ya? Senang mengetahuinya! Kitchy-kitchy-koo!” candanya sambil mengenakan senyum lincahnya yang biasa.

“Ayolah! P-Tolong hentikan, ugh!” pintanya, berusaha mati-matian untuk melepaskan diri dari Kasumi, tapi tidak berhasil. Dia memiliki cengkeraman yang kuat pada Kasumi, dan dia tampaknya tidak akan melepaskannya dalam waktu dekat. Tangannya, yang dia tempatkan di dekat tulang rusuknya, melanjutkan serangan mereka.

Aku bahkan tidak tahu apa yang harus kulakukan lagi, ia mengerang. Aku benar-benar malu betapa menggelitiknya hal ini sekarang. Sejujurnya tidak menggangguku, bermain-main seperti ini, tapi… tapi wajahku sangat merah luar biasa sehingga aku berani bertaruh aku terlihat seperti tomat sekarang. Ugh, persetan dengan itu semua!

“Jangan menahan diri di sana, nona kecil! Mari kita bersenang-senang bersama,” katanya dengan aksen yang aneh.

“Aku akan benar-benar marah jika kau tidak menghentikan kekonyolan ini sekarang juga!” tegurnya, menjepit kedua tangannya dengan tangannya sendiri. Soukichi mengarahkan tatapannya langsung pada Kasumi, meskipun matanya yang berair akan membuat peringatannya… tidak meyakinkan, katakanlah.

“Ahaha, salahku. Saya kira saya agak berlebihan dengan hal-hal karena kamu tidak melawan.”

“Mengolok-olokku lagi, kan? Anda tidak menginginkan asap ini! Aku akan membalasmu!” bantahnya.

“Hmm. Benarkah sekarang?” dia mempertanyakan, lalu bangkit berdiri dengan seringai menggugah. Dia kemudian melingkarkan tangannya di belakang punggungnya dan bersandar ke arahnya. “Ini. Lakukan yang terburuk.”

“…Hah?”

“Kau dengar aku. Aku memberimu kesempatan untuk membalas dendam padaku. Tidak adil jika tidak, kan?”

Dia tidak mungkin memintaku untuk… melakukan apa yang dia lakukan padaku barusan, bukan?! dia bertanya dengan bingung.

“Silakan saja. Tidak perlu malu-malu,” dia membujuk dengan seringai sadis, pipinya, ironisnya, memerah karena malu. Kasumi benar-benar tak berdaya, dengan tangan di belakang punggungnya.

Dari sini, sepertinya dia membuatnya mudah bagiku untuk mendapatkan tulang rusuknya, tapi ada satu… yah, dua masalah besar, dia merenung. Postur tubuh Kasumi saat ini hanya semakin menonjolkan dadanya yang sudah menggairahkan yang sedang meruncing dari balik bajunya. Soukichi tidak tahu harus melihat ke mana dan hanya bisa melihat ke bawah sebagai tanggapan. Dia gugup, yang hanya diperkuat oleh mulutnya yang mengering.

Apa ini? Apa yang harus saya lakukan, atau harus saya lakukan dalam hal ini? dia bertanya. Apakah benar-benar tidak apa-apa bagiku untuk menyentuhnya seperti ini?

“Apa yang salah, Kuroya? Kau bisa menyentuhku jika kau mau.”

“Umm, baiklah…” ia ragu-ragu. Mungkin pergi ke sisi orang lain adalah hal yang biasa bagi teman lawan jenis tanpa perlu menjadi pasangan. Namun, itu hampir mustahil bagi seorang penyendiri seperti Soukichi. Dia tidak bisa, seumur hidupnya, membawa dirinya untuk membelai seorang gadis begitu saja, lebih-lebih karena itu adalah Kasumi.

“Aku tahu kau tidak akan bisa melakukannya. Kurasa kau terlalu malu untuk merasakan perut senior yang sangat kau cintai, hmm? Siapa tikus kecilku yang pemalu?”

“Ugh!” dia menjerit. Sial! Dia begitu yakin bahwa aku tidak akan benar-benar mencoba sesuatu yang dia mengejekku! …Maksudku, jika aku melihatnya dari sudut pandang lain, dia mungkin bertingkah seperti ini karena dia sangat mempercayaiku, tapi ini terlalu memalukan bagiku sebagai seorang pria! Aku tidak bisa terus menjadi pengecut seperti itu! Aku punya martabat yang harus kujunjung tinggi!

Lakukan, Soukichi. Lakukan! Ini adalah waktu yang tepat untuk hal yang tak terduga, dia membayangkan dirinya sendiri. Aku harus menunjukkan padanya bahwa aku adalah pria sejati ketika dia tidak akan meremehkanku lagi! Ketika satu pintu tertutup, pintu lain terbuka! Ini adalah waktuku untuk bersinar dan mengamankan kemenangan dalam permainan bodoh ‘cinta’ yang selalu kukalahkan ini. Sudah saatnya aku bangkit!

“Hehe, kamu sangat lucu, Kuroya. Wajahmu merah semua, dan untuk apa? Yang kau lakukan hanyalah menyentuh perutku. Tapi kau tahu, itulah yang sangat kusukai darimu—” katanya.

Tepat ketika dia benar-benar lengah dan mengalihkan pandangannya dari Soukichi, dia mendorongnya ke bawah tempat tidur secara paksa, cukup agresif, dan bertentangan dengan keinginannya. Soukichi yang sebelumnya begitu ragu-ragu untuk menyentuh perut atau bahunya, sekarang membuatnya terbaring telentang di atas tempat tidurnya.

“Wh-Wha… Whaaa?!” sebuah teriakan histeris keluar dari Kasumi saat ia berjuang untuk memahami situasi yang ada. “K-Kuroya?” tanyanya, menatapnya dengan kebingungan dan kecemasan di matanya. Terlepas dari itu, Soukichi tidak mengendurkan cengkeramannya dan terus menahannya saat dia naik ke tempat tidur sendiri.

“U-Umm… A-aku minta maaf, Kuroya. Aku sudah terlalu… terlalu jauh,” dia meminta maaf.

“…”

“T-Tidak, tunggu! Kita tidak bisa melakukan ini! Ini terlalu mendadak, dan aku belum mempersiapkan diri!” Kasumi berdalih. Soukichi merasa seperti dia sedang mengatakan sesuatu, tapi dia tidak mengetahui sebagian besar dari apa yang dia katakan; lagipula ini bukan waktunya untuk itu. Sesuatu yang lain telah menarik perhatiannya, dan dia mengalihkan fokusnya pada apa yang ada di luar jendela.

“Oh sial, ibuku kembali!” teriaknya. Dia pikir dia mendengar suara mesin mobil ibunya, jadi dia dengan cepat melihat ke luar untuk memeriksanya. Skenario terburuk telah terjadi. Yang membuatnya ngeri, ibunya, yang sedang keluar untuk membeli beberapa bahan makanan, telah kembali jauh lebih awal dari yang diharapkan dan sudah keluar dari mobil.

“A-apa? I-Ibumu sudah kembali?” tanyanya.

“Sepertinya begitu. Kita harus menyembunyikanmu, cepat! Masuk ke dalam selimut!” teriaknya.

Sial, tidak ada waktu!

Soukichi berpikir untuk menyembunyikan Kasumi di dalam lemari, tapi tidak ada cukup ruang karena kotak kardusnya. Di bawah tempat tidur juga tidak mungkin. Tempat tidurnya penuh debu karena dia telah menunda membersihkannya karena kemalasannya; dia tidak mungkin meminta Kasumi untuk merangkak ke tempat yang kotor seperti itu.

Ibuku akan berada di sini sebentar lagi. Dalam hal ini, kita tidak punya pilihan lain, ia memutuskan. “Aku-aku akan masuk ke dalam selimut bersamamu!”

“Kau APA?” dia melolong kebingungan. Soukichi mengabaikan Kasumi, bagaimanapun, saat dia merangkak di bawah selimut bersamanya. Dia membuatnya sehingga Kasumi benar-benar tersembunyi di bawah selimut itu, sementara dia hanya menutupi bagian bawahnya.

Jelas akan terlihat seperti seseorang bersembunyi di bawah sini jika dia melakukannya sendiri, yang berarti aku harus menutupi diriku sendiri juga! pikirnya.

“T-Tunggu sebentar,” pintanya.

“Kerjakan saja dengan saya untuk yang satu ini. Kita akan membuatnya tampak seperti hanya ada aku di sini,” Soukichi menjelaskan. Dia memperhitungkan bahwa bagian bawahnya yang menonjol akan membuat ibunya percaya bahwa dia ada di sana sendirian, asalkan Kasumi sepenuhnya tersembunyi dan praktis terpaku pada Soukichi, itu.

“K-Kuroya…”

“Aku sangat menyesal membuatmu melakukan ini, tapi tolong mendekatlah padaku.”

“Wh-Whoa! H-Tunggu sebentar…!”

Soukichi menahan rasa malunya dan membawa Kasumi lebih jauh ke arahnya. Dia tidak tahu apa yang terjadi di bawah selimut, karena dia tidak bisa melihat dengan benar, tapi dia bisa membayangkan betapa sibuknya itu.

Dia terpaku padaku sekarang… dia bergumam. Pikiran itu sudah cukup bagi kepalanya untuk merasa seperti terbakar, tetapi dia berusaha untuk tidak terlalu memikirkannya, mengingat ini adalah keadaan darurat.

“Apa yang kamu lakukan? Ah, tidak-tidak ada di sana! J-Hanya dengarkan aku, Kuroya!” protesnya.

“Ini akan baik-baik saja,” Soukichi menjamin sambil menahannya untuk mencegahnya menggeliat. “Aku akan melindungimu, apapun yang terjadi.”

“…”

Kasumi, yang terus meronta-ronta, menjadi tenang untuk sesaat saja.

Clank, menggemakan suara pintu depan rumah segera setelahnya, diikuti oleh ibu Soukichi yang memanggilnya, “Kau pulang, Soukichi?”

Dia mungkin tahu aku sudah berada di dalam dari pintu yang terbuka dan sepatuku dari…. Tunggu. Sepatu? dia tiba-tiba teringat. Crap! Aku lupa menyembunyikan sepatunya!

“Apakah kamu sedang ada teman yang datang atau apa?” tanya ibunya.

Welp, ini jauh dari ideal. Dia pasti sudah melihat sepatu ketsnya. Ya Tuhan, apa yang harus saya lakukan sekarang? Apakah saya mencoba untuk menarik perhatiannya dengan cepat dan mengatakan bahwa sepatu itu sebenarnya milik saya?

Dia kemudian menyadari. Maksudku, itu jelas sepatu pantofel wanita… Mungkin aku harus mengambil pendekatan yang berbeda secara keseluruhan. Ya, sesuatu seperti mengaku padanya bahwa saya mencuri sepatu seorang gadis yang saya sukai. Dia mungkin akan mulai menangis, tapi aku tidak bisa memikirkan cara lain,

Dia merenungkannya untuk sementara waktu, memeras otaknya atas berbagai ide, sampai Kasumi mulai menggeliat di bawah selimut sekali lagi.

“Fiuh!” dia mengintip kepalanya sebelum meletakkannya di sampingnya. “Cukup pengap di bawah sana, aku akan memberitahumu itu.”

“A-Apa yang kau lakukan, Shiramori?! Cepat, kita harus menyembunyikanmu sebelum Ibu melihat kita dan—”

“Tentang itu…” Kasumi menyela dengan suara yang terkumpul, memastikan ia memperhatikannya. “Mengapa penting jika dia melihatku di sini atau tidak?” dia menunjukkan.

Setelah pengamatannya, mereka berdua menuruni tangga dan menyapa ibunya seperti orang normal lainnya.

“Oh, baiklah kalau bukan Shiramori! Sudah lama sekali,” ibu Soukichi menyapa keduanya.

“Benar-benar sudah lama!” Kasumi menjawab.

“Sudah berapa lama? Setengah tahun sekarang? Kamu terlihat seperti kehilangan berat badan,” tambah ibunya.

“Tidak sama sekali, sayangnya. Saya benar-benar menambah berat badan, jika Anda bisa mempercayainya.”

“Benarkah? Anda masih terlihat fantastis, meskipun.”

“Aww, terima kasih. Anda terlalu baik! Dan menakjubkan, jika saya mengatakannya sendiri!”

“Ya ampun, lihat siapa yang pintar bicara. Aku akan keluar lagi, tapi buatlah dirimu seperti di rumah, oke? Dan semoga sukses dengan mengerjakan jurnal klub itu!”

“Terima kasih banyak!” Kasumi dengan senang hati berkata.

“Kau lebih baik memastikan dia nyaman saat aku keluar, kau mengerti?” ibunya memperingatkan Soukichi.

“Ya ya,” jawabnya.

“Aku tidak suka nada bicaramu itu, anak muda.”

“Maaf, Bu.”

“Jauh lebih baik. Sampai jumpa sekarang!” Ibunya kemudian meninggalkan rumah untuk berbelanja lagi setelah pertukaran itu, hanya untuk kembali beberapa detik kemudian karena dia lupa membawa dompetnya. Pintu depan tertutup sekali lagi, meninggalkan Kasumi, yang terlihat sedang menikmati waktu hidupnya, dan Soukichi, yang hampir mati karena penghinaan, sendirian di dalam rumah.

“He-he-he,” dia tertawa kecil.

“…Ugh!” dia mendengus sebelum berlari kembali ke kamarnya. Tentu saja, Kasumi mengikutinya dari belakang.

“Maaan, itu benar-benar tak terduga. Aku tidak pernah mematokmu sebagai tipe orang yang begitu berani sampai-sampai kamu mendorongku ke tempat tidur secara tiba-tiba!” candanya dengan nada ceria.

Serius, bung. Apa yang kamu PIKIRKAN tadi?! katanya, mengambil dirinya sendiri untuk ditugaskan. Tidak ada alasan untuk menyembunyikan Shiramori! Tidak ada! Dia sudah pernah ke sini sebelumnya, belum lagi dia sudah bertemu ibuku. Sialnya, kita bisa saja membuat alasan acak seperti, entahlah, mengerjakan jurnal klub, mungkin?!

Selain itu, dia tidak akan benar-benar sampai pada kesimpulan bahwa kita akan pergi keluar hanya karena dia datang ke sini. Dan bahkan jika yang terburuk terjadi dan dia mengetahuinya, itu tidak akan menjadi masalah. Ini bukan seperti hubungan yang tabu seperti hubungan antara pria tua dan siswa SMA, atau seorang pria pelacur dan wanita dewasa berusia 27 tahun yang bekerja, lanjutnya. Tapi tidak, aku hanya harus pergi dan panik. Aku benar-benar melakukannya kali ini, dan aku ragu Shiramori akan membiarkanku hidup seperti ini!

“Aku tidak bisa mengatakan aku bangun hari ini dengan berpikir bahwa aku akan tidur di ranjang yang sama denganmu. Aku benar-benar berharap pertama kalinya kita akan lebih romantis dari itu!” candanya. Kejar-kejaran tidak berhenti bahkan ketika mereka berdua kembali ke kamar Soukichi. “Ingat ketika kau mencoba untuk bersikap dingin dengan mengatakan kau akan melindungiku, tidak peduli apapun yang terjadi?”

“Lepaskan aku, aku mohon padamu,” dia meratap. Kesannya terhadapnya adalah paku terakhir di peti mati.

“Aku tidak tahu… Aku tidak bisa membiarkanmu begitu saja. Itu cukup mencekik, kau tahu? Dan lihatlah apa yang kau lakukan pada seragamku. Sekarang sudah kusut semua. Ditambah lagi, kau membuatku terjatuh di sana.”

“Aku-aku sangat menyesal,” dia membungkuk meminta maaf.

“Hehehe. Nah, aku hanya bercanda denganmu. Aku tidak marah atau apa pun,” dia mencibir. “Aku tahu itu semua demi kebaikanku. Terima kasih, Kuroya.”

“Aku tidak pantas berterima kasih untuk apapun. Lagipula, semua itu tidak ada gunanya pada akhirnya.”

“Aku tidak peduli apakah ituadalah atau tidak! Aku senang bahwa kau… pergi sejauh itu hanya untukku.”

“Lalu kenapa kau menggertakku seperti ini…?” dia menghela nafas dalam-dalam.

“Yah, entah bagaimana aku harus membalasnya padamu! Itu benar-benar mengejutkanku, bagaimanapun juga,” jawabnya dengan seringai nakal, sebelum ekspresinya akhirnya bergeser ke ekspresi yang lebih sementara. “Kau selalu… melakukan semua yang kau bisa untuk membantuku.”

Kasumi kemudian bangkit, sambil menatap langit senja di luar jendela. Sinar matahari yang tenggelam menyinari wajahnya, memberikannya nada yang agak tenang, namun misterius.

“Aku tidak tahu apa yang akan terjadi padaku jika kau tidak ada di sana untuk membantu di festival budaya tahun lalu,” lanjutnya.

“Tidak ada apa-apa, sungguh,” jawabnya. Soukichi telah bekerja keras agar dia bisa bermanfaat bagi senior yang dia puja; Kasumi. Tapi dia salah. Bukan itu masalahnya sama sekali. Dialah yang benar-benar menyelamatkanku saat itu, bukan sebaliknya…

“Aku masih sangat berterima kasih untuk itu. Aku juga sangat mengandalkanmu, dan… Ah!” dia mengangkat suaranya, memotong kalimatnya di tengah jalan. Tatapannya terpaku pada rak buku Soukichi. Dia kemudian mengulurkan tangan dan meraih buku tertentu, yang ditempatkan di sudut paling kanan di rak atas, di mana buku itu akan paling menonjol.

“Whoa, bukankah ini ledakan dari masa lalu?” dia mengagumi, dengan penuh kasih menatap sampulnya. “Ini adalah buku yang kebetulan kita berdua baca pada saat yang sama ketika kita pertama kali bertemu.”

“O-Oh, benar. Saya kira itu memang terjadi,” dia berpura-pura tidak tahu, tetapi rasa putus asa merajalela di dalam dirinya.

Crap, itu benar-benar luput dari pikiranku. Aku telah mempersiapkan segala sesuatunya sebelumnya dan menyimpannya sehari sebelum Shiramori datang berkunjung untuk pertama kalinya, tapi itu bahkan tidak terpikir olehku pada kesempatan ini karena betapa tiba-tiba semua ini terjadi! Ini benar-benar buruk. Aku tidak bisa membiarkan buku ini menjadi pusat pembicaraan kita, ia menyimpulkan. Jika aku melakukannya, Shiramori akan menemukan bahwa salinan ini sebenarnya miliknya!

“Katakanlah, Kuroya…” panggilnya pada Soukichi, yang gemetar ketakutan, “ini bukuku, benar?”

Soukichi hampir tersedak air liurnya sendiri saat itu juga saat dia tanpa sadar mengangkat kepalanya untuk melihat Kasumi. Dia sangat terkejut, yang sangat kontras dengan Kasumi, yang matanya dipenuhi dengan ketenangan.

“Kami terburu-buru untuk pulang ke rumah pada hari itu, jadi kami berdua akhirnya mengambil salinan satu sama lain secara tidak sengaja, apakah saya benar?” tanyanya.

“…Jadi kamu menyadarinya?”

“Tentu saja,” dia mengangguk perlahan. “Anda mungkin juga mengetahuinya dengan cukup cepat. Mungkin sejak awal, bahkan sejak awal. Karena aku memang mendengar kau berkata “Ah” ketika aku meraihnya.”

“Aku sangat menyesal,” keluhnya. Yup, semuanya sudah berakhir sekarang. Dia tahu semua tentang bagaimana aku berpura-pura tidak tahu apa-apa dan pergi begitu saja dengan bukunya setelah baru saja bertemu. Saya adalah sampah manusia. Dia pasti mengira aku seorang penguntit besar sekarang.

“Tidak perlu minta maaf. Aku tidak marah padamu. Lagipula…” dia ragu-ragu, lalu dengan malu-malu melanjutkan, “Aku sengaja melakukannya.”

“Kau apa?” tanyanya, tidak dapat memahami apa yang baru saja dia katakan. “Kau dengar aku. Saya mengambil buku yang ada di atas meja sepenuhnya mengetahui bahwa itu milikmu.”

“>”Dia sengaja mengambil buku saya.

“Tapi mengapa melakukan hal seperti itu?”

“Aku heran, ahaha. Saya sendiri benar-benar tidak tahu mengapa. Itu hanya semacam terlintas dalam pikiran, dan saya bertindak berdasarkan itu. Kupikir itu akan lucu atau sesuatu seperti itu,” dia melemparkan senyum yang agak kontemplatif. “Saya pikir saya mungkin terlalu bersemangat karena ada orang baru yang bergabung dalam lingkaran. Maksud saya, itu adalah seorang junior yang kebetulan adalah seorang pria yang tampaknya memiliki selera yang sama dengan saya. Jadi, anda tahu, saya sangat bersemangat, karena itu terasa… seperti tertulis di bintang-bintang, entah bagaimana.”

“…”

“Saya melakukan semua itu karena saya pikir akan sangat menyenangkan jika kami mengalami sesuatu seperti salah satu adegan yang Anda lihat di drama di mana kami bertukar buku dan sebagainya,” akunya.

Kasumi akhirnya berterus terang dengan pengakuannya yang sudah satu tahun dalam pembuatannya. Itu adalah salah satu yang Soukichi tidak bisa sepenuhnya pahami pada awalnya, ketidakpercayaan berjalan kacau di kepalanya. Apa yang dia lakukan pada hari yang menentukan itu—dengan dia bertukar buku dengannya—adalah semacam masa lalu kelam yang ingin dia tinggalkan di kaca spionnya yang sesungguhnya. Dia sangat menyesal dan bahkan jijik pada dirinya sendiri atas tindakannya.

Meskipun begitu, itu semua bukan hanya kebetulan belaka. Mereka berdua kebetulan membaca buku yang sama, ya, tetapi kejadian acak itu telah menyalakan dalam diri mereka berdua hasrat terselubung bersama yang menyebabkan hati mereka berdua bergetar. Kasumi telah mendambakan sesuatu yang lebih, begitu juga dengan Soukichi. sesuatu yang akan memungkinkan kebetulan yang merupakan takdir untuk berkembang. Sesuatu yang akan memberikan kepercayaan untuk menyebut pertemuan mereka sebagai takdir.

“Tapi yah, tidak ada yang terjadi setelah itu. Kau tidak pernah mengungkitnya sekali pun denganku,” lanjutnya.

“Bagaimana bisa? Aku menendang diriku sendiri karena mencuri bukumu tanpa sepengetahuanmu! Juga, saya takut kapan Anda akan mengetahuinya.”

“Ahaha, jadi begitulah keadaannya. Aku juga khawatir tentang apa yang harus dilakukan jika kau tahu aku sengaja mengambil bukumu. Kurasa kita berdua tidak bisa membicarakannya, ternyata!”

Tampaknya kita berdua berada dalam semacam jalan buntu, menunggu orang lain bereaksi terlebih dahulu, pikirnya. Maka, masuk akal, bahwa tidak ada yang akhirnya terjadi sehubungan dengan itu.

“Lihatlah kita. Satu tahun berlalu tanpa kita saling mengatakan sepatah kata pun tentang hal itu. Hehe, kami benar-benar mirip dalam cara yang paling aneh, tampaknya,” candanya.

Kami… mirip? dia merenung. Kata itu sendiri membuatnya merasa geli saat mendengarnya. Seorang penyendiri yang suram, penyendiri yang kontrarian, dan kupu-kupu sosial yang cerdas dan populer. Kami bertolak belakang, tetapi masih sama entah bagaimana? Hah, dunia yang luar biasa…

“Jadi, seluruh insiden bertukar buku itu tidak berarti apa-apa, tapi kami masih memiliki momen-momen lain bersama, dan kami bahkan akhirnya berpacaran. Apakah anda pernah melihat hal itu terjadi? Hidup memang bekerja dengan cara yang misterius,” gerutunya pada dirinya sendiri, sekali lagi dia mendudukkan dirinya di atas tempat tidur sebelum mengetuk tempat kosong tepat di sebelahnya, mendesak Soukichi untuk duduk. “Kemarilah, Kuroya.”

“Kenapa, sih?” tanyanya.

“Lakukan saja,” katanya dengan nada yang tidak memungkinkannya untuk menolak.

“I-Jika Anda mengatakannya,” dia menuruti sementara dia memadamkan kegugupannya dan memposisikan dirinya di samping Sersan Kasumi sesuai perintahnya. Sudah cukup menegangkan karena harus duduk relatif dekat dengannya, tetapi Kasumi hanya menambahkan garam ke luka, melakukan manuver yang tak terpikirkan.

“Bang!” teriaknya, membuat semacam efek suara, saat dia mendorong Soukichi ke bawah di atas tempat tidur.

“Wh-Whaaa?!” teriaknya.

“Hehe, sekarang aku telah menjepitmu.”

“Untuk apa kamu melakukan itu?!”

“Pembalasan untuk sebelumnya,” dia menatapnya dari atas tubuhnya, jelas menikmati keadaan kekacauan yang dia buat, lalu melemparkan dirinya ke tempat tidur di sebelahnya. Mereka berdua sekarang berbaring di tempat tidur begitu luar biasa dekat satu sama lain dengan mata mereka terkunci. “Aku agak kecewa bahwa pertama kalinya kita di tempat tidur bersama ternyata seperti itu, jadi kita melakukannya lagi.”

“D-melakukannya lagi…?”

“Mhmm. Anda tidak perlu khawatir. Aku tidak akan melakukan apapun padamu. Yang akan kita lakukan hanyalah tidur bersebelahan,” katanya dengan nada menenangkan, seperti dia sedang menghibur seorang anak yang ketakutan. Kasumi kemudian menggeser tubuhnya untuk menghadap Soukichi dan menatap lurus ke arahnya, sambil berada begitu dekat dengannya sehingga dia hampir bisa merasakan nafasnya di kulitnya, yang membuatnya terkejut.

“Katakanlah, Kuroya. Apakah kau… menyukaiku?”

“Apakah aku harus mengatakannya…?”

“Yup, kau benar-benar harus mengatakannya. Aku akan memutuskanmu di tempat jika kamu tidak melakukannya.”

“…Aku menyukaimu.”

“Berapa banyak?”

“Sedikit.”

“Cukup banyak.”

“Hanya sedikit?”

“…Aku sangat mencintaimu, sangat mencintaimu!” teriaknya dengan marah.

“Hehehe, anak baik,” katanya dengan senyum puas sambil membelai pipinya. Hal ini cukup memalukan baginya, tetapi yang lebih memalukan lagi adalah kenyataan bahwa sebagian kecil dari dirinya tidak keberatan dengan perlakuan semacam ini. “Ingat apa yang kamu katakan padaku tempo hari? Bahwa hanya dibutuhkan seorang gadis yang bersikap baik pada penyendiri agar mereka akhirnya jatuh cinta pada mereka?”

“Aku ingat,” katanya. Aku mengatakan itu untuk menyembunyikan rasa maluku ketika dia bertanya padaku apa yang paling aku sukai darinya.

“Hehe, kamu memang cukup sulit, jatuh cinta pada gadis jahat sepertiku.”

“Gah,” dia mencicit. Senyuman Kasumi yang mempesona dan komentar provokatif—yang ia terima mentah-mentah—mendarah daging di dalam kepala Soukichi melalui mata dan telinganya, meresap jauh ke dalam otaknya dan larut sepotong demi sepotong.

“Oh benar! Bagaimana kalau kita berfoto untuk memperingati momen ini?” sarannya sambil mengeluarkan ponselnya dan membuka aplikasi kamera. “Kita tidak memiliki satu pun foto bersama, sekarang saya memikirkannya.”

“Saya cukup yakin kita sudah mengambil beberapa foto, seperti di akhir festival budaya,” katanya.

“Oke, smartypants, maksudku adalah kita belum berfoto sejak kita mulai berkencan. Tapi Anda benar. Kami memang mengambil beberapa foto kegiatan klub kami demi kemakmuran,” katanya. Meski begitu, Kasumi masih bersikeras untuk melakukannya, meluncur ke seberang tempat tidur. Dia telah menutup jarak yang sudah pendek di antara mereka lebih jauh lagi, sampai-sampai bahu mereka saling bergesekan. “Kita tidak pernah mendapatkannya saat kita sedekat ini satu sama lain, bukan?”

“Seseorang akan terbakar jika kau terlalu dekat,” katanya.

“Astaga, bicara tentang tegang. Aku menduga itu adalah sentuhan dari keseluruhan ‘jangan jatuh cinta denganku jika kamu tidak ingin terluka’?” dia terkekeh.

Bukan, tapi baiklah, ia menjawabnya dalam pikirannya. Seseorang yang seseorang Soukichi bicarakan itu tidak lain adalah dirinya sendiri. Tubuh dan wajahnya praktis terbakar semakin Kasumi memberinya perhatian, atau menggodanya, atau mendekatinya. Dia merasakan bagian terdalam, bagian paling lembut dari hatinya—yang biasanya dia sembunyikan dari orang lain—terbakar oleh kehadirannya yang bersinar, meninggalkan bekas luka bakar yang cukup besar.

“Baiklah, katakan cheese,” katanya.

“Tolong jangan memposting ini di media sosial. Jika penyendiri lain mengetahui bahwa saya punya pacar, mereka akan mengincar kepala saya,” dia memperingatkan.

“Ahaha, saya mengerti. Neraka akan pecah jika seseorang tahu dari pihakku juga, jadi aku akan menyimpan ini semua untuk diriku sendiri.”

“Terima kasih.”

“Ini akan menjadi seperti harta karun kecil kita.”

“…Aku tidak bisa mengatakannya dengan lebih baik,” dia setuju dengan wanita itu setelah jeda. Mereka berdua akan mendengar suara penutup jendela kamera yang menutup setelah episode obrolan kosong yang tidak jelas yang dipertukarkan di antara mereka berakhir.

Foto pertama mereka bersama sejak awal hubungan mereka adalah foto selfie mereka yang berbaring di tempat tidur. Soukichi memeriksa foto itu setelah Kasumi mengambilnya dan menemukan senyum manisnya yang ditampilkan di layar. Dia, di sisi lain, hanya berhasil memaksakan sebuah alasan kaku untuk tersenyum. Foto mereka ternyata… kurang dari bintang, untuk mengatakannya dengan sopan. Namun, Soukichi akan mengatakan bahwa itu merangkum mereka dan kepribadian mereka dengan cukup akurat.

Kasumi berada di kursi pengemudi dan telah memimpin Soukichi pada akhirnya, mulai dari mengendalikan kencan pertama mereka di rumah sampai mengambil selfie bersama. Hasil hari ini dalam permainan “cinta” telah berakhir dengan dua kekalahan beruntun dan cukup besar bagi Soukichi, menambahkan dua takik lagi pada rekor kekalahannya yang sudah signifikan.

Menyebutnya sebagai “kekalahan” adalah pernyataan yang meremehkan pada saat ini, dia merenung. Pecundang macam apa yang telah saya ubah menjadi merasa begitu bahagia bahkan ketika saya telah dironta-ronta?

Epilog

Kelas telah berakhir untuk hari itu, dan Soukichi menuju ke ruang klub seperti kebiasaannya saat ini. Ketika dia sampai di sana, dia menemukan Kasumi, yang telah tiba lebih awal darinya, berbaring di atas meja panjang sambil tertidur. Blazernya tersampir di belakang kursi pipa yang dia duduki, dan ponselnya masih berada di tangannya.

Saya kira dia sedang bermain ponsel sebelum tertidur, pikirnya.

“Oh ya, saya ingat dia mengatakan sesuatu tentang tidak cukup tidur tadi malam.”

Soukichi teringat percakapan mereka melalui SMS pagi itu di mana Kasumi mengatakan kepadanya bahwa dia begadang membaca buku dan kemudian kurang tidur. Dia memasuki ruang klub, berhati-hati untuk menutup pintu di belakangnya dengan tenang. Soukichi berjalan dengan langkah kaki yang lembut, dengan lembut meletakkan barang-barangnya di atas meja, menarik kursi tanpa suara, dan duduk di tempat biasanya menghadap Kasumi.

Aku tidak ingin merepotkan dan membangunkannya jika dia benar-benar tidak bisa tidur, dia bergumam. Khususnya sekarang dia tertidur pulas seperti ini. Aku ingin dia beristirahat dengan baik.

Soukichi melihat lagi Kasumi yang tertidur, yang saat ini dalam keadaan yang benar-benar rentan. Segala sesuatu tentang Kasumi mulai dari bulu matanya yang panjang, bulu mata halus dan hidungnya yang mancung, hingga desahan lembut yang dihembuskannya melalui bibirnya yang kemerahan begitu sangat memesona sehingga matanya tidak bisa menahan diri untuk tidak tertarik padanya. Dia biasanya akan mengalihkan matanya dengan segera karena malu jika mereka pernah terkunci dengan mata Kasumi, tetapi mengingat Kasumi belum bangun saat ini, dia bisa meluangkan waktunya untuk menatapnya dengan saksama.

“…Dia sangat manis,” kata-kata itu secara alami keluar dari mulutnya, dan dengan kata-kata itu muncul perasaan gembira yang luar biasa yang melonjak di seluruh tubuhnya. “Ya Tuhan, dia sangat menggemaskan, tetapi wajahnya yang damai saat dia tidur? Nah, itu berada pada level yang berbeda. Seperti, gadis sialan, apakah kau seorang malaikat atau apa?”

“Saya masih tidak percaya bahwa makhluk surgawi ini adalah pacar saya. Kami sekarang adalah pasangan yang sebenarnya… yah, pasangan percobaan, tapi tetap saja. Aku dengan seniorku yang sudah lama aku sukai…. Ini seperti mimpi yang menjadi kenyataan,” komentar itu—yang biasanya akan membuat wajahnya terlihat seperti tomat hanya karena memikirkannya sejak awal—meluncur dari lidahnya dengan mudah. Soukichi masih berjuang untuk memahami fakta bahwa dia berkencan dengan gadis yang selalu dia cintai; gadis yang ingin dia jadikan kekasihnya, tapi sebagian besar telah menyerah untuk mewujudkannya pada suatu saat. Pergi keluar bersamanya, baginya, terasa seperti sebuah fantasi yang tidak ingin ia bangunkan.

“Terima kasih, Shiramori,” ia membentuk perasaannya yang sebenarnya ke dalam kata-kata dan mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Kasumi yang masih tidur siang. “Aku benar-benar tidak bisa mengatakan betapa diberkatinya aku bahwa aku berkencan denganmu. Dan untuk berpikir seorang penyendiri sepertiku berhasil mendapatkan pacar yang cantik dan menakjubkan. Aku mungkin—tidak, aku tahu pasti aku adalah orang paling beruntung di Bumi.”

Soukichi mengerti bahwa mengatakan semua itu ketika orang yang bersangkutan tidak terjaga untuk mendengarnya adalah sia-sia, tapi dia tahu betapa mustahilnya tugas itu baginya. Saat dia berhadapan langsung dengan Kasumi, dia akan menjadi terlalu malu untuk menyampaikan bagaimana perasaannya yang jujur tentang Kasumi.

Pssht, Tuhan, dia menggerutu.Dia benar-benar tepat dengan menyebutku “mawar berduri” atau apapun. Itu, saya tidak bisa membantahnya. Oh ya, berbicara tentang itu…

“Kamu mungkin tidak menyadarinya, tapi ada alasan lain mengapa aku menyamakanmu dengan bunga matahari,” katanya sambil mengingat kembali istilah yang dia buat untuknya saat mereka naik sepeda bersama, percaya bahwa itu benar-benar menggambarkan tipe wanita seperti Kasumi.

“Aku bilang itu karena aku menemukanmu sangat ceria, brilian, dan cantik, tapi itu bukan keseluruhan ceritanya,” ia menyatakan kebenaran yang ia sembunyikan karena terlalu canggung baginya untuk mengatakannya pada saat itu. “Bunga matahari dikenal sebagai bunga yang bahagia, karena begitu bersemangat dan energik, seolah-olah mereka mencerminkan matahari yang bersinar itu sendiri,” gumamnya pada dirinya sendiri, seolah-olah dia sedang membaca sesuatu dari sebuah buku.

Soukichi perlahan-lahan mengulurkan tangannya ke arah tangan wanita itu, yang terbaring datar di atas meja. Namun, dia tidak berani menyentuhnya, karena dia tidak ingin membangunkan wanita itu dari tidurnya… dan karena dia ingin menikmati ekspresi surgawinya sedikit lebih lama lagi.

Aku ingin menggenggam tangannya sekarang, jika aku boleh jujur, pikirnya. Atau mungkin, alih-alih itu, melingkarkan tanganku di sekelilingnya dan memberinya pelukan erat…

“Dan begitulah dirimu bagiku. Kau adalah matahariku, cahaya hidupku. Aku berkecil hati karena hal-hal kecil, merasa sengsara, dan jatuh ke dalam lubang keputusasaan yang kubuat sendiri. Tetapi kamu menerangi dunia gelap yang mengunci diriku di dalamnya,” akunya.

Karena dirimu aku bisa berdiri tegak lagi, aku bisa melangkah maju dan fokus pada masa depan lagi.

Soukichi tenggelam dalam mimpinya sendiri dan dimanipulasi oleh mimpinya itu, tetapi dia sekarang akhirnya mampu bekerja untuk meraihnya sekali lagi. Dia mulai mengingat masa lalunya, yang penuh dengan penghinaan dan penyesalan mendalam baginya untuk waktu yang lama, sebagai sesuatu yang sekarang memiliki makna di baliknya. Soukichi bahkan telah berhasil memiliki sedikit kepercayaan pada dirinya sendiri.

Itu semua berbicara banyak tentang bagaimana keberadaan Kasumi adalah cahaya keselamatannya yang sesungguhnya, memberikan cahaya yang menerangi dunianya dengan cahaya yang mirip dengan cahaya matahari yang kuat di waktu-waktu tertentu, namun menjadi lembut seperti cahaya bulan yang manis di waktu yang lain. Dia, dalam setiap arti kata, seberkas cahaya putih yang menusuk yang menerobos dan menyinari kedalaman bayangan hutan yang suram yang merupakan jiwanya.

Aku yakin dia akan selalu berada di luar jangkauanku, pikirnya.

Soukichi puas dengan hanya melihatnya dari jauh, hanya puas dengan fakta bahwa dia duduk di dekatnya. Dia bahkan berusaha keras untuk meyakinkan dirinya sendiri bahwa adalah berani baginya untuk berharap bahwa hubungan mereka akan menjadi sesuatu yang lebih substansial. Melakukan hal itu sama saja dengan dia menghidupkan kembali kisah Icarus, pikirnya; dia hanya akan terbang terlalu dekat dengan matahari, dan itu pada akhirnya akan menyebabkan kematiannya.

Namun, sekarang ini…

“…”

Dia meregangkan lengannya sedikit lebih jauh, membuat kedua ujung jari mereka bersentuhan sedikit. Sensasi itu saja sudah membuat seluruh tubuhnya mati rasa; itu adalah titik terjauh yang bisa dia tahan untuk pergi saat ini. Sentuhan jari-jari mereka membuatnya begitu bersemangat, gugup, dan tidak dapat memproses hal lain pada saat yang sama, dan dia khawatir tentang apa yang akan terjadi padanya jika dia benar-benar memegang tangannya.

“Aku sangat menyesal kau punya pacar yang menyedihkan ini, Shiramori. Astaga, aku menyedihkan,” dia meminta maaf, mengutuk hatinya yang akan bergetar pada setiap hal kecil. Soukichi kemudian berkata dengan semacam pernyataan, “Tapi aku akan menjadi lebih baik dalam hal ini, kau akan lihat. Aku tidak tahu sihir hitam macam apa yang bermain untuk kita berakhir seperti saat ini… tapi sekarang aku sudah mendapatkan kesempatan ini, aku tidak akan membiarkan cintaku padamu berakhir tak berbalas.”

Dia akan berhenti berpura-pura menyerah untuk menjangkau Kasumi dan kemudian melarikan diri, membuat alasan pada dirinya sendiri bahwa dia terlalu suci untuk dikejar, seolah-olah dia adalah semacam dewa yang tak tersentuh. Semua itu, serta gambaran ideal dirinya tentang Kasumi, tidak akan ada lagi mulai hari ini dan seterusnya.

Soukichi sekarang bertekad dan mengulurkan tangannya, bertekad untuk merebut bahkan bulan dan matahari. Dia memutuskan untuk mengulurkan tangannya dengan tekad yang teguh, bahkan jika itu harus dibayar dengan nyawanya.

“Ini mungkin tidak ada dalam kartu untukku sekarang, dan aku tahu aku telah mengalami kekalahan demi kekalahan sampai hari ini, tapi aku bersumpah padamu bahwa aku akan menang suatu hari nanti. Aku pasti akan membuat hatimu menjadi milikku, Shiramori. Aku berjanji,” katanya kepada Dewi yang belum aktif. Itu adalah sebuah janji, tetapi juga pernyataan perang dalam permainan psikologis yang dijuluki “cinta” yang mereka hadapi dengan sengit.

Ini adalah permainan yang mengerikan dan tidak akan pernah cocok denganku, pikirnya. Tapi aku tidak akan lari lagi. Meskipun game ini bukan untukku, aku telah memutuskan untuk terus memainkannya.

“Pfft, haha,” dia tertawa terbahak-bahak di akhir pidatonya yang berkepanjangan. “Hah, apa yang aku lakukan di sini? Aku baru saja mengoceh pada diriku sendiri selama beberapa menit sekarang,” dia mengolok-olok dirinya sendiri sambil menarik kembali jari-jarinya yang menyentuh jari-jarinya.

Sheesh, aku mengatakan beberapa hal yang cukup klise tadi. Syukurlah tidak ada yang mendengar saya. Jika ada yang mendengarnya, saya mungkin harus mempertimbangkan untuk bunuh diri.

AAAAAAHHHH! Aku sangat terjaga, asal kau tahu!!! Kasumi berteriak dalam hati. Entah bagaimana dia berhasil menjaga ketenangan di luar, tetapi di dalam, dia saat ini sedang kacau balau.

Seluruh tubuhku terasa seperti akan terbakar jika aku membiarkan diriku pergi untuk satu detik! Ini sangat memalukan! pikirnya. Ahh, bagaimana semuanya bisa menjadi seperti ini? Aku hanya ingin bermain-main dengan Kuroya seperti yang selalu kulakukan.

Kebenarannya adalah bahwa Kasumi telah terjaga sejak awal dan hanya berpura-pura tertidur untuk menggoda Soukichi. Dia tidak berbohong ketika dia mengatakan kepadanya bahwa dia tidak bisa tidur nyenyak malam sebelumnya, tapi setelah mengirim pesan itu ke arah Soukichi, dia tiba-tiba berpikir bahwa dia bisa melakukan beberapa kenakalan pada Soukichi dan dengan demikian muncullah trik kecil ini.

Ide Kasumi berpusat pada tindakan apa yang akan dilakukan Soukichi jika dia menemukannya tidur di depannya. Dipicu oleh rasa ingin tahunya, yang merupakan semua dorongan yang dia butuhkan, Kasumi melanjutkan rencananya. Dia membayangkan hal-hal yang akan terjadi dalam berbagai cara, seperti dia mengambil foto Soukichi yang sedang tertidur, mungkin menangkap bau cepat dari blazernya, atau bahkan mungkin akan menciumnya.

Terlepas dari apa pun yang dilakukannya terhadapnya, dia berencana untuk mengolok-oloknya dengan meneriakkan sesuatu yang berbunyi: “Nuh-uh-uh, sayang sekali! Aku terjaga sepanjang waktu! He-he-he-he, apa sebenarnya yang kau coba lakukan barusan? … Hmm, benarkah? Wow, aku tidak pernah mengira kau akan memanfaatkan seorang gadis yang sedang tidur untuk melakukan beberapa kejenakaan!”

Namun, kenyataan malah memberikan serangan diam-diam untuknya dalam bentuk Soukichi yang mencurahkan cintanya untuknya.

Astaga, Kuroya, kenapa kau tiba-tiba bicara tentang betapa kau mencintaiku seperti itu?! Dan ketika aku sedang tidur, tidak kurang! ia menangis. Aku tersipu-sipu hanya dengan mendengar kau mengoceh tentang hal itu, ngomong-ngomong! Aku tahu ini mungkin terlihat seperti aku menangkap beberapa Z untukmu dan bahwa aku mencoba untuk mengerjai kamu, tapi ocehanmu yang penuh gairah tentang aku benar-benar membuatku mulai menyesali semuanya sekarang! Ada batasan untuk hal-hal ini, kau tahu…

Pengakuan Soukichi tentang pemujaannya terlalu murni dan terlalu intens untuknya. Dia sepenuhnya menyampaikan perasaannya padanya sampai pada tingkat yang dia berharap bumi di bawahnya akan menelannya secara utuh dari jumlah rasa malu yang saat ini dia alami.

Aku sudah yakin tubuh dan pikiranku sudah mencapai batasnya, dia menggerutu, tetapi kemudian dia harus menyebutkan tentang “bunga matahari”. Saya tidak tahu dia telah berusaha keras untuk perbandingan sederhana itu saat itu! Ugh… Ya Tuhan! Hanya itu yang akan kau dapatkan dariku, Kuroya! Sebuah ugh! Punya satu lagi! Ugh! Lihatlah apa yang telah kau lakukan padaku! Aku ditakdirkan untuk mendengus seumur hidup karena kau!

Bagaimana bisa kau langsung mengutarakan pikiranmu ketika kau pikir aku tidak mendengarkan? Dengan betapa pemalu dan sulitnya dirimu, seseorang bisa saja mengatakan padaku bahwa kloningan menculikmu dan menggantikanmu, dan aku tidak akan lebih bijaksana, dia merenung. Kenapa kau harus mengatur sebuah serangan jahat padaku ketika aku tidak menduganya?

“…”

Haah, kurasa memang seperti itulah tipe pria seperti Kuroya, Kasumi menghela napas. Sekarang setelah aku memikirkannya kembali, dia agak sama pada hari itu. Dia begitu jujur dan jantan ketika dia percaya bahwa dia adalah satu-satunya di ruangan itu.

Dia kemudian mengenang kembali hari yang menentukan itu, hari di mana mereka akhirnya menjadi “pasangan percobaan”.

Itu adalah sepulang sekolah. Kasumi telah ditahan oleh salah satu temannya dan, sebagai hasilnya, menuju ruang klub pada waktu yang lebih lambat dari Soukichi. Apa yang menunggunya adalah pengakuan cinta yang tiba-tiba melalui pintu.

“Aku menyukaimu,” Soukichi mengucapkan kata-kata yang mengguncang dunia Kasumi sampai ke intinya. Dia berdiri membeku di tempat, tangannya yang hendak meraih gagang pintu sekarang tergantung di udara.

Wha… Hah?! Itu jelas suara Kuroya, kan? Apa dia baru saja mengatakan… “Aku menyukaimu”? ia bertanya dengan bingung.

“Aku selalu menyukaimu, Shiramori. Maukah kamu pergi denganku?” tambahnya.

“…Gah!” dia mengerang.

Tunggu! Tunggu sebentar! Pegang teleponnya! A-Apa yang saya dengar?! A-Apakah itu sebuah pengakuan? Kuroya mengatakan Shiramori, bukan? Tunggu, jadi itu pengakuan dari Kuroya kepadaku?! Jadi itu berarti… Kuroya jatuh cinta padaku? Whaaa?!

“Nah, tidak mungkin. Haah, tidak ada yang akan mengalami masa-masa buruk jika semua orang bisa menyatakan cinta mereka semudah itu, kan?” ia membuang ide itu.

“Bung, pengakuan itu seharusnya tidak membosankan dan terus terang seperti itu. Aku perlu menambahkan beberapa bumbu jika seorang penyendiri seperti itu akan memiliki kesempatan dengannya,” kata Soukichi dengan nada kritis, tidak tahu bahwa gadis yang dia bicarakan sedang mengupingnya dari sisi lain pintu.

Aku kira dia benar-benar mempraktekkan pengakuannya. Yah, saya kira itu lebih dari semacam “mengatakannya dengan keras” daripada latihan yang sebenarnya, pikirnya. Entah bagaimana, sepertinya dia menyukaiku memang benar, bagaimanapun juga. Jadi Kuroya menyukaiku, huh…

“…”

Aku memang menangkap beberapa petunjuk bahwa dia menyukaiku, kalau boleh jujur. Seperti, ada beberapa momen di mana saya memiliki kecurigaan saya ketika kami melakukan beberapa kegiatan klub bersama, tetapi saya tidak pernah memiliki bukti sampai sekarang, Kasumi merenung. Karena aku tidak memiliki cara nyata untuk mengkonfirmasi bagaimana perasaannya yang sebenarnya terhadapku, aku pikir semua itu hanya istana di Spanyol di pihakku.Namun di sinilah aku, menemukannya dengan cara yang paling tak terduga.

“Ahhh, aku mencintaimu, Shiramori. Aku sangat mencintaimu,” bisik Soukichi pada dirinya sendiri, perasaan tulusnya tumpah dari lubuk hatinya yang terdalam saat dia masih tidak menyadari bahwa Kasumi sedang mendengarkan dengan penuh perhatian pada setiap kata-katanya yang penuh kasih sayang. “Aku ingin pergi bersamamu, menjadi pasangan, dan melakukan segala hal lain yang menyertainya!”

“…Argh,” dia mencicit.

“Aku ingin memberitahumu betapa aku mencintaimu, bergandengan tangan denganmu, pergi berkencan denganmu, berjalan pulang bersamamu sepulang sekolah, aku ingin kamu mengejutkanku dengan menungguku dalam perjalanan ke sekolah di pagi hari, aku ingin bersepeda bersama, mengirim pesan kepadamu setiap hari, memintamu datang ke rumahku lagi, dan berswafoto bersamamu,” lanjut kata-kata kasarnya.

“Aku-aku… Ah?!” Dia berdiri tercengang setelah mendengarnya mengungkapkan kerinduannya dan mulai mengembangkan rona merahnya sendiri. Soukichi terdengar sangat berapi-api saat dia mengutarakan keinginannya, membuat pertunjukan yang berlebihan dari cinta polos yang dia pegang untuknya—

“Aku juga ingin melihat susu-susu besar miliknya, merasakannya, meraba-raba mereka…” katanya, saat dia mulai turun ke rute yang kurang sehat dengan omelannya.

Okay, mungkin tidak sepolos yang kuharapkan. Tapi, umm, saya kira itu cukup normal untuk pria seusianya, dia menyimpulkan.

“Haah, aku ingin melakukan semua itu… hal-hal seperti menggoda dan yang lainnya ketika dia adalah pacarku,” dia menyuarakan pikirannya yang polos dan tidak tersaring tanpa perlu menggunakan kosakata teatrikal apapun. Sentimennya tidak hanya murni, tetapi juga beresonansi dengan baik dengan kekacauan hati remaja yang campur aduk yang dibakar dengan api cinta.

Kasih sayang Soukichi untuk Kasumi berkilau dengan kilauan yang khas dari permata, dengan nafsu yang membara tertanam jauh di dalam. Mungkin itu sebabnya dia bisa mengatakan bahwa cintanya untuk Kasumi adalah tulus. Mungkin itu sebabnya Kasumi yang pada awalnya cukup terkejut, sekarang memperhatikan dengan seksama apa yang dia katakan.

Kejutan dan kegugupan yang ia rasakan akan segera berubah menjadi kebahagiaan. Dia berada di awan sembilan; dia belum pernah merasakan sukacita atau kegembiraan seperti itu sepanjang hidupnya. Dan alasan untuk itu adalah dia juga memendam perasaan yang sama terhadap Soukichi.

“K-Kuroya,” dia tiba-tiba mendapati dirinya membuka pintu, terdorong maju oleh emosinya. Dia sudah membuat keputusan. Lebih spesifik lagi, dia sudah siap untuk menerima pengakuannya saat itu juga. Namun…

“Oh. Kau agak terlambat hari ini, Shiramori.”

Berbeda dengan Kasumi yang euforia, Soukichi menyambutnya dengan ketenangan dingin. Dia memasang wajah pokernya yang biasa, sikap terpikatnya dari beberapa saat yang lalu telah menghilang ke udara tipis.

“…”

“Mengapa kau hanya berdiri di sana dengan tatapan kosong di wajahmu? Tutup pintunya, dan masuklah,” tanyanya.

“…”

“Bisakah Anda menutupnya sepenuhnya? Anda kadang-kadang membiarkan celah kecil terbuka, dan jujur, itu benar-benar mengganggu saya.”

Apakah orang ini sungguhan?! dia mengeluh. Kau begitu romantis beberapa saat yang lalu, berbicara tentang betapa kau mencintaiku dan segalanya, yang membuatku tersipu! Aku tidak tahu kau bisa berubah dari Romeo menjadi deadpan secepat itu. Tidak akan berbohong, aku sebenarnya cukup terkesan. Tapi bukankah kau mencoba sedikit terlalu keras untuk bertindak tangguh di sini?

“Ya, ya. Mendengarmu dengan keras dan jelas,” jawab Kasumi dengan sikap tenangnya yang biasa, lalu menutup pintu di belakangnya. Kegembiraannya telah berkurang sedikit, dan digantikan oleh sedikit kejengkelan. Gah. Kuroya, kau pengecut besar, mencoba berpura-pura acuh tak acuh ketika kau berada di sekitarku ketika aku tidak ada! Aku tahu kau sangat mencintaiku, kau dengar aku!!!

“Itu hanya pintu bodoh. Tidak perlu mempermasalahkannya. Sheesh, begitu cerewet tentang hal-hal terkecil,” komentarnya.

“Ini bukan tentang saya yang cerewet dan kamu yang berantakan, dari sudut pandang saya.”

“Hei, itu tidak baik. Anda mungkin akan berakhir di sisi buruk saya jika Anda tetap bersikap kejam seperti itu, tuan.”

“…Saya tidak terlalu peduli tentang berada di sisi baik Anda, terima kasih.”

Bohong, pembohong, celana terbakar! Itulah yang kau pedulikan sekarang, Kuroya! Aku tahu segalanya! dia keberatan dalam pikirannya. Itu adalah kata-kata yang besar untuk seseorang yang sangat mencintaiku. Argh… Demi Tuhan! Ada apa dengan orang ini? Kau bisa saja mengakui betapa kau mencintaiku secara langsung! Lalu aku akan… Aku akan…

“Jadi apa yang akan kita lakukan hari ini? Bermain Reversi lagi?” tanyanya.

“Yup, saya rasa begitu,” jawabnya. Di permukaan, dia mengenakan senyum dan berinteraksi dengannya dengan cara yang biasa, sedangkan di bawah permukaan, pusaran emosi yang tak terlukiskan dan keras mulai terbentuk. Perasaan yang tak terkendali itu hanya terus membengkak lebih jauh dan lebih jauh lagi saat mereka bermain Reversi sampai mereka hampir meledak.

Mungkin itu sebabnya aku mengatakan apa yang kukatakan setelah kita selesai…

“Kau menyukaiku, bukan?”

“Jadi, apakah kamu ingin mencoba pacaran denganku?”

“…Hmm, gnaawww,” Kasumi menguap palsu, berpura-pura terbangun setelah dia selesai mengingat masa lalu.

“Oh hei, akhirnya kau bangun,” kata Soukichi.

“Oh, Kuroya…? Apakah aku tertidur?” tanyanya, langsung masuk ke dalam sandiwara.

“Sepertinya begitu,” jawabnya. Syukurlah bagi Kasumi, dia tampaknya tidak menyadari fakta bahwa Kasumi berpura-pura tertidur sepanjang waktu. Sementara dia lega semuanya berjalan dengan baik, dia tidak bisa menghentikan dirinya dari perasaan sedikit tidak puas pada sikapnya yang lamban.

“Apakah kamu mencoba sesuatu yang lucu saat aku kedinginan?” dia menyelidikinya.

“Tidak.”

“Hmm, benarkah sekarang? Pacar Anda yang menggemaskan adalah milik Anda, dan Anda mengatakan kepada saya bahwa tidak ada mischief yang terjadi?”

“Ya. Saya tidak meletakkan satu jari pun pada Anda.”

Harus sudah melihat itu datang. Kuroya yang manis dan imut itu mengambil tumitnya dan meninggalkan mesin yang tidak berperasaan di belakang, sama seperti saat ia sedang berlatih pengakuannya, pikirnya. Oh baiklah. Setidaknya aku tahu bahwa dia berbohong tentang dia tidak menyentuhku karena kami memang bersentuhan ujung jari!

Ugh, kenapa tidak memegang tanganku sepenuhnya seperti laki-laki jika kau akan menyentuhnya! dia bergumam. Aku bahkan tidak akan keberatan jika kau memelukku dengan paksa, kau tahu! Tapi tidak, yang terbaik yang bisa kau lakukan adalah menyentuh, praktis menggores jariku. Haah, serius. Seberapa murni orang ini?

“…Hehe,” dia tertawa kecil. Masih, ini adalah Kuroya yang kukenal dan kucintai dan semuanya.

“Kenapa kau tertawa?” tanyanya.

“Tidak ada apa-apa, jangan khawatir. Bagaimana kalau kita bermain permainan Reversi sekarang setelah aku bangun dan berada di depan mereka?” usulnya.

“Tidak ada, jangan khawatir.

“Tentu saja, kurasa,” dia menerima dengan nada yang singkat, menerima ajakan Kasumi. Kasumi kemudian mengambil set Reversi dari rak dan meletakkannya di antara mereka di atas meja. Mereka menempatkan empat disk di kotak tengah, menandakan dimulainya permainan. Kasumi, tentu saja, bermain menggunakan disk putih, sementara Soukichi menggunakan disk hitam.

“Mau bertaruh dengan ramah?” tanyanya.

“Aku selalu menjatuhkan tas ketika ada sesuatu yang dipertaruhkan, jadi aku akan melewatinya.”

“Whaaa? Apa yang kamu, ayam?”

“Tinggalkan saya sendiri. Saya hanya tidak pandai menangani tekanan. Pada dasarnya saya telah membangun reputasi tersedak ketika itu sangat penting, saya sangat buruk dalam hal itu.”

“Saya pikir itu semua ada di kepala Anda,” gumamnya.

“Hah?”

“Nah, itu bukan apa-apa,” Kasumi menggelengkan kepalanya, mengabaikan kesalahan lidah yang dia buat. Dia bertanya-tanya apakah Soukichi merasakan hal yang sama tentang permainan “cinta” mereka berdua menjadi bagiannya.

Aku berani bertaruh bahwa dia percaya dia memiliki rekor kekalahan besar, bahwa aku memegang kendali penuh atas hubungan ini dan membuatnya tetap berada di bawah jempolku。 Bahkan mungkin baginya seperti dia memiliki disket kiasan yang dibalik dengan cepat, dengan papan dengan cepat diambil alih oleh warnaku. Tapi faktanya adalah…

“Hei, Kuroya. Kau tahu strategi yang dibutuhkan untuk menang dalam Reversi?” tanyanya.

“Strategi? Nah, ada banyak tips di luar sana yang bisa kamu gunakan untuk keuntunganmu.”

“Baiklah, beritahu saya yang paling dasar.”

“Sebaiknya Anda fokus untuk mengambil sudut, misalnya. Anda juga harus menghindari membuat ‘dinding’, seperti garis-garis cakram yang tidak terputus,” jelasnya. “Beberapa orang akan mengatakan untuk menjaga kedamaian di awal permainan dan tidak membalik terlalu banyak bidak juga. “

“Mhmm, itu benar,” dia terkekeh, setelah mendengar jawaban yang dicarinya.

“Apa itu sekarang?”

“Tidak ada apa-apa. Hanya fokus pada permainan,” dia berseru. Mengambil segala sesuatunya dengan perlahan pada tahap awal permainan adalah salah satu strategi dasar dalam Reversi, karena keuntungan pada dasarnya akan berada di pihak pemain mana pun yang menempati jumlah sel paling sedikit di awal. Oleh karena itu, yang terbaik adalah tidak mengepung terlalu banyak disk selama proses pembukaan dan membiarkan lawan untuk membalikkan disk sebanyak mungkin untuk mempersempit pilihan mereka pada giliran berikutnya.

Dengan kata lain, pemain yang terlalu bersemangat untuk menduduki lebih banyak tempat di papan sejak awal akan berakhir dengan kekalahan dalam pertandingan, pikirnya. Mungkin logika yang sama persis berlaku untuk permainan “cinta” juga.

“Hmm,” Soukichi merenungkan langkah selanjutnya sekarang karena pertandingan semakin rumit.

“Kuroya,” dia memanggil namanya, dorongan untuk menggodanya muncul karena melihatnya dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Ya?”

“Aku mencintaimu.”

“A-Apa yang merasukimu?!”

“Hmm? Aku membuatmu takut, tentu saja. Taktik yang cukup standar.”

“Ayolah sekarang. Itu adalah pukulan yang rendah.”

“Hehe, jika kamu berkata begitu, muka tomat. Kamu benar-benar lemah terhadap serangan mendadak, ya?”

“Terserah, aku akan membawa beberapa penyumbat telinga bersamaku lain kali dan menutup taktikmu itu.”

“Ide yang bagus, tapi aku bisa memanfaatkan fakta bahwa kau masih memiliki mata.”

“…aku akan memakai masker mata juga.”

“Hahaha! Bagaimana kamu bisa bermain, angsa konyol?”

Pembicaraan menyenangkan mereka yang sudah biasa mereka lakukan terus berlanjut, dengan Kasumi yang terlihat memegang kendali. Dinamika hubungan mereka ini telah sama sejak beberapa waktu yang lalu, tetapi pecking order semakin terkonsolidasi setelah mereka mulai berkencan.

Kemungkinannya adalah aku tidak akan berada di kursi pengemudi untuk waktu yang lama. Saya bisa merasakannya di dalam tulang-tulangku. Aku akan kalah dari Kuroya suatu hari nanti, ia berbisik pada dirinya sendiri saat ia menatapnya. Aku sangat menyesal aku tidak bisa menunggu pengakuanmu, Kuroya. Itu karena aku dan saranku yang sok sokanku agar kita menjadi “pasangan percobaan” sehingga kau tidak memiliki keberanian untuk mengaku lagi…

Ingat ketika aku mengatakan bahwa kau berpura-pura tegar dan tidak jujur padaku? Nah, ternyata aku tidak begitu berbeda denganmu, pikirnya. Aku terlalu malu untuk mengungkapkan rasa cintaku padamu, sebaliknya hanya mengolok-olokmu dari balik fasad yang merendahkan.

Tapi tolong maafkan aku. Saya tidak akan bisa terus begini selamanya, dia memohon. Aku akan segera jatuh cinta padamu sehingga aku tidak bisa berpikir jernih, dan aku tidak akan bisa bersikap sombong lagi.

Dalam istilah Reversi, papan itu sangat berantakan dengan bidak-bidak putih Kasumi yang ditempatkan di atasnya. Dia mungkin muncul dalam posisi yang sangat menguntungkan, tetapi Reversi adalah permainan yang mendukung permainan yang memungkinkan lawan mereka untuk menempati jumlah sel terbanyak dari langkah pertama.

Itu sebabnya aku akhirnya akan kalah dalam pertandingan ini. Kuroya akan mengepung semua disketku dan mewarnai seluruh hatiku dengan ronanya, pikirnya. Hal ini adalah aku ingin kalah darimu, Kuroya. Aku ingin kau membuatku putus asa untuk mencintai secepat yang kau bisa, agar hatiku dibanjiri dengan warnamu yang berbeda…

Kau tahu apa, meskipun? Aku agak menikmati hubungan kami saat ini dengan sendirinya. Dia kemudian bertanya pada Soukichi, meskipun hanya secara internal. Jadi, apakah kau akan membiarkanku… terus bersikap dewasa denganmu? Apakah kau akan membiarkanku menggodamu seperti yang telah kulakukan sampai sekarang? Bisakah kita… tetap seperti sekarang ini?

Kata Pengantar

Saya sangat yakin bahwa gadis yang Anda sukai menemukan bahwa Anda menyukainya adalah masalah yang sangat kritis bagi mereka yang berada di masa remaja mereka. Karena itu seperti Anda menempatkan rasa tidak aman Anda pada tampilan penuh atau menyerahkan kekuatan tajam kepada pasangan Anda. Hal ini terutama memalukan bagi pria yang memiliki harga diri yang kuat dan agak sadar diri. Ketika pria-pria tersebut bertambah usia, mereka mungkin akhirnya menjadi dewasa dan menyadari bahwa tidak “memalukan” untuk jatuh cinta dengan siapa pun … tapi itu terlalu banyak untuk diharapkan dari seorang remaja yang mencoba-coba. Mereka cenderung malu dengan diri mereka sendiri karena jatuh cinta dan memandang diri mereka sendiri sebagai menyedihkan. Mereka merasa frustrasi dengan hati mereka yang tidak dapat mereka kendalikan dan mendapati diri mereka dilanda perasaan gagal yang tak henti-hentinya. Jatuh cinta dipandang sebagai posisi yang genting atau bahkan pengakuan kekalahan. Tetapi kita berdua tahu bahwa hal yang paling penting untuk diingat adalah bahwa “kekalahan” tidak serta merta menghukum mereka untuk kalah dalam permainan. Anda tidak pernah tahu siapa yang akan dinobatkan sebagai pemenang pada akhirnya, terlepas dari siapa yang “kalah” atau tidak “kalah” pada awal hubungan.

Sekarang setelah semua itu selesai, izinkan saya untuk memperkenalkan diri: nama saya Kota Nozomi, penulis buku ini.

Saya mempersembahkan kepada Anda karya rom-com baru yang berpusat di sekitar seorang penyendiri dengan kepribadian panas dan dingin yang jatuh cinta, dan seorang senior yang menakjubkan yang mengetahui kesukaannya terhadapnya. Akhir-akhir ini, saya hanya menulis karya yang menampilkan pahlawan wanita yang lebih tua, dan ini adalah satu lagi yang akan saya tambahkan ke dalam tumpukan. Untuk serial ini, saya berpikir untuk menggali pesona bersama pahlawan wanita senior yang hanya satu tahun lebih tua dari sang protagonis. Rencananya adalah untuk membuatnya lebih seperti rom-com satu lawan satu daripada harem dari beberapa pahlawan wanita…. Nah, sang protagonis tidak benar-benar cocok untuk jenis pengaturan seperti itu dalam kedua kasus tersebut. Saya baru menyadari setelah selesai menulis novel pertama, tetapi satu-satunya gadis yang diajak bicara oleh Kuroya selain Shiramori di seluruh buku adalah ibunya…

Pemikiran awal saya adalah untuk melibatkan anggota “Empat Keindahan Surgawi” ke dalam cerita lebih banyak lagi, tetapi saya sangat senang menulis dialog dua karakter utama sehingga buku itu berakhir tanpa saya benar-benar melakukan banyak hal lain. Gadis-gadis itu pasti akan memiliki peran yang lebih besar dalam volume kedua. Mungkin.

Akhirnya, saya ingin menyampaikan beberapa kata terima kasih.

Saya ingin berterima kasih kepada supervisor saya, Nakamizo. Saya menghargai semua yang telah Anda lakukan untuk saya. Anda bahkan mau menerima penyesuaian sekecil apa pun yang saya sarankan, seperti menginginkan hal-hal tertentu dipindahkan “satu milimeter ke kanan,” dan saya benar-benar berterima kasih kepada Anda untuk itu.

Saya juga ingin mengucapkan terima kasih kepada Hyoga Azuri, seniman untuk buku ini. Terima kasih banyak atas ilustrasinya yang luar biasa! Shiramori sangat menggemaskan, dan Kuroya sendiri ternyata cukup lucu! Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda lebih banyak lagi di masa depan.

Dan yang terakhir, tetapi tidak kalah pentingnya, saya ingin mengucapkan terima kasih yang tulus kepada semua orang yang membaca buku ini.

Sekarang, saya harap kita bisa bertemu lagi di jilid kedua.

Kota Nozomi.

Glossary

Alasan mengapa Soukichi dan Kasumi memutuskan untuk selalu menggunakan disk hitam dan disk putih masing-masing—seperti yang disebutkan di bab pertama— terletak pada fakta bahwa kanji pertama dalam nama belakang Soukichi, Kuroya, mengandung karakter yang berarti warna “hitam” (黒, dibaca sebagai “kuro”) sementara kanji pertama dalam nama belakang Kasumi, Shiramori, memiliki karakter yang menunjukkan warna “putih” (白, dibaca sebagai “shira” dalam kasus ini).

Berpegang teguh pada tema “disk” hitam dan putih, penulis memutuskan untuk menggunakan titik hitam yang menandakan ketika cerita bertransisi mengikuti sudut pandang Soukichi, dan titik putih ketika narasi sedang dilakukan oleh Kasumi.

Pentingnya nama-nama untuk karakter utama tidak berhenti sampai di situ saja, dan hal ini juga dapat dilihat pada bagian lain dari novel ini. Salah satunya, Soukichi, seperti namanya, sinis tentang banyak hal, sedangkan Kasumi lebih ringan hati dan optimis. Indikasi lain dari hal ini dapat ditemukan dalam judul novel Soukichi, karena Kasumi, dalam banyak hal, adalah cahaya putih yang membantunya mengatasi traumanya.